Глава 1

Собственный крик вырвал из очередного ночного ужаса. Дыхание срывается, сердце заходится в бешеном ритме, струйки пота текут по спине и вискам. Сознаю, что пережитый ужас — всего лишь сновидение, обхватываю себя руками и не пытаюсь сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Повторяющийся из ночи в ночь сон приходит как по расписанию. Едва закрываю глаза — чудовищный монстр, разрывая изнутри брюшину, вырывается из моего тела. Темные провалы глаз, хищный оскал, когти на лапах безжалостно рвущие плоть. Каждый раз одно и то же. Попытки убедить себя, что кошмар всего лишь отражение моих реальных страхов из-за беременности, не помогают. Каждую ночь подсознание сбрасывает измученный страхом и переживаниями разум в жуткую бездну, где меня верно и терпеливо ждет мое личное чудовище. Успокоительные отвары из трав, заклинания, медитация, внушения — ничего не помогает. Обратиться за помощью к целителям нельзя, придется рассказать правду про Алирау, находившегося под воздействием запрещенного зелья, за которое дроу грозит смертная казнь.

Вытираю взмокший лоб и тяжело выползаю из кровати. Главное двигаться, сосредотачиваясь на действиях и гнать пугающие мысли о том, кто растет и набирает силу внутри меня. Завариваю себе очередную чашку отвара и одергиваю занавески. За окном уже светает, ночь уступает свои права новому дню. Сегодняшний день для меня решающий. Последний экзамен у лорда Орташа и я буду переведена сразу на третий курс. Обучение третьекурсников в основном практикумы, минимум теории. Мне будет чуть легче готовиться к сдаче экзаменов, больше времени на подготовку. В моем теперешнем положении это огромный плюс.

Время экзаменов для меня оказалось отдушиной. За ежедневной зубрежкой не успевала горевать из-за измены Алирау, все же попытавшегося выпросить прощение и примириться, и конфликта с Орташем, из-за утерянного его матерью титула герцогини Арант, перешедшего мне. И только по ночам кошмары беспрепятственно терзали беззащитный мозг, посылая жуткие сны. Мне приходилось трудиться больше других, сдавая экзамены за два курса, большинство из них принимал магистр Орташ. После памятного дня, когда влепила пощечину, была уверена, что на экзаменах он отыграется за нее. Но магистр вел себя, как ни в чем не бывало, будто не было между нами той грязной сцены в имении Арант. Ни разу не придрался и не попытался завалить на вопросах. Теряясь в догадках по поводу ангельского поведения лорда Орташа, готовила последнее испытание, повторяя формулы и заучивая постоянные защитных плетений. Преподаватели заимели привычку опрашивать меня последней, долго гоняя по темам обоих курсов. Сегодняшний экзамен вряд ли станет исключением.

Выбравшись из душа, где полчаса пыталась унять мандраж, грустно глянула в сторону пустой койки Юлиссы. Подруга давно сдала все экзамены и отбыла домой, пожелав мне удачи и горячо уверяя, что вся семья будет рада мне, несмотря на поведение Алирау. Быстро оделась в форму, заплела простую косу и, махнув рукой на бледное отражение с темными кругами под глазами, взяла счастливое перо, подаренное лордом Орташем. Мне хотелось верить, что оно принесет удачу. Грустно улыбнувшись отражению, благоразумно отказалась от завтрака, от мысли о котором мутило, и отправилась на последнее испытание.

Академия встретила непривычно пустынными коридорами, где теперь царила тишина, изредка нарушаемая гулким эхом случайно забредших одиночек. Младшие курсы давно разъехались, остались старшие, сдающие ГОСы, подтягивающие хвосты и защищающие дипломы. Мне выпало «счастье» сдавать одновременно с сокурсниками Алирау. Многочисленную группу боевиков разделили пополам, и сегодня первая часть сдает Магическую защиту магистру Орташу.

