— Я подожду.

— Хорошо, — ответила она, улыбаясь. — Хорошо.

Лорен понадобился весь ее профессионализм, чтобы продержаться следующие тридцать минут. Потом она уединилась в комнате отдыха, чтобы освежить макияж. Бросив взгляд в зеркало, она застонала в отчаянии. Выглядела она просто ужасно. Одни глаза и сплошное нервное возбуждение.

Ей потребовалось целых пять минут, чтобы нанести макияж заново. Он поймет, что она сменила макияж для того, чтобы обрести уверенность в себе, но это все же лучше, чем выглядеть, как взволнованная девочка на первом свидании.

Желудок у нее подступил к горлу, когда она вошла в приемную и обнаружила, что Кэл ушел. Не веря своим глазам, она стояла посреди пустой комнаты. Неужели он проделал такой путь только ради того, чтобы посмеяться над ней?

— Он снова помогает миссис Фостер с ее девочками. — Должно быть, Хитер вышла из задней комнаты. Прижав локтем сумочку и держа ключи от машины в руках, она явно собиралась уходить. — Лорен, милочка, по-моему, ты не все мне рассказала о своих каникулах на западе.

«Еще бы». Лорен просто не вынесла бы бесконечных расспросов Хитер, вот почему она выждала достаточное время, чтобы ее синяки и шрамы сошли настолько, чтобы их можно было скрыть под макияжем, и только тогда вернулась на работу.

— Может быть, я упустила что-нибудь, — призналась она.

Звяканье колокольчика над дверью возвестило о возвращении Кэла.

— Ты же понимаешь, что тебе придется восполнить этот пробел в понедельник, — пробормотала Хитер, направляясь к двери. — Доброй ночи, мистер Таггерт.

— Доброй ночи, мисс Карр.

Лорен чувствовала, что Кэл не сводит с нее глаз, борясь с неожиданно неподатливым дверным замком. Или, быть может, это у нее вдруг стали ужасно неловкими пальцы? В конце концов ей удалось благополучно запереть дверь.

— Итак, куда мы направляемся, ковбой?

— Не имеет значения. По-моему, я слишком нервничаю, чтобы придавать значение еде.

При этих его словах она ощутила очередной всплеск адреналина. Вот уже дважды за последний час он признался в своей уязвимости, что было для него крайне необычно.

— Может быть, поедем ко мне домой? Я приготовлю нам бутерброды, могу сварить кофе.

Глаза его загорелись.

— Да, мне это больше по душе.

В машине они не обменялись ни словом. Движение было напряженным, и Лорен не могла отвлекаться на посторонние разговоры. Огонь, вспыхнувший в его глазах, когда она пригласила его к себе домой, дал ей достаточно пищи для размышлений.

Двадцать минут спустя она остановилась на подъездной дорожке своего крошечного домика в старом районе города.

— Красиво, — заметил он, вылезая из машины.

— Он выглядит больше, чем есть на самом деле. Входи.

Через десять минут она поставила тарелку с бутербродами с черной икрой на стол, вместе с кофейником, в котором исходил паром крепчайший черный кофе.

— Вот, — с удовлетворением произнесла она. — Наконец-то угощение готово.

Внезапно Кэл отодвинул свой стул.

— Ты выйдешь за меня замуж?

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что он только что сказал.

— Это не смешно, — наконец прошептала она, опускаясь на стул.

— Я не шучу. Я люблю тебя, Лорен.

У нее перехватило дыхание.

— Ты меня любишь?

— Да.

В голове у нее мгновенно перемешались радость, неверие и миллион других эмоций. Она сделала единственно разумную вещь, которую ей оставалось.

Она расплакалась.

— Лорен, милая… — Он вскочил на ноги, заключил ее в свои объятия. — Не плачь, маленькая.

Слезы лились ручьем, оставляя пятна на его кожаном жилете, в который она зарылась лицом, чувствуя исходящее от Кэла тепло. Его сердце бешено стучало, словно какой-то гигантский барабан.

«В его объятиях». Это было единственное место, где она чувствовала себя легко и спокойно. Рай, который, как она считала, ей больше никогда не познать. Она не могла в это поверить.

