Ана ликовала всю ночь.

Тронный город и энергетические центры сияли иллюминацией, в небе распускались пестрые букеты фейерверка, толпы анцев плотно обложили переполненные аттракционы. Карнавальные шествия, над которыми очередями взрывались пузыри с веселящим газом, еле вмещались в улицы, на площадях гремели оркестры. Даже перед имперским дворцом было шумно. Несколько раз над круглыми столиками первородных зависала прозрачная кабина с Великим Импером и астеронавтом Инталом. Они высоко поднимали веселящие пузыри, одновременно взрывали их и торжественно вдыхали тонкий аромат за успех экспедиции. Площадь разражалась новыми кликами, голубоватый газ окутывал серебристые плащи первородных. Астеронавт широко улыбался (его улыбку и золотую маску Великого Импера многократно увеличивали громадные экраны анавизоров) и приветственно тер ладонями над головой.

Шумно было и в тронном зале. Сенаторы и высокородные в голубых и розовых плащах веселились за единым столом, построенном в виде широкого кольца. Над их головами колыхались разноцветные гроздья веселящих пузырей, низко свисали ветви столовых деревьев, усыпанных нежными плодами. В центре кольца вздымался постамент, на котором в прозрачных креслах покоились Верховный Энергетик, Генеральный Астронавт и Премьер-Генетик. Но в фокусе взглядов находилась не Триада, а прекрасная Ана, имя которой однозвучно с именем планеты. Ана дважды отмечалась конклавом генетиков: двадцать два цикла назад ее отцом утвердили Верховного Энергетика, а прошлой весной соединили с тронным астеронавтом Инталом.

Дважды высокородная будто и не ощущала направленных па нее взглядов. Окутанная облаком бирюзового плаща, она строго и спокойно сидела между отцом и Премьер-Генетиком. Светлые глаза ее были полуприкрыты, фиолетовые волосы уложены в виде астеролета — конусом, который продолжал линию гибкой шеи. Только одно украшение посверкивало на тонком пальце — витой перстень любви. Ана изредка прикасалась губами к соломинке, вколотой в розовый пузырь, и рассеянно прислушивалась к беседе за тронным столиком.

— Вы поражаете меня, дважды высокорожденный Премьер-Генетик! — высекал слова Генеральный Астеронавт. — Наши автонаблюдатели доносят, что янцы интенсивно эксплуатируют пояс астероидов, а вы, злоупотребляя правом вето, запрещаете девять полетов из десяти.

Премьер-Генетик сложил фигурные губы в вежливую улыбку:

— Что за церемонии, Генас? Нас не слышат, можно и без полного титулования.

— Как угодно! — энергично проткнув новый оранжевый пузырь, отрубил Главный Астеронавт. — С каждым циклом Ану все больше терзает энергетический голод. Мы урезаем себя на каждом шагу… Это мы-то — с лучшими в системе кораблями и молодцами-астеронавтами! Даже нынешний карнавал обеспечивается энергеном, как рядовой праздник. Я отказываюсь понимать вас, Преген!

Генас выдул из ноздрей клубы оранжевого газа, отчего меднокрасное лицо его, обрамленное лучами рыжих волос, уподобилось солнечному диску в тумане, и возмущенно глянул на Премьер-Генетика. Тот вытянул длинные ноги, лукаво сощурил большие влажные глаза и пошутил:

— Боюсь, мой предшественник не учел всех возможных комбинаций генов, проектируя вас. Ребенок получился чуточку непонятливым.

— За подобные слова, — тяжело улыбнулся Генас, — приглашают на прогулку в сад чести.

Ана колыхнула ресницами и тронула отца за плечо. Верховный Энергетик, прижимая узкую кисть к груди, жалобно попросил:

— Умоляю вас, высокородные, успокойтесь. На нас смотрят.

— Я не понимаю, чего добивается Генас, — пожал плечами Премьер-Генетик. — Законы Аны незыблемы и способствуют процветанию планеты.

— Опять вы за свое! — махнул волосатой рукой Генеральный Астеронавт.

