Охота на серых куропаток на абсолютно лишенных деревьев и совершенно плоских полях в междуречье Сены и Марны бывает удачной только в сентябре, да и то в хороший год.

Когда выпадает удачный год, в первые дни охотничьего сезона, когда дичи кругом полным-полно, можно набить целые груды куропаток. Сезоны 1884 и 1885 годов принесли мне великое множество трофеев. Я знаю также, что четыре охотника из моего округа подстрелили каждый в первый же день сезона не менее пятидесяти штук!

Однако когда куропатки узнают, что такое выстрелы, когда они поймут, исходя из собственного горького опыта, что надо держаться вместе и прислушиваться, не подают ли часовые сигнал тревоги, тогда подойти к ним очень непросто, ибо они взлетают при малейшей опасности, держатся только на открытой местности, избегают деревьев, ибо они могут стать укрытием для охотников, очень быстро бегают и чертовски быстро летают.

Итак, да здравствует охота на пересеченной местности, где поля перемежаются пустошами и перелесками, где они перегорожены изгородями и молодыми посадками, где есть рощицы и отдельные купы деревьев! Искать дичь там труднее, да и трофеев там раздобыть можно поменьше, что правда, то правда, но круглый год там можно найти в кого выстрелить, не то что в чистом поле. И я, вместо того чтобы участвовать в массовой бойне, которая происходит в первые дни открытия сезона, предпочитаю тихие радости и небольшие огорчения, когда брожу с ружьем не торопясь и могу проявить мою смекалку, а потом вкушаю плоды победы после удачного выстрела.

Вот почему я люблю долгие прогулки по полям и лугам междуречья Сены и Марны или по нашим охотничьим угодьям в Солони, где я упорно, шаг за шагом, обследую каждую кочку, каждую межу, переходя с обработанного поля на пустошь, с верещатника — на гречишное поле, от молодого соснячка — к полю, сплошь заросшему дроком, от полузаболоченного берега тихого прудика — к густым зарослям кустарника.

Охота доставляет мне особое удовольствие еще и потому, что я имею почти ежедневно возможность сравнивать два участка, так как половина из 1500 гектаров, где я охочусь, находится в междуречье Сены и Марны, а половина — в Солони. Подсчитывая все трофеи в конце охотничьего сезона, я всякий раз прихожу к выводу, что охота в Солони всегда бывает более удачной как в смысле количества добытой дичи, так и в смысле приятного времяпровождения.

Когда охотишься в открытом, чистом поле, самое главное — найти стаю куропаток, а затем упорно ее преследовать, чтобы птицы устали и разлетелись в разные стороны. Короче говоря, вы должны разбить стаю, следуя завету древних римлян «Divide et impera», что означает «Разделяй и властвуй». Если птицы поодиночке начнут искать убежища, вы легко обнаружите их тайники и соберете множество трофеев.

Если же вся стая поднимается разом на крыло, ни в коем случае не стреляйте в самую гущу птиц не целясь. Хотя куропатки и кажутся вам легкой добычей, вы, не выбрав одну определенную мишень и пожелав получить все, не получите ничего. Пожалуй, вы промахнетесь в восьми случаях из десяти и только попусту изведете патроны.

Охватив взглядом легко перемещающуюся стайку, выделите для себя одну-единственную куропатку и прицельтесь в нее, не думая об остальных; стреляйте с небольшим упреждением и, если птичка упадет, тотчас же делайте второй выстрел, потому что у вас есть хороший шанс попасть и в ее соседку, что будет вам вдвойне приятно.

С младых ногтей, то есть с первых дней моей охотничьей карьеры, я следовал советам моего строгого наставника и никогда не стрелял дважды в одну и ту же птицу, если случалось промахнуться с первого раза, хотя такое и бывало.

Первая же куропатка должна быть вообще-то сбита или хотя бы подранена, если стая находится на расстоянии выстрела. Если вы попали точно в цель, то птица умирает мгновенно и камнем падает вниз, на землю, где ее вскоре найдет ваша собака. Если же вы только подранили птицу и она отделилась от стаи, можете уже приплюсовать к вашим трофеям еще один, потому что вы ее быстро отыщете. Если же подранок остался в стае, не отчаивайтесь, потому что бедняжка, вполне возможно, не сможет взлететь, когда вы вспугнете всю ватагу еще раз. Может случиться и так, что подранок все же взлетит вверх, расправив крылья, но тотчас же упадет на землю из-за перелома позвоночника или разрыва легкого.