Встав в сторонке от нервничающих студентов, отвернулась к окну и уперлась лбом в прохладное стекло. Небо летнее, высокое, с едва заметными следами облаков. До Знойника еще далеко, но в дневные часы уже по-летнему жарко, в траве отцветали весенние первоцветы, густая листва деревьев и кустов закрывает парк от обзора из окон. Этим пользуются адепты, тайком целуясь в плотной тени молодой листвы. Вдоль дорожек, почти незаметных за густой травой прогуливаются грустные парочки. Это их предпоследний день в академии. Послезавтра будут известны результаты экзаменов, и к вечеру на территории останутся только преподаватели и охрана.

В поле зрения попадает знакомая светлая шевелюра из красиво заплетенных кос. Алирау в обнимку с очередной фигуристой брюнеткой направляется в сторону крыльца. От появления сладкой парочки настроение резко портится.

М-да, не повезло. Понадеялась, что он будет во второй группе, сдающей завтра. Надо постараться сделать безразличное лицо и не поворачиваться, пока преподаватели не объявят начало экзамена. Темный эльф сдаст среди первых, с тем щитом, что я научила его ставить, это не составит труда. Вот и прекрасно, сдаст и поскорее уберется отсюда.

По усилившемуся гулу басовитых голосов и оживленному смеху девушек, было не трудно догадаться, что появился любимчик группы Алирау. Достала его конспекты, любезно одолженные мне, и углубилась в повторение. Почерк хозяина в отличие от связей на диво разборчивый, схемы и формулы понятны и давно выучены. Повторять по большому счету было нечего. Разглядывая завитушки латиницы, вспомнила, что знала из графологии, решила протестировать почерк хозяина конспекта. Все признаки высокомерия, заносчивости и половой распущенности были налицо.

Неожиданно пергамент из рук исчез. Подняв глаза с намерением высказать, что думаю в лицо шутнику, увидела улыбающееся лицо княжича Силя.

— Хвосты у Орташа сдаешь? — Силь помахал листами перед моим носом.

Я попыталась поймать, но княжич был проворнее. Он проворнее, я умнее. Без женской хитрости не обойтись, у Силя несмотря на экзамен, настроение заигрывать. Странный темный эльф, все у него наоборот! Похоже, с отцом все в порядке, раз он сияет.

— Какие хвосты? На тебя пришла полюбоваться в последний раз. Запомню и буду вспоминать все лето в эротических фантазиях, — провела языком по губам, стрельнула взглядом из-под ресниц и вырвала листочки у опешившего дроу, не ожидавшего таких откровений от тихони.

— Какая пошленькая герцогиня… вы, миледи, должны достойный пример подавать всему подрастающему, а сами фантазируете на чужих мужчин, — шутливо пожурил меня Силь, подмигивая, легко приземляясь рядом на подоконник.

— Беда нам, герцогиням с богатой фантазией, кругом одни чужие мужчины. Что делать? — притворно вздохнула, опустив ресницы.

— Молодец! — восхитился дроу. — Я думал, закисла совсем. А ты ничего, шутишь даже…

— Чего ради киснуть? — удивленно вскинула брови, не понимая, что имеет в виду княжич.

— У вас вроде не заладилось с Лиром, — он оглянулся на толпу гомонящих студентов, терпеливо ожидающих начало экзамена, и презрительно скривился. — Странный он какой-то, будто кто-то заклинанием последний месяц из памяти стер…

Я проследила за его взглядом и натолкнулась на злобную гримасу брюнетки, пассии Алирау. Дроу, обнимая ее, что-то забавное шептал на ухо хихикающей и краснеющей светловолосой эльфийке, стоящей рядом.

Странно! Алирау откровенно заигрывает с эльфийкой, а его пассия окрысилась на меня!

— Одного Алирау мало, чтобы испортить мне настроение, — равнодушно пожала плечами, отвернулась к окну. Крыльцо и прилегающие дорожки опустели, как по волшебству. Кто-то разогнал всех студентов.

— А ему хватает. Стоит упомянуть «маленькую занозу», чтобы он начал кидаться на всех, — посмеиваясь, заявил дроу, снова оглянувшись на однокурсников. Эльф неожиданно замер, сполз с подоконника и одернул форму, быстро проведя рукой по волосам, мгновенно посерьезнев.