В общем, справился я с этим, пот со лба вытер, вернулся в рубку и дверь в> пещеру, как научил Старикашка, за собой стер. А затем уж через кают-компанию мимо дуэта, тянущего бесконечные рулады, вернулся домой.

Захожу в прихожую и чувствую, что в квартире опять неладно. Небось граф какой вторгся, каминные часы свои требовать.

Вхожу в комнату. Лежит мой Старикашка у стеночки, веревкой весь перевязанный, да с кляпом во рту. А на кирпичах вокруг рюкзака сидят давешние хмырь с хмыренышем. Пиво дойчляндовское сосут и охотничьи сосиски мои трескают. Надо понимать, вместо графа с часами каминными явились.

- А это что за хрен с бугра? - спрашивает хмырь.

Не узнает меня, значит, бритого, да в шляпе, да в габардиновом плаще. Зато хмыреныш враз признал. Оштукатурился весь и по карманам зашарил. Что значит, глаз молодой.

Распахиваю я тогда плащик свой габардиновый и бластер вытаскиваю. Тут и хмырь меня признал - челюсть отвалил.

- Засиделись вы, ребята, что-то, - говорю я. - Пив-бар закрывается.

"А чего это, действительно, все день и день?" - как бы параллельно думаю я.

Тут как раз за окном темнеть стало.

- Да-да... - залепетал хмыреныш. - Извините. Пойдем мы...

Похоже, у него при моем появлении крыша поехала.

Ай, нехорошо! - цокаю языком. - А платить кто будет? Он, что ли? - киваю на Старикашку.

- Сейчас, сейчас... - вновь зашарил по карманам хмыреныш.

Нет, точно шарики за ролики у него заскочили.

- Стоп, - говорю. - Это уже мои заботы.

Ставлю их мордами к стенке и обшариваю. И чего у них только нет! Четыре пукалчи - по паре на брата - и все разных систем, три гранаты, наручники, баллончики газовые, кастеты, ножи. Ну, и капусты лимонов на сто. Вываливаю все на пол.

- Пивбар у нас дорогой, - говорю, - можно сказать, для привилегированных. Сами понимаете...

Достаю у хмыреныша последнюю пачку капусты. Гляжу на пол. Приличная сумма получилась.

- Да, хорошо посидели, - говорю. - Зато весело, правда? И будет что вспомнить. А теперь можно и по домам - улюлю, баиньки.

Они было направляются к двери, но я их останавливаю. Знаю я их хмыриную натуру. Небось на лестничной клетке еще пара хмырей ошивается, меня поджидает - иначе, чего бы здесь эти так спокойненько пиво, цедили?

- Парадное у нас закрыто, так что прошу сюда. И распахиваю окно.

- Третий этаж... - балдеет хмырь.

- Ныряй. Тут не глубоко, - предлагаю ему дулом бластера.

Хмырь, кряхтя, влезает на подоконник и сигает вниз. Слышится глухой удар. Жаль, что там земля, а не мостовая.

- Должок с меня за пиво, - говорю хмыренышу и сую ему в карман пятак. Это тебе на трамвай.

И выпроваживаю его вслед за хмырем. Затем закрываю окно и развязываю Старикашку. Сердце у него колотится, глаза на лоб вылезли, сам дрожит весь и сказать ничего не может. Вскрываю ему банку пива, хмыриным ножом нарезаю хлеб и докторскую колбасу.

Выпил он пива, поел. Вижу, лицо розовеет, в глазах живой блеск появляется.

- Оклемался? - спрашиваю.

Кивает головой. Не совсем видно, да размусоливать с ним некогда. Того и гляди, хмыри снова появятся, но уже не вдвоем, а десятком целым, как возле рынка.

- Домой тебе пора, - говорю ему, - в свою реальность.

Он еще быстрее кивает.

- А вы мне грифель вернете? - с надеждой спрашивает.

- Нет, - отрезаю я. - Ты моей рукой дверь в свой мир нарисуешь - и дуй.

- Не могу я без грифеля вернуться, - лепечет Старикаш и чуть не плачет. Мне его сдать нужно...

- А нашим мальчикам-каннибальчикам на стол в виде жаркого попасть не хочешь? - вкрадчиво спрашиваю я. - Или с хмырями еще раз повстречаться? Они ведь в следующий раз покруче себя вести будут.

- Нет! - трясется он.

- Тогда давай, рисуй.

Задумался он. И так ему блин, и так. Вижу, выбирает, какой же блин лучше. Уже прогресс - раньше он об этом и говорить не хотел. Видно, хорошо его хмыри прижали!

Подумал он, вздохнул горестно и голову понурил.

- А вы за мной следом не пойдете? - спрашивает.

"Уломал-таки!" - радостно думаю я и тут уже сам задумываюсь.

Чистенький мир, видно, у него. Может, получше мечты моей золотой шестьдесят первого года.

- Не хочешь? - спрашиваю.

Краснеет он, глазки прячет и головой отрицательно мотает.

- Слово даю, - обещаю я, - что двери за тобой сотру.

Поверил он мне. Всегда он мне верит. Аж противно. Ведь ни разу я слово свое не сдержал.

Но и он не дурак оказался. Дверь моей рукой нарисовал, но с наборным замком.

- Может, отдадите все-таки грифель? - спрашивает он на прощание.

- Нет. Я ведь тоже жить хочу.

- Тогда, пожалуйста, отвернитесь, - просит он, а сам опять конфузливо краснеет, что девица нецелованная. Стыдно ему, что шифр тайком за чужой спиной набирать будет.

Пожимаю плечами и отворачиваюсь.

Старикашка замком застрекотал, набирая нужное слово, а затем дверь вдруг хлопнула, но стрекотание осталось.

- Уже? - спрашиваю.

Молчание.

Оборачиваюсь и вижу, что Старикашка исчез, а буквы в замке крутятся, слово заветное шифруя. Вот те раз! Ни "прощай", ни какого другого последнего слова Старикашка мне не сказал.

Горько мне стало. И обидно. Столько вместе прожили, а он ушел и не попрощался. Первый раз я ему дал искреннее обещание, и первый раз он мне не поверил.

Проклятый червячок совестливости вновь зашевелился в душе, подтолкнул меня к стене. Но я пересилил себя и, повернув голову, посмотрел в окно. За стеклом клубился туман.

... И я стер дверь в Старикашкин мир. Сдержал слово.

"Какой туман? Почему туман? Откуда?! - забилась мысль, отслоившаяся от моего сознания.

Я подошел к окну и выглянул. Ясный осенний вечер. Привычный вид развалин обветшалой многоэтажки напротив, внизу - загаженная мусором пустынная асфальтовая улица с мощенными потрескавшимися бетонными плитами тротуара.

"Стоп! - взорвалась отслоившаяся мысль. - Какие еще мощеные тротуары? Под окнами ведь все Перекопано было!"

Я подошел к окну и выглянул. Ясный осенний вечер. Привычный вид развалин обветшалой многоэтажки напротив, а под окном - старые брустверы окопов, остав-1внные в агонии городской службой канализации лет десять назад. А вот и следы падения тел хмыря с хмыренышем.

"Так вот в чем дело! - ожило во мне второе, параллельное сознание. - Вот почему все время был день, а стоило мне засомневаться, как пали сумерки! Вот почему туман за окном". Тут бы мне встряхнуться, да заорать благим матом, но тело и первое сознание не слушаются, поступают по своему.