— С Рэдом у нас не должно быть хлопот, — сказал Боб. — Такого веселого, дружелюбного пса легко пристроить. А вот его сосед меня всерьез беспокоит. — Боб порылся в карманах своих поношенных вельветовых штанов и выудил лакомство. Пес даже ухом не повел. Оставленный Нилом кусочек тоже лежал нетронутый.

— Его привели к нам сегодня утром, — продолжал Боб. — Супружеская пара нашла его в своем саду. Они живут в такой глухомани, что сам он прибежать к ним не мог. Скорее всего, его специально завезли подальше и бросили, — Боб нахмурился. Жестокое обращение с собаками всегда приводило его в ярость. — Не знаю, что с ним вытворяли, но он ужасно напуган. Он не подходит ко мне, не ест, не играет с другими собаками. Только сидит и дрожит мелкой дрожью.

Рэд тем временем исследовал свое новое жилище и стал тыкаться носом в сетку, приглашая соседа поиграть. Дворняга подняла голову, но из угла так и не вышла.

— Пусть знакомятся, не будем им мешать, — Боб направился к выходу. — Кстати, ты не хочешь придумать ему кличку?

— Давай назовем его Виски, — отозвался Нил. — У него шерсть как раз такого цвета.

— Тебе-то откуда знать? — рассмеялся Боб.

Боб сидел в своем любимом кресле в гостиной и просматривал «Комптон Ньюс».

— Похоже, Рэд освоился на новом месте, — сказал он, перелистывая страницу. — Знаете, я тут подумал…

— Мы слушаем, — отозвалась Кэрол.

— … не оставить ли его у нас. Что скажете?

Эмили одарила отца таким сияющим взглядом, что ее ответ был понятен и без слов.

Сара, младшая сестренка Нила, возилась на ковре с Сэмом.

— Вот здорово! — завопила она. — Рэд такой замечательный!

Губы Нила расплылись в счастливой улыбке.

— Боб, ты хорошо подумал? — деликатно поинтересовалась Кэрол. — Ведь ты сам говорил, что мы не должны брать собак из приюта.

— Но Сэма-то мы взяли, — заметил Нил.

Сэма нашли крошечным щенком, когда Нилу было семь лет. Пес выбрал мальчика своим хозяином и стал его лучшим другом. Для Нила Сэм был самой чудесной собакой на всем белом свете, но Рэд — совсем другое дело. Он такой веселый, такой дружелюбный, да и отцу очень нравится…

— Одна собака в доме — это нормально, — сказала Кэрол. — Но если дать вам волю, мы увязнем в них по уши. Можно подумать, я вас не знаю.

— Да! — воскликнула Сара. — Много-много собак. Вот здорово!

Кэрол замахала руками:

— Много собак? И не надейтесь! Хватит того, что у меня вас трое!

— Но тут особый случай, — заметил Боб. — Он был нашим первым питомцем. А кроме того…

— Продолжай, пап, — Эмили слушала его так внимательно, что не заметила, как ее книжка о животных соскользнула на пол.

— Сейчас Рэд в хорошей форме, но ему уже немало лет. Жить ему осталось года два, от силы три. И когда он состарится, мне бы хотелось быть рядом.

Кэрол молча оглядела всех по очереди.

— Мы все будем помогать, — сказал Нил. — Я могу брать его с собой, когда гуляю с Сэмом. Они отлично поладили. Скажи, Сэм, тебе хочется иметь друга?

Сэм тявкнул в знак согласия и радостно замолотил хвостом по полу.

— А я могу его вычесывать, — подхватила Эмили. — Я как раз об этом читаю.

— Сдаюсь, — рассмеялась Кэрол. — Похоже, это заговор. И потом, правила на то и существуют, чтобы их нарушать.

Сара с Эмили захлопали в ладоши, а Нил стал прыгать по комнате с криками «Ура!». Внезапно он замер как вкопанный. На его губах заиграла лукавая улыбка:

— Мам, что ты сказала о правилах? Ты не хочешь повторить это мистеру Хамли, нашему учителю?

Перед сном Нил размышлял о том, каково будет иметь двух собак в доме. Красивый, умный, веселый Рэд станет прекрасным членом семьи. Мальчик завернулся в одеяло и выключил ночник.

