Но, как бы там ни было, похоже, маленького кровожадного душегуба приручили и привезли в Европу в последний период существования Римской республики. Страбон[132] сообщает, что этих зверьков во множестве привозили в Испанию из Ливии, чтобы истребить кроликов, ставших настоящим бедствием для страны. Африканские хорьки расплодились в Испании, освоились и теперь вольготно чувствуют себя там в естественных условиях, но во Франции они не водятся, а встречаются только в качестве маленьких пленников, которых держат в клетках или в бочках с выбитым дном. Жилище хорька следует выстилать соломой и конопатить щели паклей, так как уроженец жаркого континента — настоящий неженка и очень боится как холода, так и сырости.

Шкурка у зверька очень красивая, белая или бледно-желтая (иногда и светло-коричневая) с едва заметными продольными полосками. Питается он обычно молоком с размоченным в нем хлебом или запаренными отрубями, причем отсутствием аппетита обжорка явно не страдает, ибо требует свою порцию и утром и вечером. Обычный рацион можно разнообразить небольшим количеством взбитого белка, чему ваш питомец будет очень рад. Когда зверек не ест и не охотится, он спит.

Чтобы доставить хорька к месту охоты, следует поместить его в плотный, желательно даже кожаный мешок с проделанными в нем дырочками, чтобы зверек не задохнулся, а мешок, разумеется, надо хорошенько завязать, чтобы исключить любую возможность бегства.

Прибыв на место, охотники должны предварительно осмотреть кроличьи норы, и если входы и выходы заросли травой, разумнее будет заранее их расчистить, чтобы потом легче было держать под прицелом.

Затем егеря-загонщики должны пройти по лесу, создавая как можно больше шуму, чтобы загнать кроликов в норы. Еще лучше с этой работой справляются собаки таксы.

И вот тут-то на сцену и выступает хорек! Маленького хищника запускают в кроличью нору, а сами охотники располагаются за деревьями и стоят там абсолютно неподвижно, храня полное молчание. Соблюдение сих мер предосторожности совершенно необходимо, ибо преследуемый свирепым врагом кролик, услышав наверху малейший подозрительный шум, ни за что не выскочит из норы, а предпочтет принять смерть в своем убежище.

Итак, маленькое, злобное и ужасно вонючее чудовище проникло в нору. Разумеется, охотники не могут наблюдать за всеми перипетиями борьбы, но из-под земли до них доносятся глухие звуки жестокой схватки и частые-частые постукивания: это бьет и топочет лапками насмерть перепуганный кролик, подавая сигнал тревоги своим сородичам. Несчастный затворник подземелья уходит от погони и в результате оказывается в самом дальнем отсеке норы, откуда ему уже никак не улизнуть в лабиринт галерей, а есть только один выход — наверх, на волю, на чистый воздух. Испытывая непреодолимое отвращение к мерзкому запаху ненавистного врага, к тому же угрожающему жертве острыми зубами, кролик решается на отчаянный шаг, выскакивает наружу и несется прочь что есть мочи. Вот тут-то пришло ваше время! Стреляйте тотчас же, не медлите ни в коем случае. И не забудьте, подобрав тушку подстреленного зверька, проделать с ней ту же небольшую и несложную операцию, что я рекомендовал вам проделать с убитым зайцем, то есть слегка нажать на низ живота вашего трофея, дабы избавить его мочевой пузырь от вполне естественного содержимого, так как оставленная в теле животного моча непременно придаст мясу отвратительный привкус и есть его будет просто невозможно.

Обычно хорек-преследователь появляется на поверхности через несколько секунд после бедняги кролика. Немедленно вновь запустите его обратно в нору, а сами оставайтесь на прежнем месте, так как кролики не живут поодиночке, и наверняка в подземном убежище скрываются родичи жертвы вашей хитрости. Нередко охотникам при помощи хорька удается выгнать из одной норы до полудюжины особей!

