— Ты думаешь это хорошая идея? Она же еще совсем ребенок! Лучше бы ты дал карту одной из нас, вместо того, чтобы скидывать такое тяжкое бремя на плечи этой девочки.

Признаться, я уже думал об этом ранее. А правильно ли я делаю, отдавая карту ребенку? Но потом, я понял, что в этом мире дети, ничем не хуже взрослых. Они должны научиться, а потом суметь постоять за себя. А как они это сделают, если их все время будут опекать? Сейчас может случиться все что угодно, и я хочу знать, что если Мара, вдруг, останется одна, то сможет выжить без посторонней помощи! Да и кажется мне, что Наташа не только ради нее старается, но и для себя. Я видел этот мимолетный блеск в ее глазах, когда я объяснял Маре, что такое Серая Карта.

Но ответить я ей не успел. Как только Мара услышала слова Наташи, обращенные ко мне, она испугалась, что у нее могут отнять карту и тут же ее активировала. Яркий свет ослепил меня на мгновенье, как в тот раз, когда я получил свою карту, и у нее в руках теперь лежала не серая карта, а черная. Теперь уже спорить смысла не было. Карта привязывается к своему владельцу, и использовать ее можно будет только после смерти Мары. Да и то, только для того, чтобы поглотить из нее умение.

— Марина, что же ты наделала? Зачем…

Договорить она не успела. К чему теперь ее критиковать? Уже поздно. И поэтому, я ее сразу же перебил:

— Черная карта? Это хорошо. С одной белой много не навоюешь. Мара! — отвлек я ее от созерцания своей новенькой карты, — Какое умение тебе досталось?

Я уже успел до этого рассказать об основных правилах обращения с картой, да и видела она, как ее используют мои, уже бывшие, члены команды, поэтому тут же стала зачитывать мне вслух параметры карты. Ее начальные характеристики были несколько ниже, чем у меня когда-то. Да и умение она получила хоть и активное, но для ближнего боя. И как ребенку с мечом наперевес, идти в лобовую атаку на монстров? Они же сплошь жуткие и страшные создания! Хватит ли у нее на это смелости? Вряд ли.

Но, с другой стороны, может оно и к лучшему? На одних дистанционных атаках я далеко не уеду. Рано или поздно мне встретится противник, против которого мои атаки будут неэффективны. И вот в такой ситуации, Мара может быть мне полезна. Да и экипировку на бойцов ближнего боя мне девать некуда. А теперь, оно не будет залеживаться в моем рюкзаке, а пойдет в дело. Но, до тех пор, пока я не подниму ей уровень, да не научу, как не бояться противника — она будет лишь на вторых ролях.

— Слушай меня внимательно, Мара. Теперь, у тебя есть карта и умение, но это еще ничего не значит. Мы должны поднять тебе уровень и хорошенько экипировать перед тем, как ты сможешь биться самостоятельно. Да и чтобы преодолеть страх, нужен не один день. Так что, пока я буду тебя раскачивать, ты не должна рисковать и всегда держаться в стороне от битв. Когда я решу, что ты готова — я тебе об этом скажу. Ты все поняла?

— Да! — четким звонким голосом ответила она. Мара просто лучилась от счастья. Что-то мне подсказывает, что пока она пребывала в рабстве, она только и мечтала о том, как бы стать сильнее, чтобы отомстить всем мерзким свиньям, что так паршиво с ней обращались. Но пока, это лишь ее фантазия. Реальность жестока и быстро остудит ее горячую голову.

Ладно. С этим мы разобрались. Теперь перейдем к следующей теме:

— Так, теперь все слушайте дальше. Сейчас мы собираем вещи и переезжаем на новое место — в деревню. Я уже зачистил ее от тварей, поэтому, мы останемся там на некоторое время. Да и лучше спать на кровати, чем на голой и промерзшей земле.

— Там точно безопасно? Может, мы тут останемся? — задала мне вопрос неугомонная Наташа. При слове монстр, большинство выбирают путь наименьшего сопротивления. А это, не есть хорошо. Нет, с ней надо что-то делать. Если она так и продолжит мне перечить или задавать глупые вопросы… В общем, надо объяснить ей все понятным языком:

— Сейчас везде небезопасно. И если ты не будешь думать, перед тем как открыть свой рот, то скоро сможешь убедиться в этом на собственном примере. Вот когда от тебя будет хоть какой-то толк, тогда и будешь выдвигать предложения! Ну, а пока этот момент не настал, будь любезна слушать и делать то, что я говорю. Если тебя что-то не устраивает, то я никого тут не держу.

