— Так значит… ты признаешь, что Блэк Вайс из Общества Исследования Ускорения состоит в Осциллатори Юниверс?!

Харуюки надеялся нанести мощный психологический удар, но ниндзя даже не вздрогнул.

— Сие знание бесплодно, ибо вам уготовано обнуление, — хладнокровно объявил он, и темно-серые линзы на мгновение вспыхнули ледяным светом.

В документе, который рассылала Черноснежка, никакие ниндзя не упоминались. Отсюда следовал вывод, что Харуюки сражался не с офицером Белого Легиона. Впрочем, пусть ниндзя даже окажется бойцом уровня Глейсир Бегемота или Сноу Фейри — Харуюки не собирался проигрывать никому.

Фуко, Утай и остальные пожертвовали собой, чтобы Харуюки и Тиюри смогли спастись. Пусть враги и заблокировали все окрестные порталы, Харуюки должен был найти путь в реальный мир и спасти друзей из смертельной западни.

Наполнив тело решимостью, Харуюки перехватил клинок. В ответ ниндзя беззвучно выставил перед собой короткую катану.

Как считал Харуюки, польза от меча состояла в том, что он расширял возможности аватара и сужал возможности противника.

Быть может, в реальности мечи вышли из моды вместе с развитием огнестрельного оружия, сохранив лишь церемониальные и декоративные функции, но только не в Ускоренном Мире.

Как было нетрудно догадаться по тому, что красные аватары дальнего боя и синие аватары ближнего оказались способны сражаться на равных, зачастую мечи дуэльных аватаров оказывались даже сильнее винтовок. Причина крылась в невероятной реакции бёрст линкеров. Как показал пример с отбиванием отравленного сюрикена, мечи позволяли защищаться от атак, от которых безоружному аватару приходится лишь уворачиваться. Если в совершенстве освоить искусство защиты мечом, это поможет совладать даже с пушечным выстрелом или ракетным залпом.

Когда Харуюки выставил перед собой меч, ниндзя тоже достал клинок. Да, он не выпустил сюрикены из правой руки, но больше не мог метать их левой.

«Нужно навязать ему ближний бой, чтобы он не мог нырнуть в тень. По скорости со мной не сравнится даже ниндзя!» — решил Харуюки и, не меняя стойки, потратил все остатки энергии, чтобы изо всех сил взмахнуть крыльями. Следом за неожиданным броском Харуюки резко опустил клинок… но прервал взмах на полпути и пнул противника в пояс левой ногой.

Маневр удался наполовину — ниндзя защитился от пинка правым локтем. Броня противника действительно оказалась никудышной. Хоть Харуюки и не видел шкалы здоровья, но почувствовал, что импульс достиг внутреннего тела.

Еще до того, как поставить левую ногу на землю, Харуюки воспользовался накопившейся от удара энергией, чтобы ударить правой ногой на повороте. Ниндзя снова защитился локтем, теперь уже левым, но Харуюки знал, что сила Аэрокомбо наверняка ненадолго обездвижила руки противника.

— Ха-а! — он в очередной раз кратко взмахнул крыльями, издав яростный клич, и на этот раз все же опустил клинок на врага.

Он находился достаточно близко, чтобы лезвие Ясного Клинка разрубило тело ниндзя. Но в этот момент…

— Нин! — противник издал незнакомый клич. Вместо того, чтобы отступить, он шагнул вперед и принял клинок лбом.

Похожий на капюшон шлем разлетелся на осколки, но под ним оказалась налобная повязка с металлическим щитком, которая и остановила рубящий удар. Поле боя вновь осветилось искрами.

— Ух…

Харуюки вложил в удар всю силу и для скорости даже не стал приземляться перед натиском, но противник все же сумел защититься. Серебристый аватар потерял равновесие.

— Дан! — незамедлительно выкрикнул ниндзя и быстро взмахнул левой рукой.

Харуюки изо всех сил приказывал крыльям создать обратную тягу, но синобигатана все же вошла в шов между ладонью и запястьем правой руки Харуюки и повредила внутреннее тело. Рана, к счастью, вышла неглубокой и срезала лишь пять процентов здоровья, но еще бы несколько сантиметров — и Сильвер Кроу больше не смог бы пользоваться рукой.