Итак, если первая куропатка упала, берите на мушку вторую, потому что второй выстрел, произведенный в тех же условиях, что и первый, будет наверняка успешным.

Существует много способов отстрела куропаток. Как писал Деве, один из самых виртуозных мастеров стрельбы, в своей книге «Старый охотник» — кстати, настоятельно рекомендую вам ознакомиться с сим истинным шедевром охотничьей литературы, — так вот, как писал Деве, если куропатка бежит по прямой (на близкой дистанции), бейте прямо в тело, без упреждения. Птица непременно будет убита, так что охотнику не нужно учитывать скорость ее бега, скорее излишняя предусмотрительность приведет в этом случае к промаху. Находясь в таком положении по отношению к дичи, самом благоприятном для стрельбы, охотник, умеющий держать себя в руках и обладающий ружьем со средней осыпью дроби, всегда способен поразить цель.

Хороший охотник, даже наделенный метким глазом и лихо стреляющий по любым мишеням, все же не станет вести огонь по стае, которая взмывает ввысь на большом расстоянии от него, ибо он знает, что это бесполезно.

Если куропатка бежит или летит прямо на вас, цельтесь в голову с упреждением сантиметров на 35, а при сильном ветре, подгоняющем птицу, упреждение должно быть не менее 70 сантиметров.

Если куропатка опускается — цельтесь прямо в тело. Если цель движется в сторону на средней скорости и расстояние до нее не превышает 25 метров, цельтесь в голову, а если птица летит быстро — бейте с упреждением сантиметров на пять. Если же расстояние между вами составляет 35 метров — упреждение должно быть 15–25 сантиметров, а если вас от цели отделяет 40 метров и более — соответственно, стреляйте с еще большим упреждением и не забудьте взять сантиметров на 8–10 выше цели, ибо дробь уже прошла высшую точку полета и летит по кривой. В начале охотничьего сезона лучше всего стрелять дробью № 6, а в конце сезона — № 5 и 4.

Хороший меткий выстрел из доброго ружья — и вот уже всем на зависть наши охотничьи угодья в Солони дарят нам чудесный трофей!

Не считая фазана, никакая иная дичь у нас во Франции не доставляет столько радости охотнику, сколько получает он, подстрелив красную куропатку. К несчастью, она встречается в наших краях гораздо реже, чем ее серая родственница, а все потому, что водится только в местах с особыми условиями, а не где попало, как ее неприхотливая сестрица. Нет, привередливую красную куропатку невозможно заставить жить и размножаться где-нибудь кроме леса, зарослей вереска, дрока и утесника. Увы, мы бессильны изменить привычки птицы, из-за которых наши коллеги-охотники, проживающие в районах, где земли в основном распаханы, лишены огромной радости поохотиться на столь чудесную дичь. Я был бы счастлив приобщить моих собратьев из междуречья Сены и Марны к таинствам охоты на красную куропатку, но мне остается их только пожалеть.

Итак, красная куропатка водится в некоторых департаментах Центральной Франции, в Провансе, Дофине, Бретани и Пиренеях.

Охотник, привыкший к скромному одеянию серой куропатки и впервые увидевший ее разряженную в пух и прах сестрицу, не может сдержать восторженного возгласа (или вздоха, какие уж там возгласы на охоте). Я видел немало стрелков — людей далеко не самых впечатлительных, — которые были буквально потрясены и взволнованы до глубины души видом этого маленького чуда.

И действительно, ведь есть на что полюбоваться! Клюв, веки и лапки птички окрашены в кораллово-красный цвет, причем очень яркий; в наличии имеется белоснежный воротничок с пучком черных перышек у нижней челюсти, еще один черный воротничок, доходящий почти до глаз, точь-в-точь стоячий воротничок записного провинциального щеголя, и белое жабо с черными крапинками; грудка у красной куропатки голубая[155], как у вяхиря, с легким рыжеватым налетом из-за того, что у каждого перышка кончики бахромы чуть рыжеватые, хвостик и ножки — ярко-рыжие, бочка — серые с черными полосочками, спинка словно накрыта чудесной шубкой цвета светлой бронзы. Ах, и как же чудесно подобрала природа все краски, все оттенки, все полутона, какую гармоничную создала картину!