- Это старый папин костюм, - засмеялась Дженет. - Он его в прошлом году отдал Мартину. А этот грязный шарф... красный в белый горошек... готова поклясться, что видела его на шее у нашего пастуха!

Ворона, склонив голову, клюнула пугало в плечо.

- Вон отсюда! - воскликнул возмущенный Питер. - Ты же должна его бояться! Убирайся, кому говорят!

Ворона с громким карканьем, похожим на смех, неохотно взлетела, лениво размахивая черными крыльями.

- Уверена, что она тоже насмехается над нами, - весело прокомментировал Джордж. - Как Нэнси! Слушайте, я просто умираю от голода. Может, пойдем к тебе, Питер? Посмотрим, что приготовила нам твоя мама... Дьюфур? Яйцами? Ветчиной? Паштетом? Сыром? Или пирогом? Как бы то ни было, Семерка готова была проглотить все до последней крошки - конечно, поделившись со славным Скампером!

Глава 8. Удивительная новость

Когда Семерка явилась на ферму, ужин был уже готов. Вымыв руки, ребята весело расселись за столом. Миссис Дьюфур постаралась на славу!

- Творожная запеканка! - ахнула Дженет.

- Ветчина и яйца вкрутую! - подхватила Пэм. - Обожаю ветчину!

- Угощайтесь на здоровье, - улыбнулась мама Питера. - После такого трудового дня вы наверняка проголодались. Ты знаешь, Джек, я видела твою сестру Сьюзи с ее подружкой... честно говоря, мне очень хотелось пригласить и их тоже.

- Мама, как ты могла такое подумать? - вскричал Питер в ужасе и потянулся за огромным куском запеканки. - Нэнси сочинила про нас дурацкую песенку, и я уверен, что у нее хватило бы наглости спеть ее за нашим столом. - Тогда я запустил бы в нее тарелкой! - сказал Джек.

- Ну нет! - возразила миссис Дьюфур. - Моя запеканка заслуживает лучшей участи. Колин, а ветчины?

- Кажется, он спит, - сказала Пэм, подтолкнув приятеля локтем. Проснись, Колин. О чем ты думаешь?

- Я пытался найти рифму, - ответил Колин, хлопая ресницами, будто и впрямь только что очнулся от сна. - Хочу сочинить песню о Нэнси.

- Песню? А я и не знала, что ты пишешь стихи! - изумленно произнесла Дженет. - Давай прочти их нам!

- В общем, так... - начал Колин, но тут же осекся. - Нет, пожалуй, не стоит.

Однако все стали хором его упрашивать, и он не смог отказаться, хотя очень боялся, что миссис Дьюфур будет недовольна.

У Нэнси нос крольчиный

И нет совсем мозгов...

Ребята встретили начало песни дружным смехом.

- Браво, Колин! - вскричал Джек. - Вылитая Нэнси! Если теперь она или Сьюзи осмелятся прочесть мне свои стишки о Семерке, я сумею им ответить!

- А что дальше, Колин? - спросила Дженет, с восхищением глядя на юного поэта.

- Я еще не придумал конец, - ответил мальчик. - Стихи писать очень трудно.

- Это звучит не слишком лестно и не слишком вежливо по отношению к Нэнси, - заметила миссис Дьюфур.

Колин, побагровев от смущения, не посмел возразить.

- Сьюзи с Нэнси тоже были не слишком вежливы, - вмешалась Дженет. Давайте сочиним конец все вместе.

- Нет, нет, лучше бросим эту затею, - воскликнул Колин, которому очень не хотелось впасть в немилость у матери своих друзей.

Он попытался толкнуть Дженет ногой под столом, но попал в Скампера. Спаниель взвизгнул от боли и обиды.

- Прости, Скампер, - сказал Колин и опустился на четвереньки, чтобы утешить пса, а заодно сменить тему разговора.

- Какой чудесный ужин, мама! - произнес Питер, когда все насытились. Я так наелся!

- И я тоже, - подхватила Пэм. - Даже ветчина меня уже не соблазняет.

- Мы поможем вымыть посуду, - объявила Барбара. - Можно, мама? спросила Дженет. - Мы ничего не разобьем, не беспокойся!

Хорошо, вы избавите меня от лишних хлопот, - ответила мать.

Она взялась за вязанье, а семеро друзей отнесли грязную посуду на кухню.

- Надо бы нам собраться завтра, - предложил Питер, вытирая стакан. - В десять часов, идет?

- Нет, я иду с мамой на рынок, - сказала Пэм. - Мы вернемся к одиннадцати.

Это время устроило и всех остальных.

- Нам нужен другой пароль, - заявил Питер. - Сьюзи и Нэнси знают прежний.

- Гав, гав! - подтвердил Скампер.

- Вот именно, - одобрительно кивнул Питер. - Положительно, тебе не хватает только дара речи, мой славный пес. Ну, придумай для нас новый пароль!

Тук, тук, тук! Скампер, чрезвычайно гордясь поручением хозяина, стал стучать хвостом по полу.

- Спасибо, старина. "Тук, тук, тук" - вот наш новый пароль, - произнес Питер с такой важностью, что ребята рассмеялись. - Его очень легко запомнить.

В самом деле, на следующее утро никто не забыл пароль. Члены Тайной Семерки, подходя один за другим к двери сарая, уверенно произносили шепотом:

- Тук, тук, тук!

Каждый раз Скампер приветственно стучал хвостом по полу. Пес был счастлив: еще никогда ему не выпадала подобная честь - именно он придумал новый пароль для своих юных друзей!

Собравшись, все сразу же заговорили о Боулендах. Как прошла их первая ночь в фургоне? Принес ли им Мартин молока? Питер спросил у Джека, не пронюхали ли Сьюзи с Нэнси о сегодняшнем сборе.

- Нет, я выскочил незаметно, когда они лазили по деревьям в саду, отозвался Джек. - И все время горланили свою дурацкую песню! Я пытался вспомнить стихи Колина о Нэнси, но безуспешно. Ты не можешь повторить их мне, Колин?

Колин не успел ответить, так как в дверь кто-то постучал.

- Кто там? - крикнул Питер. - Вы можете войти только в том случае, если знаете пароль! У нас важное заседание.

- Это я, пастух Мартин, - послышался голос.

Питер тут же открыл дверь. Всегда улыбающийся Мартин выглядел на сей раз непривычно расстроенным. - Вы не снимали лохмотьев с чучела, которое я поставил среди поля? - спросил он. - Птицы совершенно обнаглели. Они не боятся соломенной головы на палке. Их может отпугнуть только подобие человека.

- Нет, нет, мы к чучелу даже не притрагивались, - удивился Питер. - Нам такое и в голову бы не пришло!

- Хотел бы я знать, кто сыграл со мной эту шутку, - проворчал старик. Вечером я расскажу об этом вашему отцу. Быть может, вы найдете того, кто это сделал? Я был бы вам очень признателен.

Он ушел, а семеро друзей смотрели ему вслед, разинув рты от изумления. Раздеть пугало! Ну и дела!

Глава 9. Держи вора!

Тайная Семерка была потрясена невероятным происшествием.