Внезапно в самолете стало темно - это на окна опустились металлические задвижки. Хотя в окна вставлен плексиглас в три раза толще обычного, - пожалуй, может противостоять атаке носорога, - считаю, никогда не лишне перестраховаться. В потолке загорелись лампы. Донахью озабоченно спросил:

- Если и ветровое стекло закрылось таким же образом, как же Хассан ведет самолет? По приборам?

- Ну конечно! - Джессика сидела с закрытыми глазами, аккуратно сложив руки на коленях.

- Но внутри облачности может ли он доверять показаниям датчиков?

В громкоговорителе раздался голос Хассана:

Благоразумный важен и учен,

Он для полета в небо не рожден.

- Бортовой компьютер контролирует работу всех навигационных систем, какими оснащен самолет: гироскопов, инерциальной системы наведения, гравитационных пластин и так далее. Примерно так, как наводится на цель МБР [межконтинентальная баллистическая ракета]. - Тон голоса изменился, стал более официальным: - Идем на сближение. Двести метров... Сто пятьдесят... Сто... Пятьдесят!

Подошвами своих армейских ботинок я ощущал слабую вибрацию в днище самолета, она все нарастала...

- Вот и прилетели! - Минди уперлась ногами в кресло перед собой.

- Мы внутри! - прохрипел громкоговоритель.

В ту же секунду в каждую клеточку моего организма ворвалась и поселилась там страшная боль, похожая на мышечную судорогу, только тысячекратно усиленную. Голова чуть не раскалывалась, кости захрустели от непосильной тяжести. Я упал вперед, пытаясь не дать голове развалиться, и повис на ремне безопасности. Самолет бросала и швыряла невиданная гроза, казалось, она объединила в себе все бури и штормы мира. Шум моторов прекратился, сменившись ровным, пульсирующим рокотом. "Химические реактивные двигатели... - пронеслось в уцелевшем кусочке моего мозга. Фантастически мощные... Слишком простые в устройстве, их нельзя испортить... сломать..."

Набираем мы скорость или сбавляем ее - не составишь ни малейшего представления. Борясь с приступами рвоты и безумия, я чувствовал себя то старым, то молодым, то увеличивался в росте, то уменьшался. Из носа брызнула кровь, я, кажется, запачкал форму... Искры статического электричества болезненно кусали каждую клеточку тела. Внутренности по чьему-то чудовищному капризу приняли фантастические, неимоверные формы; они извивались у меня под кожей, жили независимой от меня жизнью... Мои органы чувств странным образом перепутались между собой, я ощущал горький запах искусственного освещения в самолете, слышал прогорклую одежду на своем теле, ощущал прикосновение ароматов страха, ненависти, храбрости... Потом сознание отказалось повиноваться мне, мир закружился вокруг меня... И все началось снова.

Это продолжалось целую вечность, нарастало, терзало - казалось, больше не вынести... И вдруг пытка внезапно прекратилась... Мы обрели нормальное состояние... Я сидел в кресле обмякший, слышал ровный гул двигателей, понимал - мы все еще летим... Скрепя сердце я признал: облачность защищается эффективно. Любой непрошеный гость стал бы легкой добычей, болтаясь в этом филиале ада, абсолютно не в силах хоть как-нибудь себе помочь. Каким образом капитану Хассану удается контролировать полет выше моего понимания. Для этого нужно быть роботом. Или жителем планеты Криптон.

- Страх-то какой... - пролепетала Минди; из-за кресла торчали только ее ноги. - В жизни не испытывала ничего подобного... разве что когда мы ставили эксперименты с ЛСД [наркотик] и ураном в лаборатории Университета Дьюка.

- А что... тогда... было? - Джессика задыхалась и ловила ртом воздух.

- Мозги из ушей полезли.

Джордж что-то простонал, я загундел ему в ответ, потом мы застонали дуэтом.

- Пилот... - прохрипел Донахью, с невероятным напряжением поднимаясь на ноги. - Надо... посмотреть...

- С ним... порядок... - выдохнула Джессика, вытирая следы рвоты со рта. - Абдул осторожен - перевел на автопилот перед самым входом в облачность.

- Мудро... - еле выговорил Ричард, неподвижным взором уставясь в потолок.

- За то мне и платят большие деньги, - проскрипел громкоговоритель внутренней связи.

С поистине геркулесовым усилием Джордж приподнялся с кресла - и тут же с глухим стуком исчез из виду.

- Видели остров? - раздался его голос откуда-то снизу.

Из громкоговорителя продекламировали:

Я знаю уверения пророка,

Что существует рай, хоть и далеко.

- Но самое худшее позади? - просипела Минди.

- Да нет, черт побери! Бортовые защитные системы просто с ума посходили! У меня двенадцать приборов уже зашкалило, идем на максимальной мощности.

- Какие нам рекомендации? - спросил я.

- Молиться! - последовал кроткий ответ. - Вести сражение отныне будет самолет. Или он победит - или мы погибнем.

Я дал команде передохнуть несколько минут, потом занял всех чисткой и уборкой. Мы промокали губкой свою форму, вытирали грязь на полу. Ричард с помощью своих заклинаний может вычистить нас и самолет до безукоризненного состояния. Но в мои намерения не входило в разгар боя тратить драгоценную энергию единственного мага на домашние дела.

А это и есть настоящий бой: машина против природы - решающая схватка. Война мозгов: ребята из Технической службы - и то неизвестное, что скрывается на острове. Не знаю, как остальные члены моей команды, но я ненавидел свою роль простого пассажира. Чувствовал бы себя неизмеримо лучше, если бы хоть чем-то мог помочь капитану Хассану. Пусть нападет стая летающих монстров - все-таки занятие.

- Тревога! - раздалось в громкоговорителе. - Нарушение герметичности!

Минди вскочила, обнажив меч.

- Что это значит? - громко воззвала она.

Ответа не последовало; никому из нас не хотелось стучать в запертую дверь, что вела в рубку пилота.

- Совещание! - крикнул я.

Ребята окружили меня.

- О'кей, если первый слой облачности нападает на людей, значит, следующий предпримет атаку на самолет.

- Логично, - согласился Донахью. - Чего следует ожидать?

- Вихревые течения в металле? - высказал предположение Джордж.

- А что это дает? - скептически возразил я.

- При достаточной интенсивности металл может расплавиться.