- Ты иди, а я полечу, - осклабился маг.

Обозревая поле боя - бывший наш приют, желанный оазис, - я лихорадочно перебирал варианты - словно колоду карт тасовал.

Вот он, козырь! Да, это должно получиться!

- Пожалуй, у нас есть выход, - выдал я, задумчиво почесывая подбородок.

- Верно-верно, - невинно произнесла Джессика, прижав ладони к вискам и крепко закрыв глаза. - Их нет дома, а он - там.

Ожидая перевода, вся команда повернулась к ней: к таким ее штучкам все уже привыкли.

- Может быть, Джесс, вы объясните? - церемонно попросил Ричард.

- В двадцати милях отсюда на дороге стоит дом Хейсов, Билла и Луизы. - Я был несколько раздражен: хорошо бы Джессика бросила манеру отвечать на вопросы, прежде чем я их задаю. - У них есть две упряжки и грузовой джип.

- Отлично! Желаешь, чтобы я стибрила грузовичок? - Минди с готовностью встала и отряхнула руки от пыли.

В молчаливом негодовании отец Донахью смерил девушку таким взглядом, что ее безмятежная улыбка моментально увяла.

- Э-э... я хотела сказать - увел... реквизировала транспортное средство по законному праву агента правоохранительных органов Соединенных Штатов Америки.

Священник кивнул:

- Так-то лучше?

- И оденься на всякий случай, - посоветовал я.

Она подмигнула:

- Ну а как же! - Исчезла в хижине и через минуту появилась - в камуфляжных брюках и рубахе, с плечевой портупеей, а в ней - дюжина ножей всевозможных форм и размеров. Этакий миниатюрный бандит с большой дороги.

- Кричи, если понадобится помощь. - Джордж проверял патроны в своем М-60 - их стало заметно меньше.

- Есть! - Минди поправила сверкающую металлом портупею. - Ну, я пошла!

Когда она исчезла в кустах, мы вернулись к своим делам. Роясь в мусоре, Ричард обнаружил кое-какие инструменты, выбрал лом и на точильном камне заточил его лезвие как бритву. Рауль взял себе топор, обернув рукоятку липкой изоляционной лентой, чтобы не скользила рука. Джессика соорудила еще несколько "Молотов-коктейлей", на этот раз в дело пошли бутылки из-под содовой. У Донахью оставалось ружье и полный карман патронов, у меня - мой верный "Магнум-357" с четырьмя обоймами. В ящике для инструментов, рядом с поленницей дров, я видел еще пилу, но все исчезло вместе с крыльцом. А жаль!

Воспользовавшись несколькими свободными минутами, купальщики пошли переодеться, а мы стояли на карауле. Наш телепат Джессика, вернувшись в коротком, облегающем стройную фигурку платьице в черных и розовых цветочках, сразу покраснела - видно, прочитала мои мысли. Ричард вышел в кожаных брюках в обтяжку и спортивной майке с надписью: "Это не работа это приключение!". Мы к тому времени охладевшие к подобному выпендрежу, оставили его упаковку без внимания. И почему это все маги немного с приветом?

Прошли три томительных часа, прежде чем зеленый грузовичок тихо выкатился на грунтовую дорогу и остановился перед хижиной, за рулем никого...

- "Мекси-кан-ские кани-икулы-ы"! - крикнул я, сложив руки у рта, сообщение, что опасности нет.

За нами послышалось шуршание листвы, мы обернулись, и из кустов с другой стороны хижины вышла Минди, держа в обеих руках по ножу.

- Привет, ребята! - Она весело засунула ножи на место и подошла ближе. - Простите, что так задержалась, но я позволила себе небольшую остановку - сморило что-то...

- Нет проблем! - Ричард ослабил свою хватку - он все еще держался за рукоятку лома. - Просто мы тут автобуса заждались.

- А он уже пришел. Подите посмотрите!

Открытый грузовичок, собственно обыкновенный ящик на колесах, вполне мог вместить всю компанию. Более того: приемник в машине работает, баки полны, к заднему бамперу привязана запасная канистра - любезность мисс Дженнингс - и в бардачке компас. В порядке обычных мер предосторожности мы залепили грязью номер и сорвали наклейку с ветрового стекла, чтобы затруднить идентификацию машины. Довольный проделанной работой, я погрузил в джип всю команду вместе с нашим жалким скарбом, и мы покатили с деревню. Еще раз я пожалел, что мы не смогли приехать в хижину на своем собственном фургоне, но тяжелый бронированный автомобиль никогда не преодолел бы эти шаткие мостики, перекинутые через питавшие горное озеро речки.

В качестве официального повара в нашем путешествии я сооружал бутерброды, выуживая припасы из корзинки, стоящей у меня на коленях, и передавал их вперед всем по очереди. А утро-то какое прекрасное (несмотря на легкий привкус дыма в воздухе)! Роскошные деревья по обе стороны дороги манят изумрудной зеленью, небо голубое-голубое - в городе такого ни за что не увидишь... Дорогу неплохо бы отремонтировать, она ненамного лучше проселочной - вон глубокие выбоины. Но вскоре мы выбрались на шоссе с твердым покрытием и стали нагонять время.

Подкрепляясь на фоне этой райской природы, мы обсуждали, какие за собой оставили следы, и отыщет ли нас по ним противник, и кому именно намылить за это шею. Внезапно, резко взвизгнув тормозами, джип остановился: впереди, на середине дороги, огромное мохнатое существо точило когти о гравий. Минди автоматическим движением выхватила из кожаного пояса огромный нож и покачала его в руке.

- О'кей, что там? - спросила она. - Похоже, медведь?

- Гризли. - Я настроил свои специальные темные очки.

Всеобщее облегчение ощущалось почти физически.

- Просто медведь? Ничего больше?

- Обыкновенный мишка!

Ричард кивнул:

- Ну, это пустяки! - Взмах руки - двойник мага вышел из джипа и направился к зверю, с каждым шагом увеличиваясь в размерах. - Пошел вон! рявкнуло видение.

Мишка со скоростью экспресса метнулся в кусты и исчез в них.

Продолжив путь, мы наконец достигли глазной дороги - современного чуда из потрескавшегося бетона - и до отказа пахали на педаль акселератора. Вдоль этого, так сказать, шоссе деревья стоят как-то особенно тесно, недобро протягивая к нам свои искривленные ветви. Впрочем, возможно, это лишь игра моего воображения.

Через час мы благополучно проехали дорожный указатель "Пайнвилль - 5 миль". И тогда напряжение заметно спало: населенные пункты - вполне безопасная зона, какие там сражения в самом центре города. Слишком уж много зевак с камерами, полицейских с пистолетами, глупых собак, машин, услужливых охранников... да мало ли чего. Любой из тысяч факторов - и отработанный до мелочей план потерпит полное фиаско. У нас уже есть печальный опыт: именно по такому сценарию проходило выполнение последнего задания.