Ханна с отчаянной мольбой заглянула в серебристо-серые глаза высокого и широкоплечего незнакомца, который остановился и, обернувшись, бросил на нее взгляд. В тот миг, когда их глаза встретились, девушку охватило необыкновенное волнение, но мистер Харли втолкнул ее в гостиницу, и незнакомца скрыла захлопнувшаяся дверь.

— Пошла наверх, девка, — проворчал Бертон Харли, волоча за собой Ханну, он уверенно тащил девушку к лестнице.

— Эй, Харли, — крикнул один из завсегдатаев, тебе придется как следует ее отмыть, если ты хочешь, чтобы я или кто другой из парней платил приличные деньги за право переспать с ней.

Ханна отвела от глаз давно немытые волосы, падавшие ей на лицо при каждой новой попытке оказать сопротивление. Грязное коричневое платье висело, как мешок, на костлявых плечах. Просто удивительно, что кто-то может смотреть на нее с вожделением, подумала она. От тела и лохмотьев, служивших ей одеждой, шло такое зловоние, что сама Ханна едва выносила этот запах. Однако столь непривлекательный облик ее устраивал, потому что до сих пор надежно защищал от нежелательного интереса со стороны мужчин. Все же, несмотря на все ее старания выглядеть как можно безобразнее, мистер Харли с недавних пор начал задумчиво поглядывать на свою служанку, а сегодня он решил, что она вполне справится с работенкой, которую Ханна считала гадкой и омерзительной.

— Я позабочусь о том, чтобы эта девчонка хорошо пахла, Билли, — усмехнулся Харли, — однако, тогда тебе это задешево уж никак не обойдется. Не удивлюсь, если эта ирландская грязнуля окажется целкой.

Слова Харли были встречены хриплым смехом и непристойными замечаниями собравшихся, а Ханна покраснела до корней своих грязных волос. Она завербовалась и отправилась через океан, чтобы в Америке стать служанкой. Ей и в голову не пришло, что она может попасть к такому хозяину, как Бертон Харли. Девушка покинула Ирландию, надеясь облегчить бремя забот своего обнищавшего отца, на попечении которого оставалось еще семеро младших детей. И все было не так уж плохо, пока Бертон Харли не выкупил подписанное Ханной обязательство и не привез ее в Денвер, где ей пришлось работать в гостинице, недавно им приобретенной. И дело было не в тяжелой работе. Дома Ханне тоже приходилось много трудиться. Но Харли плутовато намекнул, что она должна принимать мужчин в своей крохотной комнатушке на верхнем этаже. Он натолкнулся на категорический отказ.

Прежде всего Ханна попыталась убежать. Мистер Харли поймал ее у входа в гостиницу и жестоко избил на глазах у столпившихся вокруг любопытных зевак, никто из которых не пришел ей на помощь, даже тот высокий смуглый мужчина с завораживающими серебристо-серыми глазами. Теперь же Харли вознамерился непременно заставить ее зарабатывать для него деньги, отдаваясь мужчинам.

Вознося молитвы Богу, который, наверное, не слышал их, Ханна бешено вырывалась из рук Харли, упорно тащившего ее вверх по лестнице. Покидая свой дом, она была готова ближайшие семь лет заниматься тяжелым, но честным трудом, однако же, не… не этим, только не этим! Никогда никому не позволит она превратить себя в шлюху. В свои восемнадцать лет Ханна была невинной девушкой и не собиралась дарить непорочность тела одному из этих грубых мужчин, накачивавшихся пивом в гостинице.

Харли ухитрился-таки втащить Ханну на верхнюю площадку лестницы. Ее положение становилось все более отчаянным. Она резко повернулась и, размахнувшись, костлявым локтем ударила Харли по ребрам. Потеряв равновесие, он попытался схватиться за перила, но упал на спину и с глухим стуком скатился по лестнице вниз.

— Чертова сука! — завопил Харли, охая от боли.

Лицо у него стало белым, как простыни, которые до чистоты свежевыпавшего снега отбеливала Ханна в те дни, когда занималась стиркой. Правая нога Харли как-то неестественно вывернулась.