Нилу снились собаки — большие и маленькие, рыжие, черные, белые, и даже зеленые с желтыми пятнами. Они носились вокруг, и мальчик действительно увязал в них по уши, как мама и сказала. И они лаяли, все до единой. Нил не знал, что с ними делать: то ли прогнать, то ли приласкать. Интересно, подумал он во сне, каково это — иметь миллион собак…

… И проснулся как от толчка. Собаки продолжали лаять.

Казалось, весь питомник содрогался от лая и воя. Было еще темно, только красные мерцающие отблески озаряли комнату.

Нил на ощупь пробрался к окну, отдернул штору. Красное зарево шло откуда-то слева. Мальчик высунулся из окна. Горел сарай: языки пламени взвивались над крышей.

Нил будто оцепенел. Но вот он схватил со стула джинсы и кинулся вон из комнаты.

— Мама, папа, просыпайтесь быстрее! — закричал он. — Пожар!

Открылась дверь родительской спальни, на пороге показалась заспанная Кэрол.

— Что ты кричишь, Нил? Что отучилось?

— Сарай горит! — Нил бросился вниз, к телефону, на ходу натягивая через голову свитер. Пока он набирал номер 999, в доме стал зажигаться свет.

— Служба спасения, — прозвучало в трубке. — Что случилось? С кем вас соединить?

Спокойный голос оператора помог Нилу собраться с мыслями.

— Пришлите пожарную команду! — выпалил он. Родители уже были в кухне; хлопнула входная дверь.

Закончив разговор, Нил бросился в кухню. Зарево за окном становилось все сильнее.

— Молодец, — похвалила сына Кэрол, торопливо зашнуровывая кроссовки. Нил направился было к двери, но мать его остановила. — Нет, ты останешься дома.

Возразить Нил не успел: в дверях появился Боб. От него сильно пахло гарью.

— Дом в безопасности, ветер дует в противоположную сторону. Питомнику тоже ничего не угрожает, а вот приют может пострадать. Нужно срочно вывести собак!

— Мам, — послышался сверху голос Эмили, — что происходит?

— Оставайся там, проследи, чтобы Сара не спустилась вниз. А мы пока выведем собак.

Отцовская рука опустилась на плечо Нила:

— Пойдем, ты мне поможешь. Только будь осторожен, держись подальше от огня.

— Сейчас! — Нил не стал завязывать шнурки, схватил куртку и вышел на улицу. Было жарко как в печке.

— Смотрите, чтобы Сэм не выбежал! — крикнула Кэрол, закрывая за ними дверь, и добавила, обращаясь к дочери:

— Эмили, позвони Майку Тернеру. Нам может понадобиться помощь ветеринара.

Жар накатывал волнами, едкий дым вперемежку с пеплом мешал дышать.

Языки пламени высоко взмывали ввысь, усеивали небо праздничным фейерверком искр. Совсем как на Новый Год, пронеслось в голове у Нила. Дальний конец сарая вовсю полыхал, сильный ветер относил пламя в сторону приюта. Мальчик бросился туда со всех ног.

Собаки совсем обезумели от страха. Они метались по вольерам и беспрестанно лаяли. Боб направлялся к выходу с немецкой овчаркой на поводке. Огромный кобель изо всех сил пытался вырваться.

— Похоже, пес опасен! — прокричал Боб. — Отведу его в первый блок.

В это время подоспела Кэрол. Она вытащила из вольера визжащую Блэки и передала ее Нилу:

— Отнеси ее в кухню, пусть Эмили за ней присмотрит.

Нил сунул щенка за пазуху и опрометью бросился в дом. Маленькая Сара сидела на полу. Одной рукой она баюкала своего плюшевого медвежонка, другой обнимала за шею Сэма. Эмили разговаривала с кем-то по телефону. При виде хозяина пес вскочил.

— Нет, Сэм, ты дома. Сидеть! — скомандовал Нил. Сэм обиженно повиновался. Мальчик выудил из-под куртки извивающуюся Блэки и осторожно поставил ее на пол рядом с Сарой:

— Смотри, Нюня, вот тебе новая игрушка.

Сара просияла от радости, а щенок немедленно взобрался к ней на колени. Нил снова выбежал на улицу. Дым стал гуще, сильно слезились глаза. Искры так и норовили попасть в лицо.

Ни Боба, ни Кэрол не было видно. Вольер спаниеля оказался пуст. Вероятно, мама уже отвела его в безопасное место, подумал мальчик. Нил достал поводок Рэда и открыл дверцу. Сеттер дрожал и беспрестанно лаял, однако стоило Нилу погладить его и пристегнуть поводок, как он тотчас успокоился.