Если во время нашего разговора вы вдруг решите принять наше предложение, - говорит Жёлтый Галстук. - просто скажите «да».

Боль от удара током довольно странная. Такое напряжение не способно причинить большого вреда, но мои нервы бьются в истерике. Мышцы закручиваются в узлы, кости сигнализируют мозгу, что они разрушены, а мозг жалуется на горячие угли и удары кинжалом. Но, когда Чёрный Галстук убирает провод, никаких повреждений не наблюдается. Как говорят в спорте: «Нет крови — нет фола».

Потрясающе.

Пичмены смотрят на меня и ждут. Я сижу на стуле, безучастно разглядывая

комнату. Они хмурятся и Чёрный Галстук тычет проводом мне в горло.

Вены на моей шее вздуваются. Боль пронзает позвоночник, и я могу поклясться, что мозг поджаривается, как мясо в микроволновке. Я смотрю на эти страдания с балкона своего отеля, делая снимки фотоаппаратом с большим зумом. Боль реальна. Я понимаю, что я в агонии. Но мне всё равно.

Чёрный Галстук убирает провод, и Жёлтый и Голубой выжидающе смотрят на меня.

Я пожимаю плечами.

Бесполезно демонстрировать свою выносливость, - с приклеенной улыбкой говорит Голубой Галстук. - Вы не переживёте нашу беседу. Она будет продолжаться до тех пор, пока не наступит один исход из двух возможных.

Первый вариант — вы работаете на нас, - говорит Жёлтый Галстук.

Второй — вы умираете.

Я снова пожимаю плечами.

Я уже был мёртв. Это не так уж и плохо.

Теперь они улыбаются уже не так уверенно. Я наслаждаюсь тремя секундами своего триумфа, затем пичмены вскидывают головы и прислушиваются. Я слышу за стеной позади себя шум, грохот мебели, приглушённый крик. Пичмены неподвижно и бессловесно рассматривают меня, словно радостные манекены, и будто ждут чего- то.

Из-за стены раздаётся громкий стон боли, смешанный с яростью и возмущением.

Пошли на хер! Пошли на хер, разодетые мешки с дерьмом! Перекачанные ублюдки!

Джули.

Я дёргаюсь под своими путами, пытаясь развернуть стул в другую сторону.

Джули! Я здесь!

Снова вскрик. Теперь в нём больше боли, чем гнева. Ни слова.

Что... с ней делают? - рычу я, и моё самообладание тает в приступе паники.

Мы делаем ей аналогичное предложение, - говорит Жёлтый Галстук.

Она тоже устойчива к боли? - спрашивает Голубой Галстук.

Крики Джули становятся всё громче и громче, а потом внезапно обрываются, переходя в плач.

Я зажмуриваюсь. Я вижу фейерверки. Я вижу огонь. Я вижу, как он пожирает крыши, я вижу выбегающих из школ детей. Я вижу восхищенные лица,

аплодисменты, отблеск оранжевого света в глазах и бутылку с заправленной в неё пылающей тряпкой в моей руке...

Я вижу дешёвую коробку из фанеры, опускаемую в яму, проповедника, который прыскает на неё, словно мочится в туалете, а дураки смотрят на это и притворяются плачущими...

Я вижу в лесу женщину-блондинку, она избита и окровавлена, её глаза полны отвращения. Она приставляет к своему лбу мой пистолет...

Я открываю глаза.

Джули привязали к стулу рядом со мной. Наши плечи почти соприкасаются.

Она смотрит на меня и виновато улыбается, а её глаза мокрые и красные.

–Привет, Р, - говорит она.

Её лицо покрыто мелкими синяками. Нижняя губа разбита и раздута. На шее чуть повыше ключицы — моё любимое место для поцелуев — сине-коричневые следы от ожогов.

Я чувствую, как провода впиваются мне в лодыжки и предплечья, стул скрипит от напряжения.

Перестань, - нежно говорит она. - Я в порядке. Нельзя дать им то, чего они хотят.

К сожалению, - говорит Голубой Галстук, - сейчас мы должны продолжить разговор.

Помните, - говорит Жёлтый Галстук. - Как только вы решите принять наше предложение, просто скажите «да».

Чёрный Галстук подносит провод к ожогу на шее Джули.

