Устояла, хотя Медная стража и подалась назад, прогнулась в середине.

Справа и слева палицы Волков, усеянные бронзовыми шипами, рушились на шлемы хатти. Сыны Солнца перехватывали копья под наконечник и, словно кинжалы, вгоняли под ребра противнику, – такого не выдерживала и медная чешуя, а тем более кожаный нагрудник Волков, – но двуручные палицы били из второй, из третьей шеренги, и всякий, кто оседал наземь – мертвый ли, раненый или оглушенный, – все равно становился кровавой грязью под ногами друзей и врагов.

Под градом камней, остановленный сопротивлением Лесных Волков, правый край Сынов Солнца подался назад, поднимая щиты, и топоры-клювы Медной стражи немедля врубились им в ноги, вскрывая поножи спереди и сбоку.

Резня кипела; Гур-Ашер стоял, опираясь на секиру.

Обоз с добычей за его спиной уходил все дальше.

А потом гнусаво завопил рог и хатти отхлынули назад; золотистая волна с шапками кровавой пены.

Волки опустили палицы, грузно опираясь на древки. Медные стражи позволили себе опустить щиты нижним краем на землю, расслабить затекшие плечи. Раненые заковыляли назад, не опасаясь разорвать строй; там, позади, можно и раны перетянуть, и сбросить панцирь, все равно кого достало как следует, уже не боец, во всяком случае не сегодня.

Впереди, среди хатти, строй которых уже обратился в вялую толпу, Ашвен уловил движение. Шагнул, отодвигая плечом воинов – ратха-тару обычно не место в первой шеренге, однако сейчас, когда битва прервалась и прямая опасность не угрожала, можно было взглянуть собственными глазами.

Он не увидел ничего особенного. Так же как и сам Ашвен, раздвигая ряды обширного воинства хатти, вперед продвигалась колесница. Одноосная, легкая. Не золотая царская, не красная боевая – полосатая, черно-белая. В упряжке две лошади, черная под белой попоной и белая под черной.

Колесница выдвинулась из толпы воинов Хаттуши и неторопливо покатила вперед, к строю Гур-Ашера. Остановилась шагов за триста, вне досягаемости пращного броска. Хороший лучник-Орел мог бы достать, но стрел не было.

А потом…

Ашвен не понял, что произошло – просто воины Артхи, все как один, сдавленно вздохнули. Кто потянулся за оберегом, кто выпустил оружие.

Так не смотрят на вражеское войско или на его предводителя.

Так смотрят на собственную смерть.

Смерть эта – обыкновенная черно-белая колесница, на которой, кроме возницы, был еще один, причем ни на одном из них Ашвен не видел блестящих панцирных блях и шлемов, – все так же неторопливо двигалась вперед, к строю воинов Гур-Ашера, да только строем он уже не был. Дрожащие цепочки людей, толкни – упадут… А за колесницей – в полусотне шагов, не желая приближаться к ней, но и не слишком отставая, – шагало войско хатти, постепенно возвращаясь в боевой порядок.

Гур-Ашер понятия не имел, что за колдовство тут творится и почему на него оно не подействовало. Он просто сунул секиру за пояс, перехватывая из левой руки копье, и…

…и увидел Смерть.

Она шла навстречу, легкая как туман, ростом подобная горе, черные провалы глазниц в белом черепе бесстрастно смотрели на всех и каждого, и твердо обещали, что уйти не удастся никому, что обороны от кривого лезвия в деснице Ее – нет и быть не может…

Копье, такое надежное и совершенно бесполезное, Ашвен выронил; бронзовый наконечник звякнул о камень. Правая рука бессильно опустилась.

На обух секиры.

И наваждение сгинуло – перед ним снова была черно-белая колесница, уже всего-то в сотне шагов от воинов Артхи, которые разве что в обморок не падали. Кое-кто, впрочем, уже рухнул на колени. Люди Ашвена не бежали только потому, что от ужаса им и ноги отказали.

Ратха-тар бросил щит – очень уж он будет мешать сейчас. Извлек секиру и перебросил в свободную левую руку. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул и ринулся навстречу черно-белой колеснице.

Удивился ли кто-то его самоубийственному рывку, Ашвен не видел. Не до того.

