Мейер так никогда и не узнал, что увезший его корабль был последним, взлетевшим с Эпсилон-Кси-21. Пускай ему повторили это потом несколько раз — память упорно отказывалась фиксировать этот факт. Мало того, он вряд ли смог бы сейчас объяснить, для чего его увезли.

Самым худшим в его жизни было то, что он не потерял рассудка. С ужасающей отчетливостью он осознавал, как память изменяет ему, отнимая целые куски, сперва небольшие и незначительные, а затем все более существенные, которые все сложнее было восстанавливать логическим путем. Некоторое время Алан искренне пытался поверить врачам, но его вечное любопытство и тут сыграло с ним злую шутку, заставив однажды в обход всех запретов проникнуть в медицинский архив и убедиться, что проявившийся в его случае постэффект лучевой болезни хоть и встречается довольно редко, но не имеет благополучных исходов. Странно, но предательница память не пощадила его, сохранив именно это знание.

Нарушение памяти. Прогрессирующая амнезия… Об одном жалел сейчас Алан: в месте, где его содержали, невозможно было раздобыть оружие. Рисковать же с ядовитыми веществами, толком в них не разбираясь, он не отважился. Мысли о самоубийстве были продиктованы не депрессией — вряд ли какой другой человек на его месте пожелал бы жить, наблюдая за разрушением собственной личности — медленным, а потому вдвойне мучительным. Пожалуй, только это и сыграло в его судьбе решающую роль: Алан согласился улететь с одной почти целью — при случае найти пистолет.

Вскоре Эпсилон-Кси превратилась в голубоватый, неровный из-за окутывавшего его сияния шар, а впереди уже вырисовывались очертания других планет Искусственного Околоземелья, на одной из которых (в нескольких часах полета) и нашел себе место Центр Информации.

— Вы помните, что нужно сказать во время выступления? — то и дело теребил его Зиллер.

— Да, но прошу вас, повторите еще раз, — неизменно отвечал Алан. Он помнил, но не мог доверять себе и надеялся, что многократное повторение может сыграть свою роль.

— Хорошо, — и руководитель отдела безопасности терпеливо начинал с самого начала: — Было выдвинуто обвинение, будто бы вас, Алана Мейера, детектива, работающего на страховую компанию Каллагана, убили, стремясь сохранить в секрете информацию об обнаружении нашими космонавтами инопланетного существа. Вы помните, почему мы были вынуждены ее скрывать?

— Чтобы избежать паники, так как об этих существах мы знали слишком мало.

— Мы знали слишком мало, — Зиллер сделал ударение на слове «мы».

— Что?

— Ничего, продолжайте.

Алан нахмурился. Формулировка крутилась в его голове где-то рядом, но никак не давалась на язык.

— Сейчас… одну секунду…

Он вспомнил лицо Крейга — вытянутое, усталое лицо.

— Если мы что-то скрываем от общественности, то лишь в интересах самих людей, — произнес он, упираясь взглядом в металлическую стену.

— Что? — на этот раз Зиллер не смог скрыть своего удивления.

— А? Не знаю, так, вспомнилось вдруг… Я могу еще процитировать. «Наука и косморазведка столкнулись с явлением достаточно грозным, но совершенно неизученным. Чего от него можно ожидать, как бороться — не знает никто. И что, по-вашему, будет с нормальными, простыми людьми, услышь они такую новость?». Я ответил тогда, что начнется паника. Через несколько фраз Крейг — я слышал это от него — сравнил такую опасность с опасностью пчелиного улья, который лучше не трогать. Я помню все это…

— Да, именно паники мы и опасались, — подтвердил начальник отдела.

— А теперь… они напали, чтобы отомстить за гибель своих? — спросил Алан. — Я знаю, что эти существа разумны…

— Все может быть… Ладно, главное — что вы живы и помните все это. Надеюсь, вам удастся выступить. Ну, с Богом!

Зиллер нажал на кнопку, и тотчас в комнату вошла девушка — нет, женщина, одетая по-девчоночьи, несмотря на морщины под глазами.

— Я звукооператор, — представилась она, с ходу начиная щелкать переключателями в небольшом пульте.

Зиллер отошел в сторону, и Алан остался наедине с заливавшим его светом.

— В несанкционированной нашим Информационным Центром передаче сообщалось, что Алан Мейер, занимавшийся проблемой Чужих, был убит, — зазвучал дикторский голос. — Надеемся, среди наших зрителей найдутся люди, способные его узнать.

Алан заметил, что к нему подъехало еще одно кресло. Сидящий в нем человек не был ему знаком и являлся, по всей видимости, сотрудником Центра Информации.

— Мистер Мейер, скажите нам, — заговорил он, — вы действительно занимались расследованием этого дела?

Алан повернулся в его сторону и близоруко сощурился. Меньше всего он напоминал сейчас героя-одиночку.

— Можно сказать и так, — не слишком уверенно начал он, пряча глаза от слепящего света. — Страховая компания «Каллаган и Вифорт», в которой я работал, опасалась иска по поводу взрыва атмосферного процессора на LB-426… Речь шла об очень крупной сумме. Естественно, что мы заинтересовались обстоятельствами этого дела, но иск о возмещении ущерба предъявлен не был. Расследование, кажется, было прекращено…

— Так «кажется» или все-таки «прекращено»? — въедливо поинтересовался комментатор.

— Прекращено, — Алан сморщился, выжимая из своей памяти максимум того, что она могла дать. — Но так получилось, что начальство не поставило меня в известность… Я не имел возможности с ним связаться, так как очутился в закрытой для любых контактов зоне.

Алан сказал это и вспомнил вдруг, что сказанное является ложью. Каллаган подставил его, выставил одиночкой… Но стоило ли вспоминать об этом теперь? Пусть уж считают, что он всегда был лоялен по отношению к начальству.

— Продолжайте…

— Я думаю, будет лучше, если вы сами станете задавать мне вопросы, — натянуто улабаясь, предложил Алан.

— А это еще кто? — ткнул черным пальцем в стереоэкран Элтон. — Можно остановить эту передачу?

— Нет, босс, — подсказали ему сзади. — Но в случаe надобности мы всегда сможем опровергнуть его показания — этот парень сумасшедший.