— Позвольте! — звонким шепотом не согласился Преген. — Я за ясную Ану, за наш дом. Я за чистоту расы и сохранность генетического фонда! К сожалению, мы не можем полностью отказаться от космических полетов, поскольку с ними связана добыча энергена. Но мы и дальше будем сокращать их количество, чтобы они не превратились в обычное явление. Чтобы вы не напланировали новых трасс. Мы будем летать только в пояс астероидов и никуда больше. Ана не может рисковать своими сыновьями, ибо каждый анец является носителем генетического фонда. Кроме того, выход в космос — это одновременно и вход на планету, а через открытую дверь в дом проникает зараза! Нет, — решительно тряхнул черными кудрями Преген, — только пояс астероидов и как можно реже!

— Да, — горестно вздохнул Верховный Энергетик, — без космоса не обойтись. Высочайший уровень благосостояния анцев и оборонительный щит планеты требуют больших энергетических затрат. Маршрут Ана — кольцо астероидов есть пуповина, питающая планету.

— Я бы с удовольствием обрезал ее!

— Ну да! — захохотал Генас, будто рассыпал рыжие булыжники. — И оставили бы без энергии ваши анкуба-торы. И прелестным анкам пришлось бы самим вынашивать и рожать детей!

Точеное лицо Премьер-Генетика брезгливо сморщилось:

— Фи, Генас, как плоско вы шутите…

Он вдруг выпрямился и со светлой улыбкой приветственно потер руками.

Восхищенный гул и шорох потираемых ладоней пронесся по тронному залу: прозрачная кабина плыла над кольцеобразным столом. Великий Импер в широком звездно-голубом плаще, скрывающем худощавую фигуру, и астеронавт Интал заняли места на постаменте. Шум стих, из-под купола зала поплыла тихая мелодия.

Великий Импер медленно повернул голову, оглядывая Триаду. За золотой маской черным светом полыхнули глаза.

— О чем это вы? — спокойно спросил он. Премьер-Генетик склонил голову, рассыпая крупные кольца иссиня-черных кудрей:

— Великий, мы говорили о том, что никогда еще жизнь на Ане не была столь лучезарна. Освобожденные от рабского труда, анцы живут для любви, искусства и науки. Небывалых высот в прославлении Великого Импера и ясной Аны достигли живопись, поэзия и музыка. Красивые и счастливые, анцы болеют все реже и живут все дольше… И еще я говорил, Великий, — тут Преген понизил голос, — что врожденная гордость высокородных и первородных, слишком часто уводящая их в сад чести, пагубно сказывается на сохранности генетического фонда планеты. Не достаточно ли гибнущих астеронавтов?

— Я подумаю, — молвил Великий Импер. — А что хочет сказать Генас?

— Я совершенно согласен с Прегеном, — Генеральный Астеронавт с трудом склонял голос к придворному шепоту. — Хочу добавить, что тронные молодцы-астеронавты бьют копытами. Не пора ли отправить на Яну армаду, перебить ублюдков и бросить к подножию трона вторую планету? Великий, это будет первый шаг в космической экспансии!

— Анцы могут жить только на Ане, — гордо поднял голову Преген.

— Кроме того, Великий, — прерывистым шепотом добавил Верэн, — армада поглотит слишком много энергена. Оборонительный щит планеты…

— Покорив Яну, мы отбросим щит! — поднял кулак Генас.

— Довольно! — Великий Импер положил руку на панель управления. — Не омрачайте праздник суесловием.

Он тронул клавишу, и под куполом тройного зала возникло его объемное изображение — золотая маска и золото звезд на голубом плаще. Стереофонический голос перекрыл праздничный шум:

— Вы, сенаторы, и вы, высокородные! Первородные и благородные анцы! Сегодня мы провожаем мужественного Интала в пояс астероидов. Уход в космос смертельно опасен, но и почетен. Не многие удостоились высокого доверия. Вспомните, что Генеральный Астеронавт покидал Ану лишь дважды… Всей своей жизнью, посвященной трону и Ане, Интал заслужил награду. Он готов к подвигу, он высоко вознесет над космической бездной звездно-голубое знамя!

Восторженные возгласы и треск взрывающихся пузырей наполнили зал. Оркестр сыграл несколько тактов марша астеролетчиков. Потом все разом смолкло.

— Я жду тебя, благородный астеронавт Иитал, с полными трюмами. Тебя ждет вся планета и живое воплощение ее — нежная и верная Ана!