Сотня шагов по скользким от крови камням, правой рукой рвануть вожжи от себя, сбивая лошадям шаг…

Секира Ашеры не промахнулась.

Вынуть вожжи из мертвой уже руки и развернуть легкую колесницу было делом недолгим.

Время застыло.

Потом придушенно всхлипнул рог и доблестные воители Солнечной Хаттуши показали Гур-Ашеру, что бегать они тоже умеют, да еще как!

Ашвен провел ладонью по бороде и остановил колесницу. Затем водрузил на нее убитых; стоймя, привязав возницу к передку, а его напарника – к правому бортику, за стопорный рычаг. Пришлось пожертвовать собственным поясом и кинжалом, не искать же сейчас веревку и более простой способ ее закрепить… Вожжи Гур-Ашер вложил в руку мертвого возницы и, направив морды лошадей в спину удаляющимся хатти, слегка подхлестнул их.

Черно-белая колесница отправилась в последний путь.

А Гур-Ашера ждало его войско, очнувшееся от чар, и – путь на родину. Теперь уже точно на родину. Теперь уже точно никто им не помешает, и все, кто не умрет от сегодняшних ран, выживут и получат свою долю добычи. Потому что смертная схватка – завершена, день близится к исходу, и впереди лишь ночь и даруемый ею жизнетворный отдых… так или иначе.

– Я всегда знала, что в тебе это есть.

– Что – это?

– Это, – она согнутым пальцем постучала ему по лбу, – и это, – ладонь ее легла ему на середину груди, и хотя пальцы были прохладными, внутри сразу стало теплее.

– А еще – это, – он взглядом указал на секиру с лезвием-полумесяцем из черной бронзы. Оружие, отмытое от крови и заново наточенное, покоилось у ложа.

– «Это», – передразнила она, – сделали обычные люди. Они выплавили и выковали обычный металл и отточили его, они взяли обыкновенную деревяшку потверже и вырезали рукоять, а потом насадили на нее лезвие и укрепили клиньями. Для красоты добавили узор на обухе – обыкновенный орнамент, в каком бесполезно искать скрытый смысл. Хорошее оружие, но найдется и получше; приятный узор, строгий и простой, опять-таки, имеются красивее и более изысканные. Нет, это – в тебе и только в тебе.

– Ты права. Во мне. И все-таки – именно это, – он снова взглянул на молчаливую секиру.

– Но…

– Ты права, дело во мне, убивает не оружие и не кузнец-оружейник. Убивает воин, в чьих руках оружие. Я. Гур-Ашер, Секира Ашеры. Вот это и есть во мне. Это и есть – я. Поэтому и…

– Что – поэтому? Ведь не секира твоя свалила… их. Ты это сделал и только ты.

– Именно так, это сделал я, а не моя секира. А я – Секира Ашеры, и значит, сделала это сама Ашера. Старый Белиашер первым об этом возопит, и остальные жрецы поддержат. Мол, ночь старше дня, а страсть сильнее смерти. Сам Артха-ван против их слова не пойдет, да и не надо оно ему.

– А тебе? Неужели ты так и хочешь всю жизнь…

– Такая жизнь по мне, – повел плечами Гур-Ашер.

– Но в тебе есть большее, то, о чем многие мечтают, то, за что многие пожертвовали бы богатствами, близкими и друзьями…

– Мне-то что? У меня и так есть все, чего я хочу. А понадобится больше, добуду.

Она закусила губу.

– Тогда нам недолго быть вместе… я не могу открыть для тебя то, чего ты сам не желаешь принимать.

– Мы вместе всегда, когда хотим этого. Чего еще желать?

Она вскочила.

– Думаешь, сказал два слова – и я навсегда привязана к тебе?

Он приподнялся на локте, серебристый отблеск луны отражался в его глазах.

– Ты приходишь сама, и никакой власти над тобой у меня нет. Потому что решает не секира, а воин.

Она сделала шаг назад, облитая призрачными лучами.

– Я уйду и не вернусь. Ни днем, ни ночью, которая старше. Но… ты сам можешь подняться ко мне, если…

Он встал, его ладонь закрыла ей рот. Потом руки легли на плечи, на затылок, на спину, а дыхание стало общим.

Над шатром светила молодая луна.

Ее черный двойник, насаженный на рукоять, покоился у ложа.