Илья был в отчаянии. Он, конечно, уже не верил ни одному слову Сосновской. Ее благожелательный тон после грязных угроз внушал ещё большие ужас и отвращение. Но что было делать? Он действительно обладал этим замечательным даром, как и все талантливые художники.

Однажды его девушка долго жаловалась ему на знакомую. Чтобы как-то утешить свою пассию Илья шутливо предложил:

Давай я сфотографрую твою обидчицу. Бесплатно.

Надо сказать, что Илья брал за час съемки от ста до двухсот долларов.

Зачем? - удивилась девушка.

Как зачем? Она, знаешь, получится какая красивая? И ты посоветуешь ей отослать снимки в пару дорогих брачных контор. Ручаюсь, сбежится стая женихов, а когда они увидят её воочию... По-моему, роскошная месть.

Да, Илья Суходолов мог преобразить самую заурядную внешность. Обычно ему даже не требовалась помощь парикмахера или визажиста. Но он мог совершить и обратное. Правда, когда Илья подумал о несчастных девушках инвалидах, то решил, что, конечно, сделает все, как нужно. А вот когда Сосновская решит прислать к нему очередную партию обкуренных лесбиянок или кого там ещё (в этом он уже не сомневался), тогда... Тогда он воспользуется приемом, к которому прибегают многие люди, которые и рады бы уйти от работодателя, но что-то им мешает. Нужно просто заставить другую сторону разочароваться в твоей работе. В конце концов, не у всех же талант к "откровениям". Он, Илья, не эротический фотограф и никогда им не будет, не говоря о большем. Разве эта мадам не дала ему понять, что не очень-то довольна его работой? Может быть, она потому и предложила ему сейчас вполне благопристойный заработок? А пугала больше так, по привычке? Может, она и сама отстанет, найдет кого-нибудь посговорчивей да пораскованней?

На следующий день Сосновская позвонила, чтобы обговорить детали предстоящей съемки. Оказывается, на этот раз она не планировала присылать девушек к Илье, а наоборот предложила ему приехать к ней в коттедж за городом, где, оказывается, была профессионально оборудованная фотостудия. Илья понял, зачем в прошлый раз она отправила моделей к нему. Конечно, в виду того, какая предстояла съемка, он убрал из кадра бросающиеся в глаза предметы. И все же... Весь вчерашний день Илья думал над тем, сможет ли Сосновская осуществить свою угрозу насчет снимков. Кстати, не такие уж были странноватые девочки! Сразу решили развалиться на старинном вольтеровском кресле его друга. Все правильно, это же самая запоминающаяся вещь в квартире. Не то, что диван, на который Илья пересадил подружек. Потом он вспомнил, как, ещё просматривая "контрольки", заметил, что в один из кадров попал кусочек витой металлической полки, на которой у его приятеля стояло несколько справочников и какая-то дурацкая деревянная статуэтка, привезенная из Австралии - подарок потомка аборигенов. Приятель утверждал, что это очень редкая и дорогая вещь. А Илья иронизировал: конечно, кукла, которую якобы вытесал ребенок из первобытного племени, представляет огромную ценность. Даже если этой кукле не сто лет, как утверждал даритель, а только два-три года. Какая разница? Если человеку очень хочется "украсить" свою квартиру именно так, то почему бы и нет?

Илья никак не мог вспомнить, какая именно часть полки попала в кадр. Если не статуэтка, то все нормально. Хотя таких витых полок, наверно, и немного, но не в единственном же экземпляре они выпускаются. Приятель Ильи не так богат, чтобы покупать какие-то немыслимо дорогие предметы. А вот если видно, что на полке стоит этот деревянный уродец, все гораздо хуже! На статуэтку обращали внимание все до единого гости хозяина квартиры, о чем он с гордостью сообщил Илье в ответ на его реплику. Все, кто навещал здесь уже Илью, тоже сразу останавливались взглядом на кукле...

Илья ещё раз внимательно пересмотрел все до одной "контрольки". Увы, на одной из последних он узнал знакомые очертания австралийского "чуда". С досады Илья ударил по столу. Именно над этим кадром он долго раздумывал: печатать его или не стоит. Это был самый развратный, почти порнографический эпизод. Впервые рассматривая "контрольку", Илья вспомнил, что заказчица намекала, что ей нужно что-то этакое. И он побоялся, что не получит обещанной суммы. А этот ужасный кадр, как ему казалось, должен был решить проблему. Почему он не забраковал его?.. Он бесконечно повторял себе этот вопрос, собираясь на съемку в загородный коттедж.

