Он кивнул, подергал за ручку.

- Готово... открываю! - И потянул дверь на себя.

Перед нами открылась небольшая комната... вместо задней стены на нас смотрело гигантское Лицо - чудовищно огромное лицо с искаженными чертами, высотой футов двенадцать. Оно вполне сошло бы за человеческое... вот только странное расположение лицевых мышц и заостренные кверху брови... При виде нас Лицо расплылось в самодовольной, самоуверенной улыбке.

- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! - пророкотало оно добродушно-приветливо.

Мы были поражены: Лицо говорило по-английски!

- У него нечто вроде встроенного переводного устройства, - объяснила Джессика, касаясь пальцами лба. - Не улавливаю никаких агрессивных мыслей, только огромное желание услужить.

Дружественное создание? Великолепно! Я откашлялся.

- Ну... привет!

- СЕРДЕЧНО РАД! ДАВНЕНЬКО МНЕ НЕ ПРИХОДИЛОСЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С НОВЫМИ ЛЮДЬМИ.

- А кто вы? - очень вежливо спросила Минди.

- Я - ВРАТА.

- Врата... ведущие куда?

- ЗА ПРЕДЕЛЫ.

- За пределы - чего?

- МЕНЯ.

Это уж слишком - даже для нас. Такая беседа может продолжаться до второго пришествия. Что ж, ускорим развитие событий.

- Весьма признательны. - Я притворился, что подавляю зевок.

Неудачника вижу насквозь. А этот паренек - прирожденный дворецкий.

- Прошу вас сообщить нам о вашем истинном назначении, и поторопитесь!

- СЛУШАЮСЬ, СЭР. ХОЗЯЕВА СДЕЛАЛИ МЕНЯ ЖИВЫМ БАРЬЕРОМ, ПРОПУСКАЮЩИМ ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫХ.

- А кто считается достойным? - решила уточнить Джессика.

Я прямо убить ее готов был за эти слова. Бог мой, да разве можно давать шанс думать слугам, охранникам! Говори четко, двигайся быстро, вот мой девиз в таких ситуациях. А сомневаешься - используй взрывчатку.

- ВЫ! - ответил он, к нашему общему облегчению. - НОСОМ ЧУЮ МАГИЮ, ЖИРНУЮ И СЛАДКУЮ, ИСХОДЯЩУЮ ОТ КАЖДОГО ИЗ ВАС.

Ах, вот в чем дело! Браслеты... Правда, у Донахью браслета нет, но ведь он священник - в какой-то мере тоже чародей или вроде того. Итак, хозяева неравнодушны к магам. Это мы возьмем на заметку.

- Как вы функционируете? - подал голос Донахью.

- ВХОДИТЕ В МОЙ РОТ - ОКАЖЕТЕСЬ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ.

Час от часу не легче.

- Он, наверное, шутит, - пробормотал священник.

Джордж исподтишка постучал пальцами по сумке с подрывным зарядом, но я успокоил его: время для этого еще не пришло.

- ПРОШУ ВАС, ВХОДИТЕ! - умоляло Лицо. - КТО ПОЙДЕТ ПЕРВЫМ?

- Я! - сделала шаг вперед Минди.

Все удивленно ахнули, даже Ричард, прятавшийся за дверью.

Я резко притянул ее к себе.

- С ума сошла? - тихо зарычал я на нее. - Мои очки показывают чисто зеленый цвет: нейтральная магия, но способна на что угодно.

- Джесс считает, что Лицо хочет только услуживать нам, - терпеливо напомнила она. - Кроме того, если возникнут неприятности, ну, например, оно захочет меня съесть, я приведу в действие свой браслет и благополучно выберусь. А Джордж пустит его в расход.

- Чертовски смело! - подмигнул ей Ренолт.

Безумие? Несомненно! Но заслуживает внимания.

- Ладно, ты меня убедила. Для начала следовало бы...

Но Минди уже шла по маршруту, обозначенному печеньем.

- До встречи! - крикнула она через плечо и вошла в комнату.

Лицо улыбнулось и широко открыло рот. Минди грациозно ступила на язык - рот закрылся. Глядя на все это, я нервно сжимал и разжимал кулаки. В нашей работе не обойтись без риска, но этот случай граничит с самоубийством.

- Эй, шеф, все в порядке! - Джордж по-приятельски протянул мне кулек с печеньем.

- Объясни! - холодно попросил я, как бы не видя его дружеского жеста.

- У Минди в руке граната с вырванной чекой. Если ей потребуется срочно выйти - держу пари: она выйдет, а "лимонка" останется. Восемь унций взрывчатого пластика в башке - это задержит кого угодно.

Я немного успокоился. В этот момент мои наручные часы стали сигналить. Нажал на кнопку переговорного устройства:

- Минди? Ты как?

- Жива-здорова! - прозвучал ее голос. - Я на другой стороне скалы. Вы бы видели это место!

- Конь короля три, ладья королевы четыре - шах.

Старинный пароль; я надеялся - Дженнингс помнит его.

Пауза.

- О, черт! Я же это знала! А, вот... пешка королевы пять, слон короля два - шах и мат.

- Правда? - вырвался у меня невольный вопрос.

"Да, с ней все в порядке! - прозвучал в моей голове голос Джессики. А теперь хватит, пошли туда кого-нибудь еще".

Следующим пошел Джордж, потом я приказал Ричарду переправить туда по воздуху две наши тележки со снаряжением, одну за другой по очереди. Потом в рот вошел чародей, за ним - Джессика и отец Донахью. Но как только священник вошел в комнату. Лицо шумно принюхалось, черты его, и так искаженные, свела гримаса гнева и отвращения.

- СТОЙ! - прогремели Врата. - ЭТО ПАХНЕТ НЕ МАГОМ, ЭТО ПАХНЕТ... ЦЕРКОВНИКОМ!

Вот оно что! Смешавшись со всеми нами, Донахью был окружен нашей магической аурой. Но теперь он в одиночестве - отсутствия магии нельзя не заметить.

- Ерунда! - хмыкнул Донахью, превосходно изображая, как забавляет его эта ситуация. - Я церковник? Да что вы, просто у меня с собой один талисман, которым когда-то владел...

- УМРИ, ЦЕРКОВНИК! - пронзительно завизжало Лицо и извергло из глаз огненные лучи.

Отец Донахью рухнул на пол живым факелом.

9

Застигнутому врасплох, не готовому к такому развитию событий, мне хватило все же доли секунды, чтобы снять с предохранителя М-16 и, всадив в лицо полную обойму, прошить бледную, осклабившуюся плоть бронебойными пулями. Теперь - гранатомет: я залепил четырехмиллиметровые взрывные снаряды прямо между мерзких кошачьих глаз.

Заливая все вокруг, из расстрелянного Лица адским фонтаном хлынула черная кровь. Нос и левый глаз снесло, обнажив кости, нервный узел и электронные схемы. Поврежденные, но отнюдь не мертвые Врата с невыразимой ненавистью взирали на меня уцелевшим оком. Уклоняясь от смертельного луча, я нагнулся... В этот момент Лицо взорвалось. Грохот и дым заполнили комнату, куски мяса швырнуло прямо на меня... Когда шум немного стих и дым рассеялся, я встал. Какие-то фигуры бродили в клубах дыма - я разглядел только смутные очертания. Зарядив новую обойму, я чуть было не выстрелил, но тут узнал в расплывчатых силуэтах Джорджа и Джессику. Позади них, в стене, зияла дыра с рваными краями, с которых капала кровь.