Она, да и ее подружка, как-то сразу сникли после моих слов и опустили взгляд вниз. Они знают, что я не шутил, а вдвоем они не выживут. Хоть у Алины и есть карта, но раз она не пользовалась ей все это время, то и толку от нее в бою немного. Слабому, всегда нужен сильный напарник. Кто-то водит, а кто-то ведомый. Так было всегда. Просто в цивилизованном мире это все было завуалировано, и словам придавали совершенно другое значение. Тебя не могли заставить что-то сделать, но выбора у тебя, как такового, не было. И итог был всегда один.

Из этой троицы, лишь Мара вела себя сейчас невозмутимо. Ее не страшила опасность. Напротив, она рвалась в бой! Похвально, но это пока. Когда она увидит все «прелести» боя с монстрами, у нее быстренько пыла поубавится. Ведь когда слушаешь байки ветеранов про войну, то они опускают ту ее сторону, от которой у обычного человека кровь в жилах стынет. А если мы и услышим нечто страшное, то пока не увидим своими собственными глазами, все это нам кажется пустяковым. И эта коронная фраза «Ой, да ладно!» … Все мы на словах герои. А как дойдет до дела — тут, в большинстве своем, все с точностью, до наоборот.

Когда все утихли, для меня это стало сигналом к началу сборов. Я все свое ношу с собой, но вот девочки… Тут все было по-другому. Они стали быстро собирать запасы продуктов и прочие мелочи, что я принес в прошлый раз, и уже через десять минут были готовы выходить. По-хорошему, стоило бы дождаться рассвета и уже тогда идти. Но, я просто не хотел ночевать в таких условиях. Если мне приходится выбирать между необходимостью и комфортом, то я выберу первое. Но, это не распространяется на выбор между кроватью и твердой землей.

Путь обратно был долгий. Раза в два дольше, нежели тогда, когда я возвращался в одиночку. А все потому, что в темноте мои спутницы, совершенно не обращали внимания, что находится у них под ногами и, как результат, часто стали спотыкаться и падать. А ведь лунный свет, хоть и был слабым, проходя сквозь заросли деревьев, но лично для меня его вполне хватало. И после очередного, уже пятого по счету падения, мне все это так надоело, что я уже хотел, было, на них накричать, когда меня посетило чувство, что за нами кто-то наблюдает. И этот взгляд был не любопытным, а скорее, кровожадным. Кто-то или что-то, желает причинить нам вред.

Я сделал вид, что помогаю Маре встать на ноги, но на самом деле прошептал девочкам, чтобы они держались позади меня. И сразу же, как только они осознали смысл моих слов, я добавил:

— Смотрите только, ни звуком, ни действом, не выдайте нашим ночным гостям то, что вам известно об их существовании. Пускай пока думают, что преимущество на их стороне.

Вот так, в постоянном напряжении мы и продолжили свой путь через лес. Меня все не отпускало чувство опасности и с каждой минутой, оно становилось лишь сильнее. Я был готов защищаться в любой момент, но нас все не атаковали. Девочки сбились в кучку и следовали следом за мной, стараясь не отстать. Если я не буду их видеть, то и защитить не смогу. Да и в приоритетах у меня я, да Мара. Остальные, если мне придется делать выбор… Короче, шансы на выживание в нашей группе не на их стороне. Я же тоже человек! И за всеми уследить не могу. Надо правильно расставлять приоритеты!

И наконец, когда нам оставалось пройти всего ничего, на нас напали. Все случилось так стремительно, что даже я, хоть и был в полной боевой готовности, на секунду замешкался. Это было не обычное нападение монстров, когда они прут на жертву напрямую. Нас застали врасплох внезапной атакой сверху. Небольшой, но очень яркий шарик света вдруг возник над нашими головами и в тот же миг, все в пределах видимости заменил белый фон. Я ослеп. Что странно, если учесть, что этот светоч возник над моей головой и я даже не смотрел на него напрямую. Хотя, магия и логика — понятия не совместимые.