Это был век Героев. Век отважных первопроходцев и искателей приключений. Они бороздили Вселенную вдоль и поперек, оставляя на ее карте все меньше и меньше белых пятен. Они жили приключениями, они дышали ими. Даже когда Герои уходили на покой, их существование оказывалось насыщено необычными событиями. Фортуна не давала им шанса соскучиться и забыть, кто они есть. Герои всегда оставались Героями. О таких Героях и пойдет речь в нашей истории.

Шлюп 2-го класса «Синеглазка» попал в зону действия магнитного поля посадочной системы космопорта Порто-де-Жанейро в 12:43 местного времени. Через полминуты, после автоматической аутентификации, на экране капитанского коммуникатора появилось ничем не примечательное лицо мужчины.

— Запрос на посадку принят, — зашевелились в такт словам губы лица. — Капитан Ван Рибке подтвердите данные, полученные Центром Управления Портом от вашего компьютера.

— Подтверждаю, — капитан медленно жевал мундштук курительной трубки.

— Принято. Представители органов правопорядка, животные или женщины на борту есть?

— Нет. Мы знаем правила.

— Хорошо. Ваша площадка 34-П-78. После приземления до моего сигнала корабль не покидать.

Капитан зажег табак в трубке и выпустил клуб густого дыма:

— Ясно.

— Удачной посадки, — ответил человек в форме начальника Службы Безопасности Порто-де-Жанейро. Его властное, изборожденное шрамами лицо очень отличалось от того лица, которое Ван Рибек видел на экране. Синтезированное изображение использовалось всегда, когда диспетчер хотел сохранить инкогнито. Обычная практика для Порто-де-Жанейро — места, где заключались самые выгодные сделки, где собирались самые прожженные искатели приключений, где убивали так же часто, как дрались. Необычным являлось то, что диспетчером выступал высший чин СБ. Последний раз подобная работа выпадала на его долю, когда в Порто-де-Жанейро попросил убежища беглый артуарианский принц из системы Камелот. С тех пор о принце никто ничего не слышал. На часах было 12:45. Начальник СБ прервал связь с «Синеглазкой» и ввел код доступа к коммуникационной сети специального назначения. Он вызвал абонента 000.

— Ах, это ты, Жерар, — грудной женский голос прорезал тишину кабинета. — Ты как всегда не вовремя. У меня ланч. — На экране появилось улыбающееся лицо рыжеволосой красавицы. Ее зеленые глаза задорно смотрели на начальника СБ, полные губы сладострастно алели на фоне румяной кожи.

— Прошу прощения, госпожа. Прибыл Ван Рибек. Я докладывал Вам о нем.

— Да? — улыбающаяся красавица скинула с обнаженного плеча внезапно появившуюся там мужскую руку. — Погоди! — произнесла она в сторону и продолжила, обращаясь к начальнику СБ. — Напомни, Жерар. Моя память в последние дни стала такой непрочной. Ах! — Госпожа изобразила на своем лице наигранное страдание.

— Ван Рибек — один из наиболее квалифицированных специалистов по «темным» делам. Он провел свыше десятка спецопераций и все успешно. Источник в одном из Внутренних миров передал информацию, что Ван Рибек получил заказ на проведение операции в Порто-де-Жанейро. Характер операции неизвестен.

— Ну, и что тут такого? К нам часто наведываются наемные убийцы. Разве это событие, ради которого меня стоит беспокоить?

Начальник СБ нахмурился:

— Когда Ван Рибек добывал коды доступа к Главному Комплексу Обороны планеты Авари-II, его действия привели к разрушению трех многоэтажных зданий и смерти свыше ста человек. Операция по устранению торговца оружием на Салеме вылилась в бойню, о которой до сих пор не могут забыть во Внутренних мирах. Это не человек, а несчастье. Я удивлен, что Вы приняли решение разрешить ему посадку.

— Ах, да, вспомнила! Это же такой импозантный мужчина с проседью на висках. Я обязательно хочу с ним познакомиться! — госпожа ослепительно улыбнулась.

— Конечно, госпожа. Как прикажете.

— Передай ему приглашение на сегодняшний вечер. Скажем, в 20:00.

— Будет сделано.

