Вскоре появился патруль. Командовал им молодой сержант, англичанин Блэк, который живо заинтересовался путешественниками. Вильмовский рассказал ему о преступной деятельности Кастанедо. Блэк выслушал Самбо как свидетеля и написал протокол дознания. После этого, без всяких церемоний, он приказал своим солдатам похоронить работорговца у подножия горы. Сержант обещал путешественникам, что за помощь, оказанную Кастанедо, виновные кавирондо будут наказаны.

Путешественники узнали у сержанта, что в форте Кампала теперь нет врача, потому что он откомандирован в распоряжение специальной комиссии [46], прибывшей в Уганду для борьбы с сонной болезнью.

– Если так обстоят дела, то мы должны как можно скорее очутиться у кабаки Буганды. Может быть, его знахари помогут Смуге, – заявил Хантер.

– Это единственное, что мы в состоянии теперь сделать, – признал Блэк. – У кабаки неплохие шаманы-знахари, которые, как можно полагать, уже не один вид яда приготовили сами. Надо думать, что они дадут хорошее противоядие раненому. Я советую отправить больного в Буганду на лодке.

– Что вы об этом скажете, Хантер? – спросил Вильмовский. – Пожалуй, надо воспользоваться этим советом?

– Поездка на лодке не будет так утомительна для Смуги, как путь на носилках, – ответил следопыт. – Я возьму с собой вьючных животных и в обществе двух масаев поеду на лошадях вокруг озера, а вы с остальными товарищами и багажом поедете на лодках. Встретимся в Буганде.

– Я поеду с вами. Сидя на кляче, можно лучше познакомиться с местностью, чем болтаясь в лодке, – сказал боцман Новицкий.

Вильмовский попросил Блэка помочь нанять лодки. Сержант охотно исполнил просьбу Вильмовского. Он немедленно вызвал нескольких негров из племени луо. С их помощью караван быстро очутился в деревушке, расположенной на берегу озера Виктория. Вильмовский не торговался со старшиной деревни, и вскоре четыре лодки из выжженных древесных стволов оказались в его полном распоряжении.

Во время погрузки поклажи на лодки Томек с боцманом знакомились с бытом негритянской деревушки. Жители деревни, негры из племени луо, занимались ловлей рыбы тилапия, которую называли «нгеге». Молодые и пожилые полунагие женщины либо праздно сидели у входов в свои хижины, раскуривая длинные трубки, либо готовили пищу. Боцман подарил им две горсти табака, поэтому они дружелюбно посматривали на белых охотников. На одной из лодок приготовили удобное место для Смуги; чтобы защитить больного от солнечных лучей, над ним растянули брезентовый тент. Оставшиеся на суше Хантер и боцман попрощались с товарищами, проводив их почетным залпом из револьверов.

Томек занял место рядом с постелью Смуги. Он ежеминутно спрашивал у него названия различных птиц, пролетавших над гладью озера; в воздухе, словно воздушные корабли, спокойно парили большие пеликаны, носились стаи пугливых фламинго, ибисов, бакланов и косяки журавлей.

– Настоящий птичий рай, – дивился Томек, наблюдая за стаями пернатых. – Интересно, можем ли здесь встретить аистов, прилетевших на зиму в Африку из Польши?

– Я уверен, что можно, потому что из одной только Англии сюда прилетает около шестидесяти видов птиц, – сказал Смуга.

– Счастливые птицы, они возвращаются в свои далекие гнезда, когда захотят, и все люди радуются их возвращению. А вот папа и боцман не могут посетить родной край. Сколько же еще несправедливости в мире, – философствовал мальчик.

– Не завидуй перелетным птицам, – ответил Смуга. – Они живут не столь беззаботно, как кажется. Ты, пожалуй, не знаешь, сколько их гибнет во время перелета. Кроме того, не все птицы радуют людей своим возвращением.

– Почему? – удивился Томек. – В Польше все радуются, увидев возвратившихся аистов. Никто не уничтожает их гнезд, построенных на крышах деревенских домов.