— Ты меня любишь? — Лорен прошептала эти слова, уткнувшись носом ему в грудь, не осмеливаясь поднять на него глаза. Впрочем, он не оставил ей другого выбора, ласково приподняв ей подбородок пальцем.

— Я очень сильно люблю тебя.

Она пристально смотрела ему в глаза. В них светилась тревога, но они были почему-то намного чище и светлее, чем раньше.

— Ты оттолкнул меня.

— Я знаю. Прости меня.

— Ты практически силой заставил меня сесть на самолет.

— Ты хотела улететь домой, — запротестовал он.

— Я была не готова. — Лорен с усилием освободилась от объятий Кэла, наслаждаясь его явным нежеланием отпускать ее.

— Лорен, милая, ты ведь зашла ко мне на пути в аэропорт.

Боль расставания была еще слишком свежа в ее памяти.

— А что мне оставалось делать? Ты ясно дал понять, что ожидаешь, когда я уеду.

— Я мог ожидать этого, но, Господь свидетель, мне очень этого не хотелось.

— Я не заметила. «Вспомни меня, когда попробуешь их на другом парне».

Он покраснел до корней волос.

— Я сказал это только потому, что видел: мыслями ты уже в пути. И еще ты собиралась наклониться над этими дурацкими перилами и поцеловать меня. Я не мог этого вынести. — Он растерянно провел рукой по волосам. — Я никогда не хотел, чтобы ты уезжала. Я просто не осмеливался надеяться, что ты останешься, после того как твоя миссия была завершена.

Сердце билось у Лорен в груди, как испуганная бабочка.

— А как насчет нас? Тебе не приходило в голову, что мне захочется задержаться, чтобы понять, как далеко мы можем зайти?

— Ты только что напомнила мне, что оказалась вполне способна наслаждаться сексом ради самого секса, — осторожно промолвил он. — Ты сказала, что не придаешь этому особого значения и что расставание не принесет никаких проблем.

— Конечно, я говорила это! Это ведь были твои правила, помнишь? «Никакого счастливого «потом». Никакого жениха и невесты, никакого свадебного пирога». Я всего лишь пыталась следовать этим правилам.

— Я не это имел в виду, — сказал Кэл, делая шаг к ней.

— Еще как имел, — возразила Лорен, отступая, боясь поверить ему и в то же время отчаянно желая, чтобы это оказалось правдой.

Он поймал ее за руку, заставив остановиться.

— Ну, хорошо, может, сначала и вправду я имел это в виду, но потом передумал.

Лорен смахнула несколько новых слезинок.

— Ох, Кэл, как ты боялся, что я найду в тебе нечто такое, за что тебя можно полюбить.

— Ты права.

— Ты не мог допустить, чтобы я сказала о тебе хоть что-нибудь хорошее… — Она запнулась. — Подожди минутку, я права?

— Ты совершенно права.

Что-то, очень похожее на надежду, вновь проснулось в ней.

— Единственная вещь, которая страшила меня еще сильнее того, что ты обнаружишь во мне какие-то несомненные достоинства — что ты не найдешь вообще ничего.

«Ага, вот оно».

— Почему это я не смогла бы их найти? — спросила она. — Кэл, в тебе есть масса достоинств, за которые тебя и ценят люди.

Его кадык судорожно дернулся.

— Ну, как же, целых три.

О Господи, он даже подсчитал их. И она готова была держать пари, что это будут не те, которые она имела в виду.

— Ну, хорошо, давай послушаем.

— Номер один — я езжу на быках не хуже любого другого. Во всяком случае, ездил.

— Номер два?

— Я неплохо управляюсь с ранчо, несмотря на нынешние обстоятельства.

Пока он назвал только те вещи, которые мог делать, вещи, которые, если он исполнял их правильно, могли заслужить ему уважение окружающих. Но он ни словом не обмолвился о своих подлинных достоинствах, таких, как сила, выдержка, выносливость, чувство ответственности, сострадание. Лорен готова была снова расплакаться.

— И номер три?

— Я могу доставить женщине удовольствие в постели. — Его рука еще сильнее стиснула ее запястье, но она готова была поклясться, что это было непроизвольное движение. — Женщинам достаточно одного взгляда на меня, чтобы понять это.