- Люси.

Он произнес только мое имя. Но боль и смятение на его лице остановили меня.

- Они не пустили бы меня к вам на Рождество, - сказал он. – Но сказали, что, если я соглашусь на это, смогу дальше писать. Я писал и в ноябре, и в декабре, и в январе. Мои письма не доходили до тебя?

- Нет, - радость резко вспыхнула во мне. Он писал. Все время.

- Ты их не получала? Ни одно? – он приблизился, и я видела, что он еще злится, но не на меня. – Люси, потому ты перестала писать мне?

- Я… думала, что это ты перестал писать мне.

- Нет. Никогда, - он взял меня за руку.

Всего лишь за руку. Это было далеко от тех поцелуев, что были прошлым летом. Но стоило его пальцам обхватить мои, и мое сердце забилось быстрее.

- Прости, - сказал он. – Не нужно было так тебя приветствовать. Стоило понять, что ты не знала…

- Не важно, - сказала я и не соврала. Это не было важно. В данный момент. – Но я не понимаю. Кто сказал, что тебе нельзя приехать ко мне?

- Совет короля, - сказал он.

- Но ты в Совете, - Нат был немного старше меня, но он был ключевой фигурой в Невидимом колледже, союзе математиков, инженеров и философов, которые боролись со Скаргрейвом. Он помогал королю справиться с последствиями падения Скаргрейва. Потому его и приняли в Совет.

- Теперь только на словах, - сказал Нат. – Я отсутствовал почти всю осень и зиму, но даже когда я здесь, меня очень редко зовут на встречи. Теперь всем заправляет Внутренний совет, самые важные из них.

Я постаралась представить сэра Барнаби Гэддинга, аристократа во главе Совета, запрещающего Нату видеться со мной.

- Но зачем сэру Барнаби так поступать?

- Он так и не делал, - сухо сказал Нат. – Его уже нет в Совете.

- Нет? – я была удивлена и встревожена.

- Последний раз я видел сэра Барнаби в начале сентября, когда он отправил меня проверить, что за беда с пшеницей. Я вернулся в конце октября, а его уже не было. Мне сказали, что он заболел и уже не мог вести дела. И его место заняли новые люди.

- Но почему они не давали тебе приезжать ко мне? – не отступала я.

Рука Ната напряглась.

- Это сложно. Скажи, какое последнее письмо ты получала от меня?

- В начале ноября ты писал, что не приедешь на Рождество.

- Письмо, что они мне продиктовали? – в его голосе была горечь.

- Продиктовали? – я уставилась на него, едва веря в услышанное. – Нат, что здесь происходит?

- Я расскажу…

В дверь постучали. Отпустив мою руку, Нат отпрянул и прижал палец к губам.

- Не говори, что я здесь, - прошептал он.

Я подошла к двери, и ее открыл лакей.

- Король созывает встречу всего Совета в Алой комнате, миледи, и он хочет видеть вас. Если вы пройдете со мной?

- Конечно, я пойду. Но дайте мне минутку собраться, - ответила я. Он ждал меня за дверью, а я вернулась и обнаружила Ната в соседней комнатке.

- Это встреча всего Совета, - сказала я, понизив голос. – Я приглашена. И мне есть что им рассказать там.

- Нет, - тихо и решительно сказал Нат. – Не нужно ничего говорить. И не показывай им, что видела меня. От этого будет только больше проблем.

- Но почему…?

- Я найду тебя позже и объясню, - пообещал он, его губы оказались у моего уха. – Но пока что не переживай, если я буду тихим на Совете. Не думай обо мне. Беспокойся о себе. Весь Совет сошел с ума, это место с каждым днем становится все опаснее. Хотел бы я, чтобы ты сюда не попала.

Второй поход по замку был таким же странным, как первый. Лорд Габриэль был прав: место было лабиринтом. Я следовала за лакеем по множеству роскошных комнат и залов и вскоре потеряла ощущение направления. Вместо этого я думала о словах Ната.

- Алая комната, миледи, - лакей указал на огромные двери с золотыми звездами и полумесяцами. Перед ними стояли два стража с каменными лицами и острыми бородками.

Лакей попятился, но я не шагала вперед. Как я могла встретиться с Советом и делать вид, что все в порядке? Как я могла игнорировать то, что они сделали с Натом… и со мной?

