— Вот уж не думала, что увижу здесь тебя, Айвори Тауэр.

Долговязый, действительно похожий на башню аватар ответил Черной Королеве не сразу. Первым делом он окинул взглядом дыру в правом боку. На неограниченном поле подобные ранения вызывали страшную боль, к тому же аватар уже долго стоял на острых шипах, однако сохранял невероятную невозмутимость.

Сихоко видела имя «Айвори Тауэр» в списке, который рассылала Черноснежка. В перечне Гномов он числился четвертым и был подписан как «загадочный бёрст линкер, занимающий должность полномочного представителя Белой Королевы».

Айвори вновь посмотрел вперед и заговорил сдержанным, ровным голосом, в котором не слышалось даже намека на боль:

— Вы говорите моими словами, Блэк Лотос. Что побудило вас прийти сюда?

— Будто неясно, я пришла растоптать планы Осциллатори… нет, Общества Исследования Ускорения.

— Понятно, простите мой глупый вопрос. Мне следовало выразиться иначе и спросить, почему вы все-таки пришли… Мы не отводили вам роли в истинном светопреставлении, что сейчас начнется, — проговорив слова, смысл которых остался для Сихоко загадкой, Айвори Тауэр вынул из-за спины правую руку.

— Это же… не может быть! — закричала Скай Рейкер, увидев белый скипетр в руке аватара.

На первый взгляд, в этом Усиливающем Снаряжении не было ничего, что могло вызвать столь бурную реакцию ветерана уровня Рейкер. Предельно простой скипетр длиной сантиметров 80 не имел украшений, за исключением серебристого шарика, игравшего роль навершия.

Но на попытку поднять скипетр Блэк Лотос отреагировала поистине молниеносно.

— Ворпал Страйк!

Правый клинок сверкнул в воздухе, испустив алое копье с поразительной по меркам Инкарнации скоростью.

Однако смертоносному залпу, направленному в правое плечо Айвор Тауэра, вдруг помешала огромная ладонь, опустившаяся с небес.

Аватара защитил Энеми Дьявольского Класса, неизвестно когда успевший подобраться практически вплотную. Алое копье впилось в мощную ладонь, но не пробило ее насквозь. Серьезного урона демон не получил.

Затем гигантская рука подобрала Айвори Тауэра, подняв в воздух и усадив на левое плечо. Сихоко заметила, что и навершие посоха Айвори, и корона на голове монстра испускают одно и то же серебристое сияние.

— Это действительно оно… В его руках «Сияние», один из Артефактов, — выговорила Фуко.

— Серьезно?!.. — всполошилась Тистл Поркюпайн. — А чего он тогда похож на игрушку?!

— Артефакты способны менять внешность и подстраиваться под владельца. И это же означает, что сейчас с точки зрения системы им владеет именно Айвори Тауэр…

Для Нега Небьюлас уже не было секретом, что артефакт «Сияние», он же THE LUMINARY или «Дельта», находился в руках Общества Исследования Ускорения и, как следствие, Белого Легиона. Наверняка его настоящей хозяйкой была Белая Королева Вайт Космос, но она отдала уникальное Снаряжение офицеру, чтобы применить в сегодняшней операции.

Они не шутили. Они действовали предельно серьезно. Они пытались уничтожить Нега Небьюлас, пользуясь всем, что только у них есть.

Вознесшийся на недосягаемую высоту Айвори Тауэр вновь поднял скипетр, оправдывая опасения Сихоко. Серебристая сфера ослепительно вспыхнула, корона демона сверкнула в ответ…

…И ноги Сихоко содрогнулись от нового землетрясения.

Толчки докатились не только от южных ворот. Огромные фигуры приближались и со стороны восточного, и западного, и северного входов.

Похожие на людей. Похожие на драконов. На быков, на волков, на спрутов…

Их было их не менее десятка. Все, как на подбор, невероятно огромные и невероятно уродливые. Каждый — со сверкающей серебристой короной на голове.

— Так много… и все Дьявольские… — простонал Циан Пайл.

Даже шумный Аш Роллер только и смог, что выдавить: «Тера сак…». Сихоко и ее подружки прижались друг к другу, не в силах издать ни звука.