Охота с хорьком не требует особого труда, она приятна, легка, увлекательна и приносит хорошие плоды, но иногда случаются и досадные осложнения из-за природной кровожадности вашего помощника. Дело в том, что, оказавшись в темной норе и подчиняясь лишь властному зову инстинкта и собственному чутью, хорек устремляется в погоню за первым встреченным кроликом, не разбирая, кто перед ним: молоденький пугливый крольчонок или матерый опытный самец. Иногда маленький хищник загоняет свою жертву в тупик, и тогда ошалевший от ужаса и нестерпимой вони малыш даже не пытается сопротивляться и становится легкой добычей жестокого кровопийцы, зато старый самец вступает в жестокий бой и сражается до последнего.

Увы, надежды на спасение нет и у отважного бойца, и вскоре хорек одерживает победу, затем душит противника и тотчас же прокусывает шкурку у основания уха, намертво присасывается к ранке и выпивает всю кровь, до последней капельки. Отяжелев после подобной трапезы, маленький вампирчик засыпает прямо на трупике жертвы, еще теплом, а иногда и подрагивающем в последних конвульсиях.

И что в таком случае прикажете делать охотнику? Как извлечь кровожадного соню из норы? Сам-то ведь туда не залезешь, да и ни одна такса не сможет пройти по узким ходам и переходам! Да, разбудить вашего помощника можно, пожалуй, только произведя выстрел у выхода из норы, расположенного ниже главного входа. Стрелять надо в саму нору, патроном с половинным зарядом пороха, чтобы звук выстрела и пороховой дым разбудили любителя поспать и привели его в чувство.

Увы, это средство вернуть зверьку бодрость далеко от совершенства и не всегда приводит к успеху, потому что кроличья нора довольно глубока, а лабиринт ходов весьма замысловат, так что хорек может и не услышать выстрела, и не почуять запаха гари. Если вы видите, что выстрел выстрелом, а хорек так и не появился на поверхности, тогда придется потрудиться: надо завалить все ходы и выходы норы землей или камнями, предварительно постелив у одной, оставленной незаваленной дырки немного сухой травы и поставив на подстилку мисочку с молоком (разумеется, если вы позаботились прихватить с собой на охоту бутылочку с любимым после крови напитком вашего питомца). Когда хорек проголодается и проснется, запах молока привлечет его, и на следующее утро или даже через несколько часов он явится ко входу полакать молочка, насытится и, по своему обыкновению, заснет рядом с миской на подстилке, где вы его и найдете в добром здравии (как вы понимаете, подстилка из сухих листьев или травы нужна для того, чтобы маленький неженка не простудился на сырой и холодной земле).

К несчастью, может случиться и так, что хорек останется замурованным в норе вместе с многочисленным кроличьим семейством. Вот уж беда так беда! Охотники уйдут, а осмелевшие кролики, не слыша подозрительных звуков, примутся тотчас разрывать завалы и в конце концов повыскакивают наружу. За ними и хорек найдет выход и конечно же поспешит дать деру. Если вы через небольшой промежуток времени вернетесь, то, быть может, вам и повезет, то есть вы найдете своего питомца где-нибудь поблизости от норы. Постарайтесь подманить маленького лакомку молоком или свежеподстреленной окровавленной птичкой, ибо хорька надо или непременно поймать, либо, если он все же не дается в руки, придется его пристрелить, иначе он изведет всю дичь в округе и причинит вреда в сто раз больше, чем самый отъявленный браконьер. И не думайте, что оказавшийся на воле уроженец Африки станет довольствоваться кроликами и мелкими лесными птахами! Нет, он по примеру своего французского (или, если угодно, европейского) собрата займется и домашней птицей. Увы, охотнику в этом случае придется забыть про всякую жалость и про многочисленные услуги, которые оказал ему в свое время кровожадный зверек.

Если вы хотите заполучить кролика живьем, натяните сначала у каждого выхода из кроличьей норы прочную сетку так, чтобы образовалось нечто вроде кармана или, как у нас еще говорят, «кошелька». Затем запустите в нору хорька, и гонимый вонючим хищником пугливый кролик, ничего не соображая от страха, ринется в ловушку очертя голову. А там уж дело за вами!