— Не стой, разинув рот! Пошли за доктором!

Жена Харли, женщина робкая, вбежала в зал, увидела мужа и поторопилась скрыться наверху, чтобы спрятаться в своей комнате. Бедняжка так была запугана своим грубияном-мужем, что боялась собственной тени.

Пришедший, наконец, доктор обнаружил, что Бертон Харли сломал себе не только ногу, но и руку и, по всей вероятности, окажется прикованным к постели до конца зимы. Молитвы Ханны были услышаны. Она получила желанную передышку. В ближайшие недели Харли не сможет сдвинуться с места, и принудить ее заниматься проституцией будет не в его силах. Теперь у нее достаточно времени, чтобы подготовиться к побегу. К тому времени, как хозяин станет на ноги, наступят теплые дни, и она сможет добраться до Шайенна — города, где живет ее двоюродный брат Шеймус Маклин. Ей бы только добраться, а уж Шеймус поможет! Ханна не сомневалась в том. В любом случае, никто и ничто не заставит ее оставаться в Денвере и продавать свое тело!

Быстрый Ветер уверенно шел по высокой траве прерии широким и легким шагом. Мускулы напрягались на его крепких загорелых ногах, привычных к длинным переходам, которые часто приходилось совершать мужчинам племени. Смуглые плечи, блестевшие от пота, сверкали под палящим солнцем, будто отлитые из золота. Был чрезвычайно жаркий для весны день. Прикрытое лишь набедренной повязкой сильное тело юноши, великолепное в своей дикой красоте, казалось воплощением поэзии. Ноги в мокасинах словно летели над неровной поверхностью земли. В длинные черные волосы было воткнуто орлиное перо, а лицо и мускулистое тело покрывали яркие черно-желтые полосы. При звуках погони он устремился к лесистым холмам с такой скоростью, словно у него выросли крылья.

Лошадь Быстрого Ветра была убита под всадником во время налета на почтовую карету, совершенного боевым отрядом южных чейен и индейцев сиу-оглала. Они не знали, что карету сопровождали солдаты из форта Лион, и угодили в западню. Сразу же после нескольких беспорядочных выстрелов число нападавших значительно убавилось, и отряд умчался прочь. Никто не заметил, что упала лошадь Быстрого Ветра.

Спрятавшись в высокой траве, юноша осматривал окрестности до самого горизонта, понимая, что спастись ему удастся, если только он доберется до поросших лесом холмов, величественно возвышавшихся над равниной в двух милях севернее.

Солдаты шли по его следу. Быстрый Ветер помчался, не оглядываясь и вручая свою жизнь Великому Духу. Он подумал о своей сестре Слезы Как Дождь, которая вышла замуж за белого и жила теперь среди белых. Недавно он видел ее в Денвере и узнал, что она ждет ребенка от Зака Мерсера. Быстрый Ветер был рад, что сестра в безопасности и ей не грозят тревоги и насильственная смерть, обрушившиеся на прерию после побоища на реке Сэнд-Крик.

Быстрый Ветер был потрясен, когда узнал, что Слезы Как Дождь и Зак были на Сэнд-Крик во время нападения. Они успели предупредить Белое Перо, их с сестрой приемного отца, и он благополучно скрылся. Не доверяя лживым обещаниям белых людей, Быстрый Ветер отказался поселиться на Сэнд-Крик со своим племенем и отправился на север к индейцам сиу. Несколько недель спустя он узнал о нападении на поселение Сэнд-Крик и присоединился к тысячам индейцев, собравшихся неподалеку от Денвера, чтобы обсудить, как отомстить белым, жертвами нападения которых стали невинные женщины и дети.

Многие вожди вырыли топор войны, и в прерии пролегла кровавая тропа. Быстрый Ветер и его друзья направлялись к Паудер-Ривер, когда заметили почтовую карету, не подозревая, что на небольшом расстоянии за ней следует группа солдат. С самого начала они понесли большие потери, но все равно продолжали бой, храбро сражались и потом бежали. Одним из последних оставил поле боя Быстрый Ветер, но удача изменила ему, и его лошадь подстрелили. Теперь он спасался бегством.