– Ну что ж, вес прошло замечательно, – насмешливо пробормотал Хью.

Покачав головой, он повернулся и направился к лошади. Через несколько мгновений Дюлонже был уже рядом с Луканом.

– Быстро управились, – заметил Лукан, когда они возвращались к главной башне замка.

– Да уж!

– Кажется, она восприняла все достаточно спокойно, – добавил д'Аманье.

Когда Хью повернулся и взглянул на него, Лукан, лукаво улыбаясь, пожал плечами.

– Неплохо уже то, что она не расплакалась и не забилась в истерике.

– Разумеется, – со вздохом согласился Хью. Какое-то время они ехали молча, потом Лукан снова заговорил:

– Кстати, девушка изъясняется достаточно хорошо для деревенского отродья.

Хью нахмурился. Поначалу он этого не заметил, но, вспомнив, понял, что Уилла действительно говорила очень красиво. Она произносила и выговаривала слова как настоящая леди. Это немного обеспокоило его, но, отогнав тревожные мысли, он пожал плечами.

– Даже девушку самого низкого происхождения можно научить правильной речи.

– Ну да, и кто же этим занимался?

– Уж точно не старуха!

Хью совсем не хотелось думать о девушке и о том, как она отреагировала на его отказ жениться на ней. Он собирался быть великодушным, а вместо этого все испортил. Хью с отвращением подумал, что, открыто назвав ее бастардом, он поступил как настоящий осел. Поскольку не в его характере было мучиться из-за того, что уже не изменишь, он напомнил себе – плохо ли, хорошо ли, по дело сделано. Отказ от женитьбы, конечно, удар, как вежливо об этом ни говори. Он сам довольно долго принимал такие удары после разорения отца. Ему не хотелось причинять Уилле боль, но виной тому был не он, а жестокий дядя.

– Старый ублюдок.

– Ты о чем? – поинтересовался Лукан.

– Ни о чем. Нужно торопиться в Хиллкрест, пока там не выпили весь эль.

– Ну, что там? – спросила Уилла печальным голосом.

Она замолчала и заглянула Иде через плечо. Женщина, которая была для нее матерью с тех пор, как Уилла себя помнила, сунула ей в руки кружку с вином сразу, как только узнала об отказе Дюлонже жениться. Теперь она сидела и сосредоточенно вглядывалась в осадок на дне кружки. Чтобы рассмотреть частицы, Уилла нагнулась еще ближе, но ничего не могла разобрать в беспорядочных очертаниях. Она не понимала, как это удается Иде, однако старуха никогда не ошибалась до сих пор. Ида утверждала, что Уилла выйдет замуж за Хью Дюлонже и полюбит его. Она говорила, что у них будет много детей и они будут очень счастливы. Теперь оказалось, что ничего этого не будет. Не будет, если он говорил серьезно. Ида поставила кружку па стол и пожала плечами.

– То же, что и всегда. Ты выйдешь замуж за графа, как того хотел его дядя.

Уилла задумалась, не понимая, что может заставить Хью передумать.

– А может случиться так, что Хью умрет, графом станет другой человек и он-то и женится на мне? Может быть, я полюблю другого и…

– Ты выйдешь замуж именно за графа Дюлонже, курица, – добавила Ида чуть слышно.

Уилла сделала вид, что не услышала последней реплики. Она помнила о своих обязанностях, но чувствовала, что ей будет трудно полюбить этого мужлана. И как только он мог подумать, что она ему неровня?! Раз они обручены, он обязан любить ее так же, как она обязана любить его. Он приехал сюда, чтобы показать, какой он сильный воин, и объявил своим низким вкрадчивым голосом, что она недостойна его. Ида щелкнула языком, и Уилла очнулась. Старуха снова рассматривала винный осадок.

– Нет, он не умрет, по крайней мере до свадьбы. Услышав это, Уилла забеспокоилась.

– Что это значит? Он умрет после нашей свадьбы? Но ты сказала…

– Здесь действуют разные силы. Сейчас только обозначаются некоторые возможные события, – спокойно объяснила Ида. – Он женится на тебе, но, сколько после этого проживет, будет зависеть от тебя.

– От меня?

