Арта внезапно охватил приступ раздражения. Сегодня вечером ему приходилось не раз перехватывать устремленные на Клэр восхищенные взгляды мужчин. А ведь считалось, что это моя девушка, думал он. Так что же было бы, узнай все эти жеребцы, что она свободна?

Он сообразил, что с силой сжал рулевое колесо, и, заставляя себя расслабиться, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

— Кстати, Клэр, я должен перед тобой извиниться, — произнес Арт. — Мне надо было посоветоваться с тобой, Прежде чем принимать приглашения друзей. Может, ты собиралась съездить на праздники домой?

Коттедж Иви с Дебби и котятами уже стал настолько родным для Клэр, что прошло несколько секунд, прежде чем она сообразила, что он имеет в виду Штаты.

— О нет, — поспешно отозвалась она, — я же не могу бросить кошек. поспешно отозвалась она, — я Арт мог бы предложить ей оставить животных в своей клинике, но почему-то не сделал этого. Он произнес:

— Тогда почему бы нам не провести рождественский вечер вместе?

Клэр сразу вспомнила, что Арт почти весь вечер не отходил от нее, в отличие от других мужчин, постоянно курсировавших из угла в угол, а его рука обнимала ее талию не по-хозяйски, а словно защищая. Похоже, он просто жалеет ее.

— Ты же сам говорил, что будешь очень занят, — суховато отозвалась она. — А я мечтала хоть раз в жизни провести Рождество в одиночестве.

— У меня дома тебе будет тихо и спокойно, — заметил Арт.

— Но разве ты не поедешь к родным? Он задумался. Сказать ли Клэр, что его родители приедут на Рождество? Когда в последний раз он заезжал к ним в Оксфорд, они все вместе обсудили предстоящие праздники, и мать настояла, чтобы хоть раз в жизни он провел праздники, как все нормальные люди. Арту ничего не оставалось, как пригласить их к себе. Но если сказать об этом Клэр, она еще, чего доброго, решит, что будет непрошеной гостьей...

— Я ни к кому не поеду, — коротко ответил он, — и буду дома. Разве что какой-нибудь пациент объявится... Им ведь все равно, Рождество или нет. Хотя Джимми и Роб будут на подхвате, так что вряд ли мне придется много работать. Если хочешь, можешь взять Дебби и котят с собой. Мои псы уже давно привыкли ко всему, что ползает, передвигается на четырех лапах, летает и порхает, так что они твоих питомцев не тронут.

— Спасибо, но я не думаю... — начала она.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты приехала, Клэр, — очень спокойно, но настойчиво произнес Арт.

Глаза их встретились, и щеки девушки залились краской. Она судорожно вздохнула и сдалась.

— Хорошо, если ты уверен, что я тебе не помешаю.

Уверен?! Арт начинал чувствовать, что уже ни в чем не уверен, и ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

Уезжая, Клэр не выключила свет в коттедже, и его теплый отблеск сквозь опущенные шторы приветливо встретил их, когда Арт подкатил к дому и поставил машину рядом с «остином».

— Хочешь кофе?

Она всю дорогу раздумывала, предлагать это или не предлагать.

— Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, — ровным тоном ответил Арт, — но на всякий случай, прежде чем уехать, я хотел бы удостовериться, что тут все в порядке.

— В порядке? — Почему-то его отказ страшно задел Клэр, и к тому же не понравился тон Арта. Из-за этого ее ответ прозвучал неожиданно резко, почти грубо:

— С какой стати у меня что-то может быть не в порядке? Нас же не было всего несколько часов.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Арт. — Вдруг Пуфф куда-нибудь забрался или еще что-то произошло...

— Мне не нужны няньки, Арт.

— И все же я провожу тебя до двери. — Его тон был резким, не допускающим возражений. — Я бы поступил так с любой женщиной, которую пригласил куда-нибудь, так что не надо столь болезненно реагировать.

— Я вовсе не болезненно реагирую, — взвилась Клэр, но Арт уже выбирался из машины.

Не обращая внимания на ее протесты, он вышел, обогнул автомобиль и молча распахнул перед ней дверцу. Лицо его было замкнутым и холодным.

— Это не болезненная реакция, — решительно повторила Клэр. — Фрэнсис часто уезжал по делам, и я привыкла оставаться одна надолго, так что вовсе не боюсь приходить в пустой дом.

— Хорошо.

