— Как… — от растерянности и досады на собственную безграничную глупость осип голос, вампир откашлялся. — Как долго они делать будут?

— Не знаю. Неделя, две. Если доплатить за срочность, так может и за пару суток сделают. Смотря что за модель потребуется. Не знаю. — Славян глянул на часы. — Пошли, пора уже.

«И почему раньше никто не додумался заказать обереги?» — недоумевал вампир, шагая за Славяном к спуску в метро. Ответ сколь очевиден, столь и неприятен. Техническую сторону срединники и магичники боятся до ужаса, до полной потери рассудка. Все ходочане, которые осмеливаются сюда заглядывать — технородцы. Человеки, что волшебники, что простени, на Техничку смотрят как на какое-то проклятое, безмерно опасное место, от которого чем дальше держишься, тем дольше проживёшь. Из волшебных рас только вампиры рискуют ходить на Техническую сторону, других сюда ни плетью, ни огнём не загонишь. Не в последнюю очередь вампиров боятся и ненавидят именно из-за этого. И Соколам вампиры нужны ещё и из-за умения вести себя на Техничке как местные жители, проводить здесь по два-три дня. То, что среди вампиров за все пять тысяч лет их известной истории было всего два ходочанина, не важно — кому отвести найдётся. Главное, чтобы поручения ордена выполняли. Вампиры и выполняли: закупали оружие, лекарства, вербовали в орден нужных человеков — армейских офицеров и потенциальных волшебников, люди с магическими способностями на Техничке рождаются довольно редко, но всегда обладают огромнейшей силой, для срединника или магичника практически недоступной. Вампиры знали Техничку почти как местные жители, но боялись лишь немногим меньше состоронцев. Додуматься, что обереги можно заказать, и в самом деле было некому, у всех в голове только одна мысль: побыстрее нужное купить, и свалить отсюда.

Франциск с ненавистью и завистью глядел в спину технородца — ему везде легко.

Приближалась Жажда. Она всегда появляется вдруг, неожиданно, даже если точно знаешь её день и час. Потому что её не ждёшь никогда. И тупо, безнадёжно, вопреки очевидности надеешься — не придёт. Франциск нащупал в кармане пузырёк с таблетками. С полным основанием Соколов можно обвинять в чём угодно: жестокие, коварные, безмерно властолюбивые и людьми считают лишь себя — все, кто не в ордене для них всего-навсего инструмент. Но клятвы они соблюдают всегда. Каждый раз клялись вампирам, что дадут лекарство, способное отсрочить Жажду на три часа, и вот пожалуйста — у него в кармане таблетки, которые отодвинут кошмар на целые сутки, такие длинные — целых двадцать четыре часа. И без всяких побочных эффектов, как было с микстурами и порошками прошлых тысячелетий. Вещь для промысловика, да и для любого вампира за пределами общины самая драгоценная, далеко не всегда получается добыть кровь. Принять лекарство можно дважды, потом всё равно придётся кровь пить.

Отличное средство. И заплатить пришлось не так дорого, — всего-то восемь войн, по бойне через век с четвертушкой. Могло быть и хуже, за отсрочку Жажды вампиры цену согласятся дать действительно любую. Тому, кто не пережил мук неутолённой Жажды, липкого безумия Охоты — поиска донора, этого не понять. «Чем купят нас теперь — таблетками, которые можно принять трижды? Ещё одной трёхчасовой отсрочкой? Скорее всего, сутки для Соколов слишком щедро».

— Жажда? — сочувственно спросил человек. — Скоро приедем, уже совсем близко, ещё полчаса и мы в Гавре.

Вампир прожег его взглядом — гневным, возмущённым, испуганным. Словно задницу подтираешь, а тебя за этим делом фотографируют.

— Я видел людей перед приступами, и немало, — успокаивающе сказал человек. — Жажда ли, гипертонический криз — глаза у всех одинаковые, и у вампиров, и у человеков.

Нет, технородец, видел ты далеко не всё. Ну так посмотришь. Франциска захлестнула злость и ярость. Понимающий выискался, друг вампиров, человек без предрассудков. Ради удовольствия увидеть его веснушчатую рожу в истинном виде — бледной, насмерть перепуганной, скривившейся от отвращения, можно и Растворение перетерпеть. Зато какой наслаждение его ждёт, когда очнёться: человек, виртуозно лживая, лицемерная тварь — в своём истинном виде. Франциск убрал таблетки в карман. Метро Техно-Парижа — отличное место для Охоты.

Приближение длиться десять минут, и только потом приходит Жажда.

Франциск Таваль исчез. Все мысли и чувства растворились в одной-единственной — кровь. Тёплая, живая. Жизнь. Без крови нет жизни. Чтобы продлить жизнь, надо выпить кровь. Кровь существа, в котором по какому-то недоразумению жизни больше, чем во всём трёхстороннем мире, вместе взятом.

Источник найти несложно, через остановку выходит множество народу. Обострившееся телепатическое восприятие легко выделяло их среди других пассажиров. Теперь выбрать наилучший — половозрелый, без инфекционных заболеваний или анемии, без алкоголя и наркотиков. Податливый. Такой, чтобы не сбросил петлю Зова — сопротивляемость у многих невероятная, попробуй только тронь, отдачей в порошок сотрут. Но есть и другие — мягкие, уступчивые как мокрая глина. Вот этот.

Человек почувствовал взгляд вампира, обернулся. Взгляды встретились.

Шарль. Его имя Шарль. Пойдём со мной, Шарль. Иди ко мне, Шарль.

Человек стал протискиваться через толпу к вампиру. У дверей вампир перехватил его, вывел из вагона. Человек не сопротивлялся, здесь выходить и надо. Главное на Охоте — вести Источник туда, куда он сам хочет идти.

Удобное место — метро. Укромных уголков здесь гораздо больше, чем наверху.

— Зачем нам сюда? — удивился Источник по имени Шарль.

— Здесь лучше, — ответил вампир. — Здесь хорошо. — И подкрепил слова заклинаньем услады. Источник блаженно разулыбался, свернул в безлюдный технический тоннель. Вампир достал из рюкзака кровозаборник, расправил крылья.

— Открой шею, — велел Источнику.

Человек послушно распахнул полупальто, ослабил галстук, расстегнул рубашку. Вампир погладил ему шею, притупляя чувствительность. Недопустимо причинить боль тому, кто отдаёт тебе частичку своей жизни, его боль тут же вернётся к тебе, усиленная стократ. Игла кровозаборника вошла в артерию, в колбу потекла Жизнь. Всё. Достаточно. Нельзя брать лишнее, оно обернётся смертельным ядом. Вампир вынул иглу, коснулся ранки пальцем. След прокола исчез, как никогда и не было. Он одним движением свинтил колбу, сделал глоток. Кровь обожгла губы, глотку, жидким огнём скатилась в желудок. Тело скрутила дрожь. Даром не даётся ничего, Жизнь в особенности. Вампир залпом допил оставшуюся кровь, содрогнулся, застонал и вынырнул из тёмного бездонного омута Жажды.