Эти приятные служебные размышления так захватили его, что он не заметил, как перед его столом появился элегантный незнакомец.

Дожидаясь, пока на него обратят внимание, незнакомец с непринужденным любопытством оглядывал караулку. Плакат "Посторонним вход воспрещен" явно не произвел на него должного впечатления. Пожалуй, в блестящих глазах незнакомца даже мелькнуло что-то вроде усмешки. Заметив, что привратник испуганно уставился на него, незнакомец приподнял цилиндр, с достоинством поклонился.

- Господин Верховный привратник, мой привет. У вас что-то случилось?

Такой вопрос Верховный привратник должен был считать почти преступным. Но помимо воли он с готовностью, даже торопливо ответил:

- На текущий момент ничего не предусмотренного властями не произошло.

- Но столица не освещена, - настаивал незнакомец, усаживаясь напротив. - И вы слышите, - он поднял палец, - стреляют!

Действительно, со стороны стратегической рощи слышалась пальба из автоматов.

- Учебная тревога, не более, - уверил привратник. - Пусть наши враги знают: мы на страже.

- Это благоразумно, - согласился незнакомец.

Он покачивал на поднятом колене шелковый цилиндр и смотрел на привратника веселыми блестящими глазами. Волосы у него были волнистые, рыжие. Незнакомец аристократично картавил. Кого-то он напоминал привратнику, только тот никак не мог вспомнить, кого.

- Простите, - решился, наконец, привратник задать вопрос, к которому был обязан службой, - простите, кто вы?

- Беспристрастный журналист из соседней страны. Явился к вам, как видите, пешком посреди ночи: моя машина потерпела аварию недалеко отсюда. Намерения: познакомить моих читателей с будущей столицей мира. Первая статья называется: "Ворота империи. Верховный привратник". Вы должны быть довольны.

- О, это честь! - привратник был взволнован столь близким сиянием славы. - Но простите... ведь соседняя страна - республика? - это слово привратник произнес шепотом.

- Нет, - возразил незнакомец. - У нас там маленькое, но вполне приличное королевство.

- Как?! У вас разве не было революции?

- А у нас недавно произошла маленькая, но вполне приличная контрреволюция. И вот я сразу к вам для обмена опытом. Поучиться вашему образу жизни.

- Неужели?! - привратник взволнованно вскочил. - Значит, началось?! Какая новость! У меня дрожат колени. Я не достоин...

- Достойны, - уверил его незнакомец. - Успокойтесь. Итак, мне можно войти в город?

При этих словах ожили все сомнения Верховного привратника. Этот человек явился среди ночи... в город, охраняемый как ни одна крепость в мире... Как он ухитрился миновать надежные посты? Его должны были заметить в двадцати километрах отсюда и немедленно сообщить все приметы... Странно... Однако незнакомец держался так уверенно, что привратник не мог решиться подвергнуть его даже вежливому допросу. Он заерзал в кресле.

- Войти... еще нельзя, - сказал он. - А выйти... уже нельзя. Тысяча извинений. Видите ли... поделюсь секретом... У нас тут объявлено чрезвычайное положение. Мы готовим ловушку важному государственному преступнику.

- Очень любопытно. А кто это такой? Что он сделал?

- Гнусная личность. Злейший враг императора. Простите, но подробности секретны.

- Понимаю.

- Я уверен, что для вас будет сделано исключение. Лишь несколько пустяковых формальностей. - Привратник достал сигару, откусил кончик, похлопал себя по карманам, вынул огниво и кремень, но высечь огонь никак не мог: дрожали руки. Привратнику внезапно пришло в голову, что незнакомец, возможно, более важная персона, чем говорит. Ведь в этих воротах испытывали робость даже короли, еще не удостоенные аудиенции. Не нажить бы неприятностей. Ох, сложна эта должность! - Порядок есть порядок, - проговорил он заискивающе. - Вы не осудите меня, если... Не беспокойтесь, все будет сделано быстро. Я сейчас позвоню в жандармерию, они мигом... Ч-черт! - огниво ударило его по пальцам. - Извините...

- Не трудитесь, прошу, - сказал незнакомец, вынув пистолет и сунув его под нос привратнику. Тот покорно поднял руки. Незнакомец выстрелил. Раздался щелчок, крышка пистолета откинулась, выскочил язычок пламени. Пистолет оказался безобидной зажигалкой. Привратник опустил руки, прикурил.

- Вам показалось, будто я испугался? - проблеял он. - Хе-хе! Слуги нашей великой империи страха не веда... - голова его бессильно опустилась. Верховный привратник спал в воротах империи.

- Эй, заходи, - сказал элегантный незнакомец, и под арку вошел ухмыляющийся Пип с гирькой, подвешенной на ремешке.

- Вот и все, - сказал Джип. - Спокойной ночи, старикашка. А то развел бы свою обыкновенную канитель: сдайте отпечатки пальцев, свои фотографии в профиль и фас, принесите клятву, что не будете подрывать, подвергать и критиковать. Нудные у них тут порядочки.

- Ловко ты его! - сказал Пип, восхищенно крутя головой. - Как это, а?

- У меня в зажигалке вместо бензина такой составчик: нюхнешь и уснешь. Его тоже тот ученый чудак изобрел. Забавно, а?

- Смываться пора...

- Погоди, - сказал Джип. Взял из руки Верховного привратника зажженную сигару, затянулся, выпустил колечко. - Теперь пойдем.

И они зашагали в глубину арки - Джип лениво, вразвалку, Пип торопливо, с оглядкой. Под каменными сводами звучали их затихающие голоса.

- Слушай, Джип, - сказал Пип, - а мне чего-то кажется, будто ты здешний.

- Не твое дело.

Голоса замерли. Верховный привратник продолжал спать под отдаленные звуки выстрелов. Должно быть, солдаты засели в стратегической рощице и время от времени давали автоматные очереди, чтобы никто не заподозрил их в безделье. Ворота империи остались без всякой охраны, ими теперь мог воспользоваться всякий, словно калиткой заброшенного огорода. Поэтому нет ничего удивительного в том, что в эту странную и нетипичную ночь они повидали еще одного посетителя.

Не обратив никакого внимания на плакат "Посторонним вход воспрещен", под арку вошел седой человек в старом пиджаке, в неглаженых брюках, в домашних туфлях на босу ногу. Под мышкой у него была книга, на носу очки.

- Ага, светло! - обрадовался он, завидев зеленую лампу. И тут же раскрыл книгу, уставился в нее и забормотал: