— Мне только бы рассмотреть эту его даму.

— Какую из?

— А с какой он сел-то? С темненькой или беленькой?

— С беленькой!

Ну вот! Опять блондинка! Кто бы сомневался. Настроение у меня совсем испортилось. И хорошо, что спиной сижу. Охота была любоваться, как он с ней любезничает! Приди я сюда одна, вообще расплатилась бы и ушла. Но я не могла так подло поступить с Милкой. В кои-то веки вытащила ее в дорогой ресторан, наобещала с три короба… Вон с каким аппетитом она ест! Нет уж, вытерплю эту муку до конца. Сама виновата.

Милка вдруг, перестав жевать, радостно заулыбалась и приветственно замахала кому-то.

— Что ты делаешь? — шикнула я на нее. — Не смей привлекать его внимание.

— Да он первый меня заметил и помахал, — объяснила она. — Слушай, тебе надо повернуться и тоже помахать. Иначе неудобно. Получится, будто ты демонстративно его игнорируешь.

Я повернулась, и тут же была вознаграждена широкой улыбкой Марка. А мгновение спустя он уже подошел к нашему столику.

— Девочки! Как я рад вас видеть!

Милка от неожиданности поперхнулась. А я на нервной почве затараторила:

— Знаете, Марк, наша Мила уже превратилась в звезду. У нее сегодня попросили автограф. Представляете?

— Замечательно. Поздравляю, Милочка! — перегнувшись через столик, он галантно поцеловал ей руку. Милкины щеки сделались красными, как два помидора. Те, в салате «Килиманджаро», были куда бледнее. — Ничего удивительного, — продолжал Марк. — Учитывая, как растет рейтинг вашей передачи.

А я тут же возьми и ляпни:

— Значит, и зарплату пора повысить!

Милка убила меня взглядом (счастье, что двустволка швейцара была в тот момент от нас далеко), щеки ее приобрели густо-свекольный оттенок.

— Намек понял, — заговорщицки подмигнул нам Марк. — Хотя, учитывая класс заведения, в котором вы ужинаете, с зарплатами у вас не так уж плохо. Но я подумаю. Такими звездами, как наша Милочка, не разбрасываются.

Подруга моя опять поперхнулась, хотя на сей раз ничего не жевала.

— А вы, Юля, подтягивайтесь, берите пример с подруги, — Марк перевел взгляд на меня. — Уверен, скоро у вас тоже начнут автографы просить. Во всяком случае, надеюсь.

Зачем он к нам подходил, я не совсем поняла. Ничего содержательного он так и не сказал. Но мне все равно было приятно, потому что белесой мымре, которая с ним пришла, наверняка это не понравилось.

Домой я вернулась хоть и сытая, но с пустым кошельком и ощущением, будто меня провели. Вроде бы сбылось все, о чем я мечтала, а результат — нулевой. А, ладно. Хоть Милка удовольствие получила. Но для меня это было слабым утешением, и я проревела полночи. Марк ускользал от меня, как угорь, и как его зацепить — непонятно. Скорее всего, я просто ему не нужна!

Однако на следующий день он мне позвонил. Сам. Прямо на работу.

Я услышала в трубке его голос, и мой собственный голос пропал. Я даже не сразу смогла ответить.

— Юля, вы меня слышите? — вынужден был переспросить он.

— Да, да, здравствуйте, Марк, извините, — прохрипела я наконец.

— Вы заболели? — я уловила тревогу.

— Нет, нет, — к счастью, голос начал ко мне возвращаться. — Просто в горло что-то попало.

— Ну, если вы здоровы, у меня к вам есть интересное предложение.

— По работе? — решила пошутить я.

— Ну разве только в некотором роде.

— Это связано с нашим проектом?

— Скорее с вами. Вам ведь нужны молодые, свежие и талантливые лица. Вот я и предлагаю сходить на одно такое мероприятие. Может, статью потом сделаете. Человек интересный. И я там буду.

Он наконец мне назначил свидание! Радости я, однако, не проявила и буднично так осведомилась:

— И что за человек? А то, может, и идти не стоит?

Марк досадливо хмыкнул. Кажется, мой ответ ему не понравился.

— Молодая и очень оригинальная фотохудожница. Не знаю уж, насколько вам она интересна, но я бы на вашем месте пошел.

— Ага, вы ее опекаете. — У меня закралось ужасное подозрение. Что, если это та самая блондинка, с которой он вчера сидел в «Золотом сафари»? И вовсе он мне не свидание назначает, а хочет на халяву организовать ей с моей помощью статью в «Мисс Шик». Вот циник! Правильно ведь рассчитал. Кто же будущему работодателю откажет.

— Опекаю? Почему опекаю. Мне просто нравится… То есть работы ее очень нравятся.

— Понятно.

Видимо, в моей краткой реплике ему послышался подвох, потому что он быстро добавил:

— Да нет. Я с ней вообще не знаком. Просто видел ее работы на выставках. А сегодня меня знакомые пригласили. Они устраивают ее вернисаж. Ну, а я вас пригласил.

Ясное дело: с помощью Марка устроят рекламу на телевидении, а через меня — в прессе. Обидно, конечно, что меня хотят банально использовать, но раз гора сама идет к Магомету… Пожалуй, соглашусь.

— Нет, Юля, если вам неинтересно, я вовсе не настаиваю…

Я испугалась. Все-таки это был шанс впервые встретиться с Марком по его инициативе.

— Как раз наоборот, я с удовольствием с вами пойду.

— Замечательно. А давайте я сам за вами заеду. Эта выставка недалеко от вашей редакции.

Очень интересное предложение! Сердце мое забилось. И не только из-за того, что он предложил за мной заехать. Оказывается, он знает, где находится моя редакция! Просто так знает или из-за меня выяснил? Подавляя переполнявший меня восторг, я ответила:

— Это очень кстати, я как раз сегодня без машины. — Вот хорошо! Даже врать не пришлось. Мой «Пежо» вчера вышел из строя, и его пришлось отогнать в автосервис.

— Тем более обязательно заеду — пообещал Марк. — Ровно в шесть, устроит?

— Что-то поздновато для вернисажа, — удивилась я.

— Вообще-то он еще позже начинается. В восемь. Мероприятие закрытое. Сугубо для своих.

Больше он мог ничего не добавлять: в переводе на человеческий язык это означало модное мероприятие. Видать, кто-то эту молодую фотографшу пиарит по-крупному.

— Поэтому — продолжал он, — я предлагаю перед вернисажем вместе поужинать.

Еще интереснее! Ужин тет-а-тет на час-полтора — это уже кое-что.

— Возражений нет, — как можно кокетливее постаралась ответить я.

Марк тоже заиграл голосом:

— Видите, как наши интересы совпали. Значит, договорились. В шесть заеду, а сейчас больше не чувствую себя вправе занимать ваше драгоценное время.

Я кинулась к зеркалу. Кошмар и ужас! Как раз именно сегодня я не вымыла голову! Воду горячую отключили. Лето ведь, плановый ремонт теплосети. А бойлер сама подключать не решилась. Раньше с бойлером общался Роман. Я же в таких агрегатах ни черта не понимаю. Сделаешь что-то не так — взорвется. Мастер, когда устанавливал, рассказал трагическую историю, как у кого-то бойлер то ли расплавился, то ли взлетел на воздух. Вот я и поостереглась. Береженого Бог бережет. Интересно, Марк что-нибудь в бойлерах понимает или он для них уже слишком крутой? В общем, не вымыла я сегодня голову. Сделала хвостик и пошла. Решила: сойдет. Но теперь-то не сойдет. Одежда годится. Да и все равно домой не успеваю. Но голова для первого свидания — никуда.

Наплевав на работу, я поспешила в салон. Заодно и маникюр сделала. Хотя и старому было только два дня от роду. Накануне своего сафари в «Золотом сафари» руки в порядок привела. Впрочем, и ноги тоже, под новые босоножки. Ну да ладно. Каши маслом не испортишь, как и ногти французским маникюром.

В результате я себе даже понравилась, и грешным делом возникла мысль, не купить ли себе к такой обалденной прическе свеженький наряд? Карточка у меня с собой. «НЗ», конечно, разорять обидно, но ведь и «ставка больше чем жизнь»! Первое почти настоящее свидание с Марком. Я так все-таки до конца не поняла: девушка — фотохудожник только предлог, чтобы мне позвонить, или у него к ней есть интерес? Но в любом случае ужинать-то мы с ним будем вдвоем. Может, карта так ляжет, что до выставки дело вообще не дойдет? Ох, размечталась! Все-таки хочется верить в лучшее. И, наплевав на экономию, я купила себе стильнющее платье от Дайаны фон Фюрстенберг. Простенько, со вкусом и не до безумия дорого. Гулять так гулять. Или, как вариант, пан или пропал.