— Брайникл Сноу Фейри служил лишь выражением уважения и милосердия, которое мы собирались проявить по отношению к вам, — проговорил с плеча демона Айвори Тауэр немного сочувствующим, но таким же бездушным голосом. — Вы умирали бы за одно мгновение, безболезненно, словно проваливаясь в сон. Фейри и Бегемоту пришлось бы фокусировать сознание десятки и сотни часов, а я умирал бы вместе с вами, но мы все равно выбрали милосердие. Однако вы отвергли его, и теперь...

Демоны приближались шаг за шагом, словно их манило свечение скипетра. В воздухе заклубились черные тучи, прорезаемые грозовыми всполохами.

— Теперь вы будете умирать от шипов Ада и ярости демонов. Мучения будут продолжаться, пока последние из вас не растеряют очки. Но вы сами выбрали эту судьбу…

Десяток Энеми Легендарного Класса обступил Сихоко и ее товарищей со всех сторон.

— ܡܘܬܐ, ܡܘܬܐ23, — раз за разом издавали они один и тот же непонятный клич.

С длинных клыков капала слюна, нетерпеливо извивались бесчисленные щупальца.

— «Мы сами выбрали»?.. Да, таких слов я от тебя и ждала, — уверенно изрекла Черная Королева, все еще скрестив клинки-руки перед собой. — Может быть, Броню Бедствия и ISS комплекты тоже выбирали те, на ком они паразитировали? Ты лжешь. Вы манипулируете бёрст линкерами, загоняете их в угол и не оставляете им иного выхода. Но не думай, что так будет продолжаться вечно. Сегодня ваш план провалится, вы сломаете зубы о Нега Небьюлас!

Айвори Тауэр прищурил линзы глаз.

— Невежественный выбор как он есть… — кратко охарактеризовал он решительную речь.

Демоны пододвигались все ближе, словно предвкушая начало побоища. Воздух начал подрагивать от скопившегося напряжения.

Внезапно Сихоко услышала голос Маженты Сизза, загородившей ее собой:

— Чоко… нет, Шоко. Обещаю, я сделаю все, чтобы проложить вам путь к спасению.

Ее аватар постепенно окутывал алый свет. Бёрст линкер, не использующий спецприем, мог светиться лишь по одной причине, и имя ей — Оверрей Инкарнации.

Сихоко моргнула, затем положила руку на спину Маженты и ответила своим обычным, не наигранным игровым голосом:

— Зовите меня «Чоко», Мажента-сан. Спасибо, но… я пока еще не сдаюсь.

Мажента изумленно обернулась, взглянув в лицо Сихоко сокрытыми под лентами глазами.

— Наверняка еще не все потеряно. Я верю… что из любой, даже самой отчаянной ситуации, всегда есть выход.

— ...Ты сильная, Чоко.

Мажента улыбнулась, и в следующее мгновение все пятнадцать аватаров, включая Черную Королеву, встали в боевые стойки.

Расположившийся на плече Энеми Айвори Тауэр поднял Сияние еще выше.

— Что же… Прощайте, Черный Легион.

Он опустил скипетр, и десять демонов взревели хором.

— Кх!.. — коротко выдохнул Харуюки, когда после приземления правую стопу пронзила острая боль.

Будучи металлическим аватаром, он обладал небольшой, но все-таки защитой от всевозможных колючек. Тем не менее, утыкавшие мостовую шипы все равно больно прокалывали броню и наносили серьезный урон во время прыжков, приземлений и любых перемещений по земле.

Однако аватар напротив Харуюки стоял на шипах совершенно спокойно. Дело в том, что шипы попросту не дотягивались до его подошв, из которых росли по три длинные иглы — по одной на пятке, и по две на носке.

Впрочем, иглы росли не только из подошв. Шипы поблескивали и на коленях, и на локтях, и на плечах, и даже на удивительно субтильном туловище. И бесчисленные иглы, и ярко-красный цвет брони изящного аватара женского пола вызывали стойкие ассоциации с розой.

Чуть наклонив очаровательную головку, аватар проговорил томным голосом:

— Прошу прощения, Ворон-сан, но тебе дальше нельзя. Можешь улететь куда-нибудь еще?

И голос, и слово “Ворон-сан” напомнили Харуюки о Скай Рейкер, и он не сразу нашелся с ответом. Лишь взглянув на шпиль, возвышающийся за спиной аватара-розы, он вновь сумел разбудить в себе боевой дух.