— Все, пока! — красавица исчезла в объятиях невидимого на экране мужчины и связь прервалась. Начальник СБ тяжело вздохнул и настроил коммуникатор на «Синеглазку».

— Приветствую Вас на земле Порто-де-Жанейро.

— Спасибо, — ответил капитан, пряча трубку в футляр. — Сколько продлится таможенный досмотр? Когда мы сможем выйти в город?

— Никакого таможенного досмотра. Вам и Вашему экипажу отведены покои на 65 ярусе в секции С. Робот-гид проводит Вас.

— Спасибо. Чем обязаны такому гостеприимству?

— Госпожа Эвита много слышала про Вас, капитан Ван Рибек. Она желает познакомиться поближе. Сегодня в 20:00 Вас ждут на ужин.

— Польщен. Я подумаю над предложением. Всего хорошего.

— До связи, капитан. — Начальник СБ был недоволен. В голосе Ван Рибека не слышалось ноток радости. А ведь большинство мужчин были готовы убить, лишь бы краем глаза увидеть легендарную Эвиту Звездную Пылинку.

Шаги гулко звучали в затянутом тусклым металлом переходе. Следуя за приземистым четырехколесным роботом, пятеро мужчин в синих мягких комбинезонах шли из ангара 34-П-78 в направлении секции С 65-го яруса. Часы на одной из стен показывали 12:58.

— Кэп, странно. Здесь, что никого нет? Почему-то я думал, что жизнь в Порто-де-Жанейро кипит и пенится, — спросил, любопытно оглядываясь на безлюдные коридоры, белокурый юноша, шедший по правую руку от Ван Рибека.

— Мы на 65-м ярусе, Тото. Здесь располагаются служебные помещения и апартаменты для тех, кто не хочет афишировать свой визит. Вот ниже, там действительно не протолкнуться. Зон свободной торговли, подобных этой, остается с каждым годом все меньше и меньше, — голос капитана был ровным и твердым.

— Мы не хотим афишировать свой визит. Это точно, — усмехнулся мускулистый негр, поигрывая застежками на кобурах, закрепленных у него на поясе. — Но как получилось, капитан, что мы дали об этом знать?

— Мое имя, Бад. Оно достаточно известно в Галактике.

— Следовало прибегнуть к псевдониму, — то ли указал, то ли посоветовал морщинистый сухопарый мужчина, вышагивающий слева от капитана.

— Все идет по плану, Лайсон. А в псевдонимы я никому не советовал бы играть с местной Службой Безопасности. Знаешь, кто у них главный?

— Нет. И не очень это меня интересует, — огрызнулся Лайсон.

Ван Рибек не обратил внимания на тон товарища.

— Ими руководит Жерар де Луоньоль. Те, кто смотрел Интравидение лет двадцать назад, обязательно помнят репортажи о наведении порядка в мирах скопления Медуза. Жерар Вешатель — так прозвали его повстанцы. Очень умный и расчетливый полицейский.

— Ненавижу копов, — сплюнул на пол Бад.

Свои чувства оставь при себе, Бад. Мы прилетели сюда с четко поставленной целью. Поэтому даже не пробуй задирать местных офицеров.

— Понял, капитан.

Робот-гид остановился у раздвижных дверей с надписью "Президентский номер — 65 ярус". Конечная цель пути, именно сюда он и вел гостей. Ван Рибек подошел к замку и приложил к пластине сканера ладонь. Сработал механизм опознавания, и двери разъехались в стороны. Первыми внутрь вошли Бад и еще один парень атлетического телосложения. Держа руки на оружии, они быстро осмотрели пять комнат и два санузла апартаментов.

— Чисто, капитан, — доложил негр.

Ни слова не говоря, Ван Рибек кивнул Лайсону. Тот открыл небольшой чемоданчик, который нес в руке, и вывалил на стол несколько электронных приборов. Пока Бад с напарником сгружали с робота-гида вещи, а Ван Рибек и Тото рассматривали картину на стене холла, Лайсон колдовал над клавиатурами, экранами и датчиками.

Вещей было немного — два пластиковых ящика песочного цвета. Справившись с ними, атлеты замерли у входной двери, настороженно наблюдая за происходящим.