Но Дуду, поддерживая сундук, вышагивал как ни в чём не бывало.

И вот лес поредел, мы вышли на солнечную равнину. Там в мелком озере дремали бегемоты. За озером стояли круглые домики, накрытые пальмовыми листьями. Над ними подымались сизые дымки. Пахло парным молоком и лепёшками совсем так же, как пахло по утрам около бабушкиной избы.

В пальмовой деревеньке жил и дедушка Нгонго. Он встретил нас приветливо, накормил маисовыми лепёшками и хотел уложить отдыхать на соломенном коврике. Но Дуду сказал:

- Нет, дедушка. Эти ребята очень спешат. Они торопятся в птичий городок Валяй-Форси, но у них беда: они потеряли Зелёное Стёклышко! Отдай им, пожалуйста, своё. Зачем оно тебе? Ведь ты же путешествовать по Меридиану не собираешься…

- Да, да, - вздохнул старичок. - Мне незачем покидать родину. Особенно сейчас, когда разбойники окружают её со всех сторон. И, конечно, если разбойники хотят захватить кокосовые пальмы, то они не откажутся и от Зелёного Стёклышка.

Но тут на деревенской околице загремели выстрелы. Дуду бросился с пистолетом к выходу. Дедушка сорвал со стены ружьё, побежал вслед за мальчиком. Помчался на улицу и я, прихватив по пути железную кочерёжку. Оружия получше в домике не нашлось.

Петух выскочил за нами, но заплёлся в траве и отстал. А за деревенькой грохотал бой. Красноносый Бен нашёл-таки наше убежище и привёл к нему всю свою шайку. Разбойники рвались к хижинам, стреляли то залпами, то в одиночку. Отряд бойцов Самой Жаркой Страны сдерживал их, но с большим трудом.

Разбойников собралось раза в два больше, и это придавало им храбрости. Они так палили, что загорелась крыша на одном из домиков.

- Ага! Сдавайтесь! - орали бандиты и высовывали бородатые рожи из-за деревьев. Бен бегал от одного бандита к другому, подбадривал их и сам так расхрабрился, что выскочил впереди всех.

И я швырнул в него кочергой! И сбил с него зелёную панаму!

Бен пригнулся, пронзительно свистнул, выстрелы застучали ещё громче, шайка пошла в атаку.

«Конец! Нам не удержаться!» - подумал я, и мне показалось, что нас окружают: сзади надвигался страшный топот, гул, рёв.

- С тыла вражеская конница! - вскричал я и растянулся на траве. А рядом со мной загрохотали, закачали землю копыта, но какие-то странные…

Я поднял голову и увидел… Ох, что я увидел!

От озера через поляну, подминая кусты, мчался ревущий бегемот, а на нём стоял с огненным факелом в клюве капитан Коко! Факел пылал, раскидывал искры: бегемот, рассерженный огнём, катился, словно гора, на разбойников. И вот уже один полетел вверх тормашками.

Вот кувыркнулся второй, третий, четвёртый…

Пятый не выдержал и, сверкая подошвами, помчался обратно в лес. За ним, побросав ружья, припустили остальные. Бен удирал в носках, его широкие сапожищи остались на опушке леса.

- Победа! - кинулись бойцы в погоню за бандитами. А Коко с бегемота спрыгнул, бросил факел в лужу и скромно встал в сторонке. Бегемот, успокоившись, трусцой побежал к озеру.

Ну и благодарили же все петуха за смелость! Ведь не каждый мог сорвать с крыши пылающую ветку и погнать в бой бегемота! Далеко не каждый!

И петух вполне мог бы сейчас хоть немножко поважничать.

Но на этот раз ничего подобного с ним не произошло, он даже как бы застеснялся и убежал в домик Дуду.

Мальчик сидел уже там, и дедушка Нгонго смазывал ему зелёнкой царапину на щеке: во время перестрелки Дуду был ранен. Но не очень опасно.

И вот дедушка Нгонго поднял изголовье спального коврика, достал красивую деревянную шкатулку, открыл её - и мы увидели Зелёное Стёклышко.

- Теперь это не подарок, теперь это награда за вашу храбрость, - сказал старик.

Мы приняли Стёклышко и сразу увидели: оно совсем такое же, как то, потерянное. Даже воздушный пузырёк внутри был на том же месте.

- Кукареку! - обрадовался петух. - У нас всё в полном порядке опять! А раз в порядке, то и Серебряный Меридиан должен быть рядом.

- Правильно! - кивнул дедушка Нгонго. - Волшебное Стёклышко всегда хранится там, где проходит волшебный Меридиан.

В предыдущей главе я не стал рассказывать о том, как мы прощались с отважным Дуду и с его дедушкой. Не стал потому, что и так чересчур много расставаний описано в этой книжке. А каждое расставание всегда печально, а печаль никому не на пользу, особенно нам с петухом.

Ведь мы так и не нашли куриной столицы, хотя и объехали почти полсвета. Правда, впереди осталось ещё Государство Старинных Замков, где, по рассказам Дуду, не было ни слишком большой жары, ни разбойников, и вот мы спешно направились в эту страну.

Мы торопились потому, что сундук доживал свои последние дни. Краска на нём облезла, доски покоробились, гвозди заржавели. Сундук вот-вот мог развалиться.

Но до Государства Старинных Замков он всё-таки дотянул.

В поздний час, когда на земле угасли все огни, а на небе зажглись все звёзды, мы очутились над тёмным городским парком.

Мы опустились к подножию старого дуба, улеглись на мягкой, пахнущей мятою, траве и стали дожидаться утра.

В листве деревьев попискивали сонные птицы. Над дорожками парка беззвучно проносились летучие мыши. А звёзды в небе так сверкали, так вытягивали тонкие лучики, что казалось, они хотят потрогать наш сундук. Наверное, то же самое думалось и петуху. Он спросил:

- Как, по-твоему, звёзды видят нас?

- Должно быть, видят.

- И городок Валяй-Форси видят?

- И городок! Если он существует…

- Вот поговорить бы с ними! Ты знаешь, мне кажется, они живые и у них есть семьи. У них есть мамы-звёзды и звёздочки-ребятишки. Звёздочки иногда шалят и спрыгивают на землю…

И тут мы разговорились о небесных жителях, и я придумал одну небольшую сказочку:

Пока я сочинял эту сказочку, пока рассказывал её петуху, началось утро. Ведь летняя-то ночь так коротка, что от вечерней до утренней зари больше одной сказки и не придумаешь.

И вот, как только из-за деревьев поднялось розовое солнце, мы спрятали сундук в кустах и направились к калитке. За калиткой, на городских улицах, было тихо, безлюдно. Горожане в это время ещё только-только просыпались, а дворники уже успели подмести весь вчерашний мусор и теперь, наверное, сидели, попивали кофе. Кофейный аромат плыл изо всех дворов.