- Таковы факты, - подхватил Гросвенор. - Я лично провел точно такой же опыт, что и господин Смит. Предпринимая его, я ставил перед собой вопрос: если это - живое существо, то чем же оно питается? Итак, набрав в свой шлюп пыли, я вернулся на корабль. Сделал необходимые анализы взятой пробы. Затем, умертвил пару мелких животных, вновь проанализировал состав атмосферы. Оба образца - взятый до и после этого - я направил в лабораторию господ Кента, фон Гроссена и Смита. Там выявили ряд химических изменений, хотя и очень слабых. Их вполне можно было объяснить допущенными во время этой процедуры погрешностями. Но я попросил бы господина фон Гроссена поделиться с нами информацией, полученной им в тот момент.

Фон Гроссен поднялся с места, прищурив глаза:

- Но разве это может служить доказательством? - удивленно воскликнул он, недоуменно обращаясь к коллегам. - Я не знаю, как это можно объяснить, но молекулы образца с пометкой "после" несли несколько более повышенный электрический заряд.

Наступил решающий момент. Гросвенор окинул взглядом - одна за другим лица собравшихся в надежде, что хоть у кого-то одного из них блеснет искорка понимания ситуации.

Но никто никак не прореагировал на сообщение физика, и у всех был удивленный вид. Кто-то даже насмешливо проронил:

- Как мне представляется, от нас ожидают, чтобы мы ни с того ни с сего пришли к заключению, что столкнулись с разумом, порожденным пылью туманности. Ну уж нет, для меня это - просто перебор.

Гросвенор смолчал. В нем уже зрело серьезное разочарование... И он собрал все силы, чтобы достойно встретить то, что сейчас должно было произойти.

Вмешался Кент:

- Ну так что же, господин Гросвенор, объясните ли вы в конце концов, что за проблема возникла перед нами, чтобы мы смогли вынести о ней суждение?

Гросвенор нехотя начал:

- Господа, я чрезвычайно встревожен тем обстоятельством, что никто из вас все ещё не догадывается, куда я клоню. Предвижу в этой связи немалые затруднения. Вдумайтесь в то, о чем здесь говорили. Я перечислил все находящиеся в нашем распоряжении элементы, доложил о всех экспериментах, которые позволили мне установить противника. Теперь уже очевидно, что мои выводы вызовут большую полемику. И тем не менее, если я не ошибаюсь, - а я уверен, что это так - ваш отказ принять разработанные мною меры обернулся бы полнейшей катастрофой как для человечества, так и для любой разумной расы, обитающей в космосе. Сложившаяся ситуация выглядит следующим образом: как только я изложу свои выводы, решение будет зависеть уже не от меня. Все окажется в руках большинства, и у меня не останется никаких законных путей оспорить его.

Он сделал небольшую паузу, давая коллегам возможность проникнуться тем, что он сказал. Некоторые из сидящих в зале с озадаченным видом переглянулись. Кент же съехидничал:

- Подождите, то ли ещё будет. Я уже наталкивался на непробиваемую стену эгоизма и самовлюбленности этого человека.

Это была первая враждебная реплика, которую он себе позволил с начала заседания. Гросвенор метнул в его сторону быстрый взгляд и продолжил:

- На мою долю выпала тяжкая участь проинформировать вас, господа, что в создавшихся условиях проблема перестала носить научный характер, превратившись в политическую. И я просто обязан настаивать на том, чтобы мой план был одобрен. Необходимо приступить к развертыванию отвечающей обстоятельствам пропаганды, направленной на то, чтобы довести до всеобщего сведения, что господин Кент и все главы подразделений пришли к мысли о необходимости задержаться в космосе ещё на пять земных лет; впрочем, действовать следует так, как если бы речь шла о звездных годах. Я сейчас изложу вам свою интерпретацию фактов, но хочу подчеркнуть необходимость осознания каждым руководителем того, что ему придется безоглядно поставить на кон в этом деле всю свою репутацию и доброе имя. Грозящая нам опасность настолько велика, что даже наималейшая ссора в наших рядах будет означать серьезную потерю времени.

Затем он коротко рассказал, что за дамоклов меч навис над всеми космическими расами. С ходу, не дожидаясь ответной реакции аудитории, он перечислил меры, на которые считал нужным пойти, дабы ликвидировать угрозу.

- Следует найти планеты с большими залежами железа и задействовать производственные мощности "Бигля" для налаживания массового производства нестабильных в атомном отношении торпед. По моим расчетам, нам придется после этого с год колесить по этой Галактике, разбрасывая их наугад и в большом количестве. Сделав тем самым для нашего противника практически невыносимым дальнейшее пребывание в этом пространственном секторе, мы удалимся отсюда, предоставив возможность нашему врагу следовать за нами. И сделать это целесообразно тогда, когда у него буквально не останется иного выхода, и он будет надеяться, плетясь за нами, выйти на новые и лучшие источники питания, чем те, что мы ему оставим к тому времени здесь. И к этому моменту основную часть нашего времени придется посвятить тому, чтобы не вывести его в нашу собственную Галактику.

Чуть помолчав, он уверенно продолжил:

- Вот и все, господа, что я обязан был довести до вашего сведения. Судя по вашим лицам, реакция будет неоднозначной, и мы вот-вот схлестнемся в одной из столь привычных нам словесных перепалок.

Нексиалист закончил свое выступление. В наступившей гнетущей тишине кто-то выкрикнул:

- Вот это да: пять лет!

Это было похоже на стон. Он словно послужил сигналом, и зал обеспокоенно загудел.

Гросвенор живо отреагировал:

- Пять земных лет.

Он должен был проявить настойчивость.

Он сознательно выбрал именно эту цифру, поскольку в переводе на звездное время срок покажется несколько меньшим. Последнее предложили психологи - час в сто минут, день в двадцать часов, год в триста шестьдесят дней. Привыкнув к этим более продолжительным, чем на Земле, дням, люди проявляли склонность не замечать, что в действительности проходило больше времени, чем они привыкли считать.

Поэтому Гросвенор и надеялся, что просчитав, люди почувствуют облегчение, поскольку убедятся, что им придется задержаться на три звездных года.