Кое-как сумев отлететь от противника, Харуюки покрепче сжал рукоять меча, стараясь заглушить боль в правой руке. Ниндзя в свою очередь молча взял синобигатану обратным хватом.

Навыки противника вгоняли в легкий трепет — оба раза он недвусмысленно пытался отрубить Харуюки конечности. Он вел себя так, словно не собирался вносить в сражение даже каплю живости или веселья.

Возможно, этого и следовало ожидать. Осциллатори пытались обнулить очки всему Нега Небьюласу, то есть, стремились устроить беспощадную резню.

Харуюки открыл было рот, чтобы спросить у противника имя, но понял, что вряд ли услышит ответ, и снова сомкнул губы.

Затем он как мог сосредоточился на острие меча, обозначенного в системе как «Lucid Blade».

Прилагательное Lucid означает «ясный» или «блестящий». Оно восходит к латинскому слову «lux», которое означает «свет», а также весьма явным образом связано с одной особенностью клинка. Она проявлялась не сразу — сначала требовалась какое-то время работать клинком как обычным мечом, чтобы набрать специальную «энергию импульса», но в ходе яростной схватки с Бегемотом ее накопилось достаточно.

— ...Конвершн5, — скомандовал Харуюки.

Серебристое лезвие Ясного Клинка завибрировало и заполнилось ярким светом от основания к острию. Но оно не просто зажглось. Металлический клинок превратился в энергетический.

В этом состоянии меч становился по сути нематериальным и больше не обладал способностью отбивать пули или блокировать атаки другого оружия. Да, сверхвысокотемпературное энергетическое лезвие плавило практически что угодно, но любое мощное оружие обладало достаточным уровнем системного приоритета, чтобы пройти сквозь клинок, не получив урона. Скорее всего, к такому оружию относилась и катана ниндзя.

И все же у Харуюки была причина сменить лезвие Ясного Клинка, и заключалась она в ярком свете, который излучала его энергия.

Ниндзя на мгновение прищурился, ослепленный лучами, идущими от клинка, затем посмотрел себе под ноги.

Он осознал, что тень от зари, которая помогла ему появиться у ног Харуюки, исчезла под натиском яркого света. Конечно, на смену ей пришли две огромные тени, которые отбрасывали сами аватары, но если ниндзя действительно перенял «Ходьбу по Теням» у Блэк Вайса, он не мог прятаться в собственной тени.

Однако и Харуюки израсходовал на последний прыжок всю оставшуюся энергию. Ему предстояла битва на равных.

«Не волнуйтесь, победа будет за мной!» — мысленно обратился он к молча наблюдавшим за схваткой Тиюри и Метатрон, которые верили в него — хотя в глубине души у него зуб на зуб не попадал. Он сжал меч двумя руками и выставил его перед собой.

Ниндзя тем временем немного наклонил катану, продолжая держать ее обратным хватом. Правой рукой он все еще сжимал бо-сюрикены, но вряд ли смог бы ими воспользоваться в ближнем бою. Оставалось схлестнуть с противником клинки и давить до победного, не давая отойти.

Харуюки наполнился решимостью, напряг брюшные мышцы, уже собираясь оттолкнуться от стального пола…

Но ниндзя вновь будто превратился в серую дымку. Он снова метнулся в сторону, но на этот раз Харуюки успел заметить, как именно изменился центр тяжести противника.

«Слева!»

Харуюки не видел ниндзя, но доверился интуиции, сжал рукоять левой рукой и взмахнул мечом, словно ракеткой.

Острие меча прогудело в воздухе и задело смутный силуэт. Тонкий доспех испустил сноп голубых искр, но фигура ниндзя вновь расплылась перед глазами.

«Сверху… нет, снизу!»

Харуюки резко вдохнул. Поначалу он собирался направить клинок вверх, но вместо этого устремил световое лезвие себе под ноги.

Однако короткий клинок ниндзя, пауком припавшего к полу, устремился к правой лодыжке Харуюки слишком быстро.

Он мог прыгнуть, чтобы спастись, но поскольку крылья пока не работали, в воздухе он бы ни за что не защитился от следующей атаки.

«А значит!..»

— Н-на! — воскликнул Харуюки, изо всех сил пиная синобигатану правой ногой.