Эмма толкнула дверь, вдохнула побольше воздуха, и шагнула в зал. Через несколько секунд у неё началась паническая атака. Девушки были повсюду. Хорошо, может быть, не везде, было всего семь, но все-таки. Сердце Эммы стучало в груди, дыхание ускорилось. Удушье - нормальная реакция на женскую часть населения? Воздух должно быть отравлен ими. С их дизайнерской одеждой, накрашенными лицами и дизайнерскими когтями. Она не принадлежит их миру. Не с ее мешковатыми шортами и грязными волосами.

Эмма тихо выругалась. Ни в коем случае она не позволит этим девчонкам получить власть над ней. Она сделала глубокий вдох и проигнорировала голос в ее голове, говорившей ей бежать отсюда.

Тренер Ноулз и горстка девушек уставились на нее, когда за ней хлопнула дверь.

В отличие от остальных девушек, тренер Ноулз улыбнулась Эмме, с облегчением на ее лице. - Эмма, рада видеть тебя.

Давайте начнём пытки.

- Что она здесь делает? - Спросила Лорен, ее тон был наполнен отвращением.

Тренер Ноулз осмотрела Эмму с головы до пят, не в силах сопротивляться желанию дать ей оценку. Ее взгляд упал к ногам Эммы и задержался там. - Тебе понадобится новая обувь в какой-то момент.

Эмма покраснела, когда Лорен засмеялась над последними словами тренера. - Если Эмма купит новую обувь, ее семья будет голодать.

Только богатый ребенок найдет этот комментарий смешным. После того, как вы испытаете голод, всякий юмор исчезнет. Не поможет даже лучшая спортивная обувь в стремление к другой жизни. Они не могут быть в состоянии играть в баскетбол, если их жизнь вертелась только около денег. Что касается Эммы, она не имела никакого другого выбора, кроме как играть. Ей была невыносимо мысль позволить Лорен унизить ее на игре.

Она выпрямилась и обратилась к тренеру Ноулз. - Вы сами позвали меня, если я не нужна, то я пойду.

Тренер улыбнулась и похлопала ее по плечу. - Добро пожаловать в команду.

Дверь в тренажерный зал распахнулась и звук бегущих ног глухо отдавался из-за деревянного пола. Эмма повернулась, боясь, что пришло больше девочек и оказалась лицом к лицу с Райли.

- Что ты здесь делаешь? - Спросила она, благодарная за его присутствие. Может быть, он пришел забрать ее? Может быть, он говорил с тренером баскетбольной команды мальчиков и было место для нее? Все было возможно.

Без ответа на свой вопрос, Райли извинился перед тренером Ноулз и оттащил Эмму в сторону. - Здесь. - Он передал ей ящик - обувную коробку.

- Что?... - Понимание осенило Эмму, и она сунула коробку обратно в его руки. - Нет, я не могу взять это.

- Они от родителей.

Она бросила на него взгляд, не веря в его ложь.

Райли закатил глаза. - Хорошо, хорошо. Они от меня, но они хотели помочь.

- Я не могу принять их.- Одно дело, просить денег у ее отца, чтобы купить пару низкопробной обуви, но совершенно другое, когда ее лучший друг и его родители купили их для неё, как акт жалости. Особенно учитывая, что они никогда не покупали вещи низкого уровня в своей жизни и, возможно, не начали с неё. - Нет. - Она покачала головой. - Мне очень жаль, я не могу.

- Эмма. - Райли силой своего голоса заставил ее замолчать. - Нет, это не вариант. Ты берёшь их, ты их носишь, и ты помнишь, что я сказал вчера. Воспользуйся этой возможностью! Держи и не возвращай обратно.

Она продолжала смотреть на него. Прием обуви шел против всего, что она когда-либо обещала относительно их дружбы. Она не хочет быть помехой или благотворительным случаем. Конечно, она брала фри с его тарелки на обед, иногда, и принимала небольшие подарки от него на Рождество, но пара новеньких кроссовок поднимала все на новый уровень.

Он сделал глубокий вдох и выдохнул через нос, его терпение истощалось. - Хорошо. Мы найдём способ, чтобы ты могла заплатить без рабского труда. Удовлетворенна?