– Это правда, что мы любим наших аистов, но есть птицы, приносящие людям вред. Если бы ты был рыбаком, то возвращение некоторых пернатых хищников вовсе тебя не радовало бы. Посмотри на этих больших птиц, которые так ловко охотятся на рыб в озере.

Томек посмотрел в указанном направлении и увидел птиц с блестящими, коричневого цвета крыльями и спинами. Время от времени они бросались в воду, погружали в нее свои зеленовато-черные головы и белые шеи.

– Да ведь это бакланы! – воскликнул Томек.

– Вот именно. На них-то я и хотел обратить твое внимание.

– Не понимаю, почему возвращение бакланов может тревожить людей. Ведь мне приходилось слышать, что китайцы их приучают ловить рыбу. Даже из одного этого можно заключить, что бакланы очень полезные птицы.

– Одни лишь терпеливые китайцы сумели так использовать бакланов. В других местах они становятся настоящим бедствием для рыбаков из-за своей прожорливости.

– Мне ничего не приходилось об этом слышать. Может быть вы расскажете мне что-нибудь об этих птицах? Я всегда считал их полезными.

– По всей вероятности ты знаешь, что родиной бакланов являются Центральная и Северная Европа, Азия и Северная Америка. Зимой они улетают на юг. Бакланы великолепно плавают и ныряют, но по суше почти не умеют ходить. Гнезда они часто строят на деревьях. На севере, в тундре, они гнездятся в трещинах скал. Бывает, что баклан отбирает гнездо у цапли. Живут бакланы стаями и выводят многочисленное, весьма прожорливое потомство. Поэтому они нередко уничтожают всех рыб в ближайших водоемах. Притом их помет заражает воздух на значительном расстоянии. Это тоже одна из причин, почему люди не любят соседства бакланов.

Путешествие по озеру Виктория проходило в подобных беседах. Когда Смуга отдыхал, Томек беседовал с Самбо. Правда, эти беседы в значительной степени пришлось вести с помощью жестов, потому что Самбо не хватало английских слов, но зато Томек очень быстро овладел туземным наречием, что могло ему очень пригодиться во время экспедиции.

Известие о поездке звероловов в Буганду, по-видимому, опередило путешественников, потому что на третий день пути они увидели идущую навстречу лодку, в которой, как оказалось позже, прибыл посланник кабаки, чтобы приветствовать их. Это был высокий молодой человек, одетый в накидку из козьей шкуры, с украшениями из бус и птичьих перьев. От имени царя Дауди Хва он пригласил звероловов к «императорскому» двору.

Путешественники обрадовались гостеприимной встрече. Они подозревали, что сержант Блэк предупредил негритянского владыку об их приезде, чтобы вознаградить их за перенесенные неудобства. Конечно, Вильмовский вручил посланнику ценные подарки и уверил его в тех высоких чувствах, которые он испытывает по отношению к молодому кабаке.

Как только лодки пристали к берегу, путешественников окружил отряд вооруженных воинов. Под защитой почетного караула караван под гром барабанов въехал в столицу провинции. Самбо гордо шел впереди каравана, держа в руках польский флаг, а звероловы и масаи сообщили о своем прибытии дружным салютом из винтовок и револьверов.

Толпа мужчин, женщин и детей собралась на обширной площади. Люди тепло приветствовали путешественников, размахивая большими флагами. Представитель Национального совета Буганды[47] премьер-министр, носящий здесь название «катикиро», появившийся со свитой из вождей различных племен, приветствовал гостей от имени царя.

Путешественники были несколько удивлены столь торжественным приемом. Они старались оказать жителям Буганды свое дружеское расположение. Катикиро сопровождал гостей к отведенным им хижинам и подарил им трех откормленных быков, четырех коз, четырех баранов, сто кистей бананов, две дюжины уток и кур, несколько крынок молока и корзину яиц. Одновременно он сообщил, что кабака Дауди Хва примет их на аудиенции, назначенной на завтра.

Вильмовский не преминул воспользоваться гостеприимством бугандцев и попросил катикиро оказать помощь раненому Смуге.

В ответ катикиро заявил, что немедленно пришлет местных лекарей, которые сделают все, что от них зависит, чтобы возвратить белому охотнику здоровье.