- Люси?

Доктор Корнелиус Пенебригг подошел ко мне, его серебряная борода ниспадала на расстегнутый пиджак, бархатная кепка сидела криво.

- Милая девочка, как я рад снова тебя видеть, - его глаза блестели за очками, он взял меня за руки.

Я улыбнулась ему. Как член Невидимого колледжа, Пенебригг сильно помог в борьбе со Скаргрейвом. Но он еще и был мне хорошим другом.

- Я очень рада вас видеть. Как ваша голова? – в последнюю нашу встречу он все еще восстанавливался после удара, нанесенного ему людьми короля.

Пенебригг отмахнулся.

- О, все прошло много месяцев назад. Я в порядке.

- Так Нат и писал, - пока письма не перестали доходить до меня.

Пенебригг взял меня за руку и отвел в тихий угол, подальше от дверей и стражи.

- Милая, ты расстроена. Что-то не так?

- Я… видела Ната, - я понизила голос до шепота. Пенебригг был Нату почти семьей, так что с ним говорить точно можно было, и я не хотела, чтобы подслушали другие. – Мы мало поговорили, но то, что он успел сказать…

Пенебригг поправил бархатную кепку.

- Ясно.

- Он попросил меня быть настороже. Сказал, что двор сошел с ума.

- Да? – Пенебригг покачал головой.

- Вы не согласны?

- Он хороший парень, - сказал Пенебригг. – Но я не согласен.

- Но они не давали ему приехать ко мне…

- Да, было дело, - сказал Пенебригг. – И очень плохое. Я был против, как и несколько других членов Совета. Но не переживай, долго они так себя вести не будут, - он поправил очки и посмотрел на меня сквозь них. – Но, милая, он не потому считает нас безумными.

- Нас? – повторила я с удивлением. – Он включает и вас?

Пенебригг кивнул.

Нат считал Пенебригга безумным? Наставника, спасшего и вырастившего его? Я резко вдохнула. Может, я зря поспешила поверить Нату. Может, была и другая сторона.

Но услышать я не успела, лакеи повели нас в Алую комнату.

- Идем, милая, - Пенебригг протянул руку. – Нам нужно занять места.

Мы зашли не последними. В другие двери прошло еще больше людей. Комната была алой, как и указывалось в названии. На кроваво-красных стенах сияли золотые рамки и подставки. Свечи сияли в комнате, огонь ярко горел в камине из оникса. В центре комнаты на толстом ковре стоял тяжелый стол, который был здесь, казалось, со времен правления Плантагенетов.

Пенебригг подошел к столу и выдвинул стул.

- Сюда, милая.

Место, что он предложил мне, было справа от, судя по размеру и размещению, кресла короля.

- Я не должна здесь сидеть, - сказала я.

- Ты поймешь, что так хочет король. Он ждал твоего прибытия.

Я села, и Пенебригг отправился на свое место дальше за столом. Вошел Нат и сел рядом с ним с мрачным видом. Он лишь раз взглянул в мою сторону.

В тревоге за него я едва улавливала происходящее вокруг, так что испугалась, когда меня поприветствовал еще один знакомый из Невидимого колледжа. Самюэль Дипс.

- Миледи Певчая, приятно снова видеть вас, - модник по природе, он поправил пальцем воротник с кружевом на горле и сел справа от меня.

- Как вы, мистер Дипс? – спросила я, все еще думая о Нате.

Он просиял.

- Теперь уже сэр Самюэль.

Тут я переключила внимание на него.

Сияя, он объяснил.

- Многих из Совета посвятили в рыцари этой осенью, - он кивнул на мужчину с длинным носом и подбородком, сидящего напротив него. – Включая сэра Исаака.

Исаак Олдвилль склонил голову, приветствуя меня. Он был отвлечен, словно мысленно считал, и это было улучшением, как по мне, ведь во время борьбы со Скаргрейвом он часто был раздражен.

Я не видела безумия ни у него, ни у сэра Самюэля. Я снова засомневалась в словах Ната насчет Совета.

Но у меня были и другие вопросы.

- Почему Ната не сделали рыцарем? – спросила я у сэра Самюэля. – Или Пенебригга? – они были в Совете, они сильнее всех из Невидимого колледжа помогали мне одолеть Скаргрейва.