– Да. От того, согласишься ли ты сразу, когда он вернется, чтобы объявить о своем решении жениться на тебе, или решишь выждать.

– Подождать? Чего?

– Ты должна подождать, пока он не приползет к тебе на брюхе.

Уилла широко открыла глаза от удивления.

– Никогда. Он никогда не будет ползать на брюхе ни передо мной, ни перед кем-либо еще. Он слишком горд для этого.

– Он будет ползать, – решительно заявила Ида. – А ты не должна принимать его как мужа, пока он этого не сделает, иначе ты потеряешь его в следующее полнолуние.

– А, милорд, вы вернулись!

Хью резко остановил лошадь у проезда в главную башню, увидев высокую худую фигуру лорда Уайнекена, друга и ближайшего соседа дяди. Понимая, что у него ошеломленный вид, что и соответствовало действительности, он заставил себя спешиться. Хью поприветствовал лорда вежливым кивком, прошествовал в главный зал и подошел к столу, на котором его ожидал кувшин эля.

– Не желаете ли выпить, лорд Уайнекен?

– С удовольствием! Ваш слуга предложил мне это сделать, когда я приехал, но я решил подождать вашего возвращения.

Кивнув, Хью начал наполнять элем три кружки.

– Ваш слуга сказал мне, что вы отправились к домику. Какое впечатление на вас произвела Уилла? Когда мы встречались последний раз, она была бледной и худой, но тогда бедная девочка очень переживала из-за смерти вашего дяди.

Хью от неожиданности выплеснул темный эль на неровную поверхность столешницы. Кляня себя за неловкость, он медленно выпрямился и протянул одну кружку Уайнекену.

– Вы знакомы с девушкой? – осторожно поинтересовался он в тот момент, когда Лукан подошел за своей долей.

– А то как же. – Уайнекен мягко улыбнулся. – Я знаю леди Уиллу с момента ее рождения.

– Понятно.

Хью поджал губы, раздумывая, как бы сообщить этому уважаемому пожилому человеку, что он не собирается жениться на девушке. Разумеется, Уайнекен этого не одобрит, для него воля умирающего священна. Хью все еще раздумывал, когда подал голос Лукан, который слушал Уайнекена гораздо внимательнее, чем его друг:

– Вы называете се леди Уилла?

– Ну да! Разве вы не знали, что она благородного происхождения?

Уайнекен сильно удивился тому, что кто-то этого не знает,

– Нет. Я думал…

Хью выразительно посмотрел на Лукана.

– Но вы же не думали, что дядя хочет женить вас на крестьянке?

Когда Хью покраснел, почувствовав себя виноватым, Уайнекен покачал головой:

– Вам следовало узнать об этом получше.

Он смерил молодых людей неодобрительным взглядом, пожал плечами и осушил кружку.

– Думаю, все в порядке и вы не возражаете против того, чтобы жениться на пей?

Хью уставился в кружку, поставив ее на стол.

– А что будет, если я откажусь?

– Ну…

У старика был такой оскорбленный вид, как будто Хью осмелился отказаться от его собственной дочери.

– Ну, тогда вы унаследуете титул и этот замок по праву первородства, а леди Уилла и состояние перейдут к другому. Это будет… Дайте подумать…

Он молча дотронулся пальцем до подбородка и. к ужасу Хью, всерьез задумался над этим вопросом. Он получит титул и поместье, но ни гроша на их содержание? О Господи! Хью почувствовал, что у него кружится голова, и рухнул на скамейку. Это было похоже на то, как если бы человеку без гроша в кармане подарили лошадь, по не дали для нее никакого корма. Стояла осень, урожай уже отвезли на рынок и продали. По приезде Хью узнал, что дядя заболел до того, как закупил провизию для обитателей замка на зиму. В тот момент Хью это не взволновало, поскольку он думал, что скоро этим займется. Но тогда он не сомневался, что сундуки с казной, стоящие в кладовке, принадлежат ему. Если он не женится на Уилле, они уйдут в чужие руки. Господи! Неудивительно, что она наотрез отказалась от предложенного им приданого и заявила, что ей ничего от него не нужно. Теряя мужество, Хью понял, что сам нуждается в ней, и поднял глаза, когда Уайнекен издал возглас, свидетельствовавший о том, что ответ на вопрос найден.