Остановитесь! - кричу я, когда она начинает корчиться. - Хватит!

Если вы хотите принять наше предложение, просто скажите...

Мы не можем... сделать то, что вы хотите! - мой язык меня не слушается. - Даже если... мы бы хотели... не можем! Мы не контролируем Мёртвых!

Судя по нашим отчётам, вы — лидеры неживого населения, - говорит Жёлтый Галстук. - Мы с нетерпением ждём возможности сотрудничать с вами, чтобы достигнуть большего взаимопонимания.

Да! - рычит Джули сквозь сжатые зубы, корчась на стуле. - Да!

Чёрный Галстук убирает провод от шеи Джули, и она тяжело дыша откидывается назад.

Вы согласны помогать нам? - улыбка Жёлтого Галстука излучает доброжелательность.

Да, - сопит Джули.

Я пристально смотрю на неё и не понимаю, что сейчас чувствую.

Конечно же, вы в курсе, - говорит Голубой Галстук, - что наши беседы останутся доступными для вас на протяжении всего времени, что мы будем сотрудничать. Если в какой-то момент вы перестанете нам помогать, они возобновятся.

Мы требуем постоянной приверженности, - говорит Жёлтый Галстук. - «Да» должно быть больше, чем просто слово.

Ох, - говорит Джули, выпрямляясь на своём стуле. - Тогда, конечно, нет. Жёлтый Галстук наклоняет голову и надувает губы, как разочарованная мама.

Приносим извинения за нашу неспособность договариваться, - говорит Голубой Галстук.

Чёрный Галстук откладывает провод и открывает ящик с инструментами.

Джули, - я умоляю её, но я не знаю, чего прошу. Я хочу сдаться? Я хочу сделать всё возможное, чтобы помочь им завладеть Мёртвыми наряду с Живыми? Какую часть мира я готов испепелить, чтобы защитить Джули?

Всё хорошо, - говорит она. - Всё будет хорошо.

Чёрный Галстук достаёт пару кабельных ножниц. Он кладёт их на колени Джули и пытается разжать её кулак, чтобы положить пальцы ровно на подлокотник стула.

Нет, - говорю я. - Нет. Нет. Джули, я не могу...

Р, послушай меня, - её голос начинает дрожать. - Я не собираюсь им помогать. Это мой выбор, так что не важно, что они сделают со мной...

Она бросает взгляд на свою руку — Чёрному Галстуку удаётся распрямить её пальцы и он берёт ножницы. Она снова смотрит на меня огромными перепуганными глазами.

Не важно, что они сделают со мной...

Она визжит. Кончик безымянного пальца с жёлтым лаком на ногте падает вниз, катится по грязному полу и исчезает под шкафом.

Мой разум превращается в топку беспорядочного ужаса.

Стой! - кричу я Жёлтому Галстуку. - Я сделаю это! Что бы вы от меня не хотели, я это сделаю!

Р! - свирепо рявкает Джули. - Ты не сдашься из-за меня! Это мой выбор, и, чёрт подери, я сама его сделала!

Чёрный Галстук переставляет ножницы выше, к основанию её пальца.

Ты не обязан всегда меня защищать, - её голос внезапно становится мягким, и ей даже как-то удаётся выдавить улыбку. - Я люблю тебя не поэтому.

Раздаётся тихий звук, будто трескается свежая морковь.

Кровь на рубашке Чёрного Галстука похожа на одну из картин Джули. Она стесняется своих работ, а ту просто презирает, как она говорит: «Глупая попытка быть Джексоном Поллоком». Но мне всё равно, что это подражание, потому что я ценю форму, яркие цвета, страсть в бешеных мазках её кисти...

Я ломаю передние ножки своего стула, делаю выпад в сторону Чёрного Галстука, роняю его на пол и бью головой снова и снова. Ломаю ему нос, дроблю глазницу... Я собираюсь продолжать, пока не переломаю ему всё, пока наши головы не смешаются в единую массу фрагментов костей и тканей...

Он тычет в основание моего черепа проводом под напряжением, и теперь я её чувствую. Настоящую боль, которая рвётся из глубин моего мозга, трещит в глазах и зубах. Я падаю со своего балкона на грязную улицу, местные жители обступают меня с битами, ножами и кулаками наготове и шипят: «Добро пожаловать, чужеземец.