Мадам представила ему девушек. Все они действительно были очень привлекательны и женственны, несмотря на то, что короткие открытые платья выставляли их беду напоказ. Из семи девушек у одной была ампутирована по локоть правая рука, а у каждой из остальных с красивой стройной ножкой соседствовала культя. Илья снова почувствовал себя растерянным и ошарашенным.

А разве Вам нужны не только портреты? - спросил он внимательно наблюдавшую за ним мадам.

Какой Вы ещё ребенок, Илья, - ответила та, отводя его в сторонку. Почему же одни портреты? Ведь каждый мужчина, прежде чем знакомиться, хочет видеть не только лицо потенциальной жены, но и хоть какие-то другие её прелести. Понимаете, некоторые находят то, что Вы сейчас здесь увидели, по-своему пикантным и привлекательным... Конечно, не у всех наших женихов какие-то странности, но о них тоже нельзя забывать.

Илья сдался, подумав, что, может, кому-то из девушек действительно повезет, и они встретят не какого-то типа с отклонениями, а нормального парня. К тому же, в памяти фотографа были ещё очень свежи угрозы этой стервы.

Почти все девушки позировали без тени смущения, и Илья должен был признаться себе, что с ними действительно легко работать. Вскоре съемка была окончена, и он поехал домой, размышляя о превратностях судьбы. Как давно, кажется, все это было!

Илья отдал Сосновской фотографии, на этот раз она просто протянула ему пачку долларов - без дальнейших предложений и угроз. Месяц Сосновская молчала. Но Илья постоянно думал о ней, и поэтому молчание казалось все более зловещим. Потом он уехал по делам, а, вернувшись через неделю, немедленно обнаружил на автоответчике сообщение мадам, в котором говорилось, что завтра она зайдет к нему с очень выгодным деловым предложением. Илья твердо решил не дать ей запугать себя на этот раз. Недавно в одном магазинчике на Арбате ему бросился в глаза прилавок, заваленный статуэтками, очень сильно напоминавшими злосчастную куклу приятеля. Так что, если разобраться, все её угрозы оказались чистой воды блефом. А что касается девушек, которых он фотографировал в особняке Сосновской, то они, конечно, прекрасно разглядели Илью. Ну, и что? Разве в тех снимках было что-то ужасное?

Сосновская появилась в обещанное время. Смерив Илью взглядом холодных водянистых глаз, она перешла с места в карьер:

Я постаралась тщательно изучить рынок услуг, которые собираюсь продавать. Хочу поздравить Вас, Илюша: Вы оказались безусловным лидером среди коллег. Ваши работы просто покорили всех экспертов. Я нанимала ещё троих фотографов, они выполняли то же задание, но все, что они делали с таким рвением, не идет в сравнение с тем, что Вы сделали, как мне показалось, между прочим. Увидите, Вам понравится работать со мной, а когда-нибудь Вы станете королем определенного жанра.

Никогда ещё Илье не было так плохо от чьих-то дифирамбов!

Я не буду делать этой Вашей "работы", - твердо произнес он.

Сопляк! - презрительно бросила Сосновская, резко переходя на более близкий ей лексикон.

Илья давно уже заметил, что она из тех, кто "нахватался" более-менее литературных выражений, и любит ими щеголять. Но если ей что-то не нравится, на волю сразу вырываются её родные манеры.

- Если снимочки других фотографов меньше нравятся моим озабоченным клиентам, этим козлам-извращенцам, то меня они вполне устраивают, продолжала мадам.

Она бросила на стол пачку фотографий. На нескольких, лежащих сверху, было прекрасно видно, как Илья распаковывает свою аппаратуру в особняке мадам. Он решил, что, наверно, в коттедже, в той комнате, где он готовился к съемке, была скрытая камера, а потом на компьютере выбрали несколько эффектных кадров. На следующих были те же девушки-инвалиды, которых фотографировал он, но уже без своих коротеньких платьев. К тому же компанию дополнил какой-то смазливый юноша.