- Да. Я думаю. - Это не было идеальным решением, но она знала, что ей нужна обувь и до сих пор это было единственным вариантом. Она приняла коробку из рук Райли и открыла ее. Ее первая пара новеньких кроссовок.

- Я думал о розовом цвете для тебя. - сказал он со смехом, - но потом передумал, зная, что ты убила бы меня, так что выбрал эти.

Черный был определенно лучше, чем розовый, и он был прав, она убила бы его. Возможность поблагодарить его была прервана визгом Лорен. - Как мило! Райли в честь благотворительности купил новую пару обуви.

Райли, равнодушный к оскорблениям Лорен, не сводил глаз с Эммы и излучал улыбку. - У тебя будет возможность надрать им зад. Эмма посмотрела на него. Она уже не могла слушать Лорен, а практика еще даже не началась. - Просто помни, что это ты заставил меня.

- Не ненавидь меня слишком долго.- Он сжал ее в объятиях.

Охваченная признательностью за его дружбу, Эмма сделала то, что она никогда не делала раньше. Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в щеку. - Спасибо.

Что это было? Она кричала на себя. Никогда в своей жизни она не целовала его. Конечно, знак благодарности был необходим для его щедрости, но как насчет рукопожатия, удара по руке, кивка головы, ворчания? Не поцелуй! Это было свойственно гламурным девушкам, но не ей. Хватит ли Райли двух секунд, чтобы прекратить их дружбу из-за глупого поцелуя.

Лицо Райли покраснело, и он откашлялся. - Я ... э-э ... Удачи на практике.

Хмм. Они были друзьями, да, но не 'поцеловать в щечку' рода. - Спасибо. - пробормотала она. Она вошла в их атмосферу. Глупое поведение девушек должно быть заразно.

Она отвернулась, чтобы присоединиться к группе девочек, так что она не будет иметь возможности, чтобы увидеть, как Райли сбежит от нее.

- И Эм?

Она повернулась к нему, надеясь, что он даст ей еще один шанс, чтобы не идти к команде снова. - Да?

Он улыбнулся ей кривой усмешкой. - Попробуй, быть хорошей девочкой. Не бей их сильно в первый день.

Девушки начали тренировку.

В течение первого часа занятий, Эмма получила более глубокое понимание того, что это значит. У команды девочек не было стимула проводить каждый вечер зимы, на баскетбольной площадке, в окружении девушек, которые опозорили баскетбол своей бездарной игрой. И люди задавались вопросом: «Почему Эмма против школьной легкой атлетики, особенно легкой атлетики девочек?»

Она не знала, почему она презирала девушек так сильно. Может быть, это потому, что у нее было четыре брата и она не знала ничего лучшего. Может быть, потому, что она случайно ударила Лорен в голову футбольным мячом в четвёртом классе, с тех пор она и все ее друзья возненавидели Эмму. Или, может быть, ее мама научила ее никогда не доверять женской половине населения. У Эммы не было даже мысли о дружбе с этими девушками.

Тренер Ноулз замахала руками в воздухе.

 - Соберитесь в круг.

Восемь девочек. Окончательный подсчет. Едва хватает для полной команды. Если бы она не обещала Райли, Эмма бы ушла домой и никогда не вернулась бы. Она перевела взгляд с выхода и сосредоточилась на тренере.

Тренер Ноулз не выглядела достаточно взрослой, чтобы быть преподователем колледжа из-за ее больших карих глаз, подпрыгивающего хвоста, и улыбкой, которая, казалось, говорила миру о супер-счастливом настроении. Женщина не имела ни малейшего представления, во что она ввязывается. Даже новичок может сказать Джен Ноулз об отсутствии реальных тренерских полномочий. Она не может взять на себя ответственность, ее присутствие не требует уважения и у Эммы было сомнение: а продержится ли она весь сезон.

Эмма не единственная, кто почувствовал «давайте-все-быть-лучшими-друзьями-навсегда» отношение. Лорен и Мэдисон закатывали глаза каждые пять минут, когда тренер говорила о том, как она счастлива быть здесь и насколько великим будет сезон, и как важна работа в команде. Баскетбольная женская команда Брэдшоу извела большую часть тренеров, на протяжении многих лет, и Джен Ноулз была просто еще одним тренером проходящим через их школу. Ей нужно стереть улыбку с лица. Десять лет позора не пропадут просто так.