Голос Арта звучал бесстрастно, на лице ничего нельзя было прочесть, и Клэр посмотрела на него со смешанным чувством раздражения и негодования. Почему она позволила этому человеку влезть к себе в душу? Зачем согласилась сопровождать его, а тем более — провести вместе Рождество? Она сердито поджала губы.

Арт взял Клэр под руку, и она с трудом удержалась, чтобы не оттолкнуть его. Его слова глубоко задели девушку, и она не хотела давать ему повод еще раз обвинить ее в неуравновешенности.

Как только дверь была открыта, он быстро прошелся по комнате и вернулся к порогу, где стояла Клэр, положив руки на бедра.

— Ну что, никаких маньяков с топорами под кроватью нет и псих не прячется в ванной? — с иронией поинтересовалась она.

Арт прислонился спиной к двери и, сложив руки на груди, устремил на нее пристальный взгляд из-под густых темных бровей:

— Ты не доверяешь людям и не хочешь, чтобы о тебе заботились, да? — мягко произнес он. — Почему?

— Что?! — Спокойствия Клэр как не бывало.

— Или ты не доверяешь только мне? Дебби, предательница несчастная, уже, урча, вилась вьюном у ног Арта. Клэр быстро наклонилась и подхватила кошку на руки, чтобы дать себе время подумать, но так и не смогла сосредоточиться.

— Не понимаю, о чем ты, — выдавила она после долгой паузы.

— Ты все время держишься начеку, готовая к обороне, — с обескураживающей прямотой заявил Арт. — Я знаю, что ты прошла через ад, но ведь дело не только в этом, так?

— Может быть. — Клэр гордо взглянула ему прямо в глаза. — Но это мое дело, так же как твой неудавшийся брак касается только тебя.

Арт сменил позу, но лицо его по-прежнему осталось непроницаемым.

— Что ж, поделом мне, — тихо произнес он. — Хотя я не припомню, чтобы называл свой брак неудачным.

— Ты сказал, что был женат. А теперь у тебя нет жены. Так что еще можно было предположить? — холодно парировала Клэр.

— Она умерла вместе с моим маленьким сыном.

— Ох, Арт! — Девушка готова была провалиться сквозь землю. Она лихорадочно искала, что бы такое сказать, чтобы исправить свою ошибку. — Извини, пожалуйста.

Он равнодушно пожал плечами, но этот жест не вязался с болью, отразившейся на его лице.

— Так уж вышло. Видимо, этот брак не был заключен на небесах, — натянуто произнес Арт, и сразу стало ясно, какого труда ему стоит скрывать свои чувства. — Но это уже другая история.

— Мне не следовало... Мне так неловко, правда, — запинаясь, пробормотала Клэр.

Кровь, прихлынувшая к ее лицу, снова отлила, и оно стало белее мела.

— Ничего, — спокойно ответил Арт, но она продолжала испуганно смотреть на него. Тогда он забрал у нее Дебби, спустил кошку на пол, а потом взял обе руки девушки в свои. — Это случилось три года назад. Как-нибудь я все тебе расскажу. Но не сегодня. Хорошо?

Клэр медленно кивнула, с трудом удерживаясь от слез. Его сын. Маленький ребенок... Как можно пережить такое?

— Перестань, тебе незачем посыпать голову пеплом, — негромко прибавил Арт.

Но девушка не могла справиться с охватившими ее чувствами. Никогда еще она не была так сбита с толку.

Он испустил легкий вдох и взял ее за подбородок, собираясь поцеловать на прощание. Но стоило ему прикоснуться к ее губам, как все изменилось. Она была такой теплой и чувственной, что Арта охватил жар. Его пальцы сами собой вплелись в волосы Клэр, а руки с силой прижали ее к груди.

Пламя, охватившее их, было полной неожиданностью для обоих, однако вызвало к жизни ощущения, которые повлекли за собой целую бурю эмоций. Арт жадным поцелуем впился в губы Клэр, а они покорно раскрылись ему навстречу. Девушка испытывала странные ощущения: мощное мужское тело, его запах, прикосновения, казалось, зажгли в ней пожар, а Арт прижимал ее к себе все крепче и крепче... Она внезапно осознала, что отдается его поцелую с такой бездумной страстью, на какую никогда не была способна. Его бедра словно слились с ее телом, руки скользили по спине... Она тихо застонала, и желание затопило ее горячей мутной волной.