Торговались не так уж и долго, всего минут тридцать. Гвоздевы, конечно, страшно задрали цену. Но по мере того, как «Полмаукон» в гордом, если не сказать надменном одиночестве приближался к финишу, озвученные ими цифры все меньше выглядели фантастическими. К тому же Бессонов, умея заглядывать вперед, уже видел такие выгоды, о которых Гвоздевы и не подозревали. Чего стоило одно только совпадение аббревиатур ГП «Галактические перевозки» и «гиперпространственный переход». К тому же договор, над которым спешно работали юристы компании, тоже имел некоторые тонкости, чего неискушенные конструкторы, да еще действующие в условиях цейтнота, не должны были заметить.

Кое-какие правки внести все же пришлось, но, в сущности, они мало что решали. Братья настояли только на том, что они и капитан корабля не будут пересекать финишную черту. Из-за этой и других поправок текст договора несколько раз пересылался от одного адресата к другому, пришлось также подкрепить сделку гарантией первоклассного банка.

Эвакуация прежних хозяев и капитана создавала определенные трудности, но, в принципе, и это было решаемо. На должность командира поставили штурмана - молодого парня, недавно получившего первую в своей жизни лицензию после окончания Навигационной школы. Когда челнок братьев отвалил от борта в двадцати тысячах километров от финиша и вскоре лег на обратный курс, Бессонов не без злого удовлетворения отметил, что тот тоже не блещет новизной.

Глава ГП с удовольствием наблюдал, как его корабль медленно перевалил через заветную черту и, вспыхнув тормозными выхлопами, остановился в нескольких десятках километров за ней, что по космическим меркам означало отсутствие дистанции. Остальные участники гонки, летящие на всех парах, безнадежно отстали.

Представитель «Галактических перевозок», дежуривший на финише, лучась счастьем и уверенностью, загодя пришел в пресс-центр, чтобы собственными ушами услышать триумфальный вердикт судей. Но те медлили. Понукаемый хозяином, он помчался в судейскую. Кого другого в святая святых не пустили бы, но официальному представителю такого уважаемого концерна открыты и не такие двери.

- Почему вы медлите? - спросил он с порога.

Главный судья соревнований, лично обязанный Бессонову, виновато отвел глаза; здесь он не был полновластным хозяином. Вместо него заговорил другой, о котором было известно, что у него имеются контакты с «Астро Технолоджис».

- Есть проблема.

- Мы не стали пока громогласно объявлять, - вполголоса добавил главный судья.

- Что происходит?

- Это не тот корабль, который находился на старте.

- Что значит - не тот?! - взорвался человек Бессонова.

- Посмотрите сами на отметки сигнала-идентификатора. Да и название у него…

- Что вам не нравится в названии?

- «Полнауком».

- И что?

- На старте был «Полмаукон».

А десятью минутами позже одна из телекомпаний разразилась сенсационным заявлением братьев Гвоздевых, начинавшимся тем, что, приняв участие в гонке, они никогда не ставили перед собой цели пересекать финишную черту, поскольку имеющиеся в их распоряжении корабли к моменту старта физически не были готовы на равных тягаться с остальными участниками. Судя по тому, что запись была сделана за неделю до начала гонок (это удостоверялось более чем надежным нотариусом), братья подготовились основательно. Что с их стороны произошедшее должно было стать не более чем шуткой с подменой одного старого корыта другим, которую они намеревались разоблачить к удовольствию публики еще до финишной черты. Далее же следовали интервью каждого из братьев, один из которых находился в ходовой рубке «Полмаукона», вдруг снова объявившегося недалеко от места старта, а второй - в кресле челнока.

Близнецы - порознь, но все равно вместе - выражали удовольствие по поводу удачной продажи старой галоши и заверяли о своей готовности продать и вторую всего за один процент от суммы первой сделки, делились планами по поводу создания совершенно нового типа двигателя и снимали с себя всякую ответственность за возможные действия или, наоборот, бездействие нового владельца корабля. И в качестве доброго пожелания выразили надежду, что впредь организаторы гонок станут проверять выходящие на старт машины на предмет оснащенности их пусть уже и не секретными, но все же военного назначения установками «Тень», позволяющими объектам становиться невидимыми для визуального и радиоэлектронного наблюдения.

К своему счастью, Бессонов не слышал ржания журналистской братии в пресс-центре, потому что выключил трансляцию раньше; видеопослание братьев он получил за семь минут до этого. К тому же в измененном названии корабля он вдруг разглядел тонкий намек, начинающийся словом «пошел». Причем продублированный. Близнецы-конструкторы, как оказалось, умеют рассчитывать не только сложные двигатели, но и переговоры, ведущиеся в экстремальных условиях нехватки времени. И еще он понял, почему оплата услуг психолога, которую произвели Гвоздевы, отнесена к статье «производственные расходы».

Юристы корпорации заявили, что дело о подложной продаже судебной перспективы не имеет, ведь в договоре ничего не говорилось о двигателе, способном произвести гиперпространственный переход. В тексте спешно составленного документа оказались лишь слова о том, что Продавец передает, а Покупатель принимает все технические устройства, находящиеся на корабле, за исключением челнока, на котором должна осуществиться эвакуация части экипажа.

Вдруг Бессонова пронзила ужасная догадка. Он включил обзор космоса в районе финиша, к которому уже приближались другие участники гонок во главе с «Мерайя К». Челнока братьев нигде не было видно.