Из брюшка через тончайшие трубочки полимерная жидкость продавливается наружу и застывает на воздухе в виде тонких нитей. Для прочности паук может сплетать, склеивать их в более толстый шнур. В целом технология паутины очень похожа на промышленное формирование синтетических волокон.

Однако специалистам-технологам есть над чем поразмыслить. Немногие волокна могут сравниться с паутинным по прочности. Оно выдерживает нагрузку от 40 до 260 килограммов на квадратный миллиметр, превосходя по прочности сталь и нейлон. Недаром жители тропиков плетут из паутины рыбацкие снасти, сачки для ловли насекомых, птиц, летучих мышей. Паутина очень эластична – может растягиваться на 20–30 процентов своей длины, сокращаясь затем до первоначальной. Она поражает легкостью и тонкостью: 340 граммов ее достаточно, чтобы опоясать Землю по экватору! Короче говоря, по всем показателям, включая внешнюю привлекательность, паучий «шелк» лучше синтетического волокна, а нити из шелкопряда уступает только по плотности.

С давних пор делались попытки выткать из паутины ткань. Еще в XVI веке в Германии крестьянки ткали из необычной пряжи ленты и другие украшения. Следующий шаг сделали искусные французские ремесленники из города Монпелье (1709 год). Изготовленные ими перчатки и чулки вызвали всеобщий восторг. Их милостиво принял в подарок французский король. По горячим следам была написана диссертация «О пользе паучьего шелка». В ее обсуждении принял участие Р. А. Реомюр. Знаменитый физик и зоолог в одном лице, он убедительно доказал, что осуществить промышленное производство на практике совершенно невозможно.

Тем не менее, поиски продолжались. В XIX веке один энтузиаст сконструировал даже паровую машину, которая за час вытягивала из двадцати пауков два с половиной километра паутины. Последняя попытка была сделана, вероятно, в 1899 году, когда удалось выткать пять метров ткани, из которой собирались шить покрытия для дирижаблей.

Несмотря на заманчивые перспективы, все попытки паукопрядения остались, в общем-то, безрезультатными. Расчет показывает: чтобы быть рентабельным, производство должно содержать сотни тысяч пауков. Вся загвоздка в прокорме. Кто будет ловить миллионы мух для восьминогих ткачих?!

Сейчас идут интенсивные поиски искусственных кормов для многих полезных насекомых. Так, может быть, стоит вспомнить и о пауках и вернуться к старым опытам на новом уровне?

Уже сейчас паутина используется в технике. Из нее изготовляют визиры – перекрестья в оптических приборах, микроскопах, телескопах, прицелах и пр. Микробиологи разработали на ее основе интересный прибор. Пускают крестовика на специальную рамку, кормят, и он ткет сеть. Если через нее прокачивать воздух, она прекрасно улавливает микробы, которые в нем есть. Этот метод анализа воздуха признан более эффективным, чем другие.

Издавна в народной медицине разных стран паутина использовалась для прикладывания к ранам. Упоминания об этом можно найти в литературе различных времен – от Шекспира до Шолохова. Точные исследования показали, что паутина способна активно убивать бактерий. Из нее получены препараты, губительные для бактерий, но безвредные для животных. Возможно, в будущем пауки станут поставщиками антибиотиков.

Если вы будете более-менее регулярно наблюдать за сетью крестовика, то, возможно, заметите неподалеку паучка, похожего на хозяйку паутины, но вдвое меньше и гораздо стройнее. Это крестовик-самец. На первых порах он тоже строит сеть и проводит время в ожидании добычи. Но, достигнув зрелости, самец бросает это, в сущности, скучное занятие и начинает вести полную приключений кочевую жизнь. При этом, правда, очень теряет в весе. В период бродяжничества им прочно овладевает идея – найти паутину самки.

Паутина обнаружена. Но, как известно, ее хозяйка не отличается особым гостеприимством. Стоит взойти на паутину – засечет и съест. Самец основательно готовится к опасному предприятию. От края паутины спускает вниз ниточку – путь к отступлению. Осторожненько касается паучихиной – дерг-дерг. Но разве она оценит вежливость? Самка энергично бросается на поиски добычи, и самцу ничего не остается, как стремглав скатиться по своей паутинке вниз.

Так повторяется несколько раз. Всем своим поведением самец стремится продемонстрировать самке, что к ней пожаловала не какая-нибудь муха, а Он. Наконец она это понимает и сменяет гнев на милость.

Самец, кажется, догадывается, что достигнутое перемирие очень непрочно. Поэтому немедленно после спаривания старается сбежать. И это понятно. В самке вновь просыпаются охотничьи инстинкты. На бывшего «супруга» она поглядывает как на потенциальный ужин, и если он окажется недостаточно расторопным, то вполне может быть скушан.

Склонность к поеданию самцов после спаривания существует у самок многих пауков, а также некоторых насекомых. Каков биологический смысл этой, на наш взгляд, прискорбной традиции? Он неясен.

Вряд ли самка таким способом заботится о супружеской верности самцов. Созревающие в ее теле яйца требуют усиленного поступления питательных веществ. Возможно, самец служит всего-навсего источником дополнительного питания?

Осенью самки плетут из мягкой и прочной паутины округлый кокон. В нем 300–800 янтарного цвета яиц. Кокон закрепляется где-нибудь в щелях, под корой, камнями. Несколько недель самка неотлучно сидит рядом, охраняя его, а затем, исполнив свой родительский долг, гибнет. Под защитой кокона будущему потомству не страшны ни холода, ни затопление (он легче воды и не промокает).

Кокон зимует. Весной из яиц выходят крохотные паучки. Некоторое время они как бы не решаются покинуть кокон и сидят внутри. Потом все же расползаются и начинают самостоятельную жизнь.

Многочисленное потомство не сможет прокормиться на том участке, где оно увидело свет. Большая плотность населения приведет к острой конкуренции. Большинство погибнет от голода, да и свои кое-кого съедят. Чтобы избежать превратностей судьбы, нужно рассредоточиться. Но далеко ли уйдешь на слабеньких и коротких ножках? И пауки вновь прибегают к помощи паутины. Она дает им корм, жилье. Она же помогает расселяться, служа летательным аппаратом. Да, паучки становятся «аэронавтами».

Происходит это в августе – начале сентября. Паучок взбирается на какой-нибудь возвышенный предмет (стебель, ветка, камень, забор) и прикладывает кончик брюшка к поверхности – приклеивает будущие транспортные нити. Затем поднимает немного кверху брюшко и выдавливает паутинные нити. Ветерок вытягивает их в длину, и вот уже над паучком полощется длинная петля. Один ее конец приклеен к ветке, другой тянется из брюшка.

Паук перекусывает петлю в месте прикрепления, и ее конец взлетает вверх. Ветер с силой треплет нить и все больше вытягивает из брюшка. Изо всех сил паучок держится за ветку. Когда длина нити достигает двух-трех метров, удержаться уже невозможно, да и не нужно. Паук отцепляется от своего «аэродрома» и поджимает ноги. Ветер срывает его с места, а восходящие токи теплого воздуха поднимают смельчака в голубую высь.

По мнению некоторых ученых, паук способен в какой-то степени управлять полетом. Он бегает по паутинке и, поскольку конец ее, как и раньше, связан с брюшком, то нить становится то длиннее, то короче. Центр тяжести перемещается, и паук то поднимается, то опускается. Правда, это пока что не подтверждено точными опытами и наблюдениями.

Как бы то ни было, а паук летит себе и летит. Таким способом он может залететь бог знает куда. Пауки иногда поднимаются выше птиц. Их находили на высоте до четырех с половиной километров. Специалисты считают, что при попутном ветре паук может пролететь триста – четыреста километров. Когда в 1832 году парусный корвет «Бигль», на котором путешествовал Ч. Дарвин, находился более чем за сто километров от берегов Южной Америки, знаменитый натуралист наблюдал: «На снасти насело множество паучков. Мне казалось, что на корабле их несколько тысяч…»