Воительница вернулась под утро, едва переставляя ноги. На плече она тащила двуручную секиру, лезвие которой в предрассветном сумраке отсвечивало бледным золотом.

– Тебе оружия мало? – спросил северянин, пряча ухмылку в густой бороде.

– Это подарок, – выдохнула Соня, – не обижать же их было… да и эта штука полегче, чем кажется. Отдохну как следует, возьму себе секиру. А меч тебе пригодится, Бран.

– Не откажусь, – сказал гэл, – но на отдых времени особо нет…

– Дайте хоть до рассвета поспать, и буду в порядке.

Подложив под голову свернутый плащ Брана, она уснула мгновенно. Гэл и северянин обменялись совершенно зеркальными усмешками и потихоньку начали собираться.

– Стоп, а где череп? – вспомнил вдруг Бран. – Его ж Соня с собой унесла…

– Ты себе как хочешь, а я лично будить ее не стану, – отозвался Стейн. – Мне еще жить не надоело. Проснется – спрошу. А пока возьми-ка ты, действительно, ее клинок, да разомнись в обоеруком стиле. Я помогу.

Гэл последовал мудрому совету. Получалось, по его собственным ощущениям, нечто среднее между фокусами пьяного жонглера и иберским фехтованием на парных ножах. Северянин сообщил, однако, что со временем все получится, главное – дать рукам волю, ибо они соображают куда лучше, чем его, Брана, тупая голова.

Сам Стейн тем временем взял подаренную воительнице секиру и попытался разобрать знаки, вырезанные на топорище (последнее оказалось сделано, как ни странно, скорее из камня, чем из дерева или металла). Вскоре, однако, он бросил сию гиблую затею, и занялся изучением более привычных ему боевых качеств оружия. Одностороннее лезвие напоминало искаженный лунный серп; верхний его край походил на острие лоррейнской глефы, нижний же был снабжен дополнительным кольцом, чтобы вцепиться в топорище на две ладони ниже обуха. Под лезвие, таким образом, было удобно в случае чего просунуть руку и орудовать секирой в ближнем бою.

Интересно, подумал Стейн, и перехватил оружие так, как привык держать собственный топор. Секира Сони была раза в четыре легче, и вдобавок куда лучше уравновешена – северянин с изумлением обнаружил, что ею можно даже фехтовать, словно легким мечом! Подойдя к старой сухой березе – у основания ствол был с пол-локтя толщиной, – Стейн размахнулся и рубанул сплеча. В первое мгновение он решил, что каким-то невозможным, нелепым образом промахнулся. Затем услышал треск и отскочил, на свое счастье, в нужную сторону. Срубленное дерево рухнуло; линия среза была ровной и гладкой, словно от острого ножа на головке сыра.

– Ну-ну, – раздался сзади голос Брана, – ты уже с деревьями воевать стал?

Не отвечая, северянин махнул ему – подойди сюда, мол. Узрев воочию, КАК срезано дерево, гэл изумленно выругался, помянув в одной тираде с полдюжины богов своего племени и с десяток сопредельных. Без повторов.

Везет же некоторым, не без зависти вздохнул Стейн. Разумеется, не оружие делает воина, но…

Он вернулся в лагерь, положил секиру подле спящей воительницы и занялся сбором немудреных пожитков и приготовлением завтрака. Последнее сложностей не представляло: нарезать ломтями кусок ветчины и разогреть на огне вместе с парой лепешек. Обычный сухой паек наемников – в тех случаях, когда этот сухой паек вообще был.

Проснувшись от запаха горячей еды, Соня первым делом потянулась к лепешке с ветчиной, осушила флягу воды и лишь затем протерла глаза.

– Все в порядке? – спросила она.

– Вроде как, – молвил Стейн. – Ты куда, кстати, вчера череп девала? Без проводника нам худо будет…

– Придет, никуда не денется.

– То есть как – придет?!

Воительница потянулась всем телом, поднялась, приладила секиру на перевязь за спину, и мотнула головой куда-то в сторону.

– А вон, смотри.

Из-за кузницы великанов показалась фигура, от которой у северянина мурашки по спине забегали. Увенчанная знакомым черепом, она до жути напоминала человеческий скелет где-то локтей в пять высотой; «кости», издавая при движении легкий скрип и почти неслышное позвякивание, цветом походили на молодую весеннюю траву.

– Это… что? – выдавил Бран.

– Тело – en Kee'borg, это голем такой, ну а голова – моя, – ответил Череп Ахха своим прежним голосом. – Ах-ха, как же приятно иметь возможность двигаться самому! вам такого не понять… Замечательные у них мастера, ах-ха, люди на такое не способны… Теперь я точно ваш должник, ах-ха – вы сделали куда больше, чем мы договаривались с самого начала.

– Ну, СДЕЛАЛИ – местные… Мы лишь доставили тебя сюда.

– С ними я уже рассчитался, а с вами – нет. Не люблю быть в долгу, ах-ха. Так что придется провести вас прямо в Цитадель Эддара, а то и помочь в битве.

– Так идем! – заявил Стейн. – Поговорить и в дороге можно…

Сказано – сделано. Встали да пошли, вот и все сборы.

– Слушай, а как тебя называть-то теперь? – спросил Бран. – «Череп Ахха» как-то неудобно…

– Ах-ха, раньше это вас не беспокоило. Да и имя мое вам без надобности.

– Как скажешь, Ахх, – согласилась Соня.

Череп лишь скрипнул зубами…

Дорога была вымощена плоскими белыми плитками, однако благодать сия продлилась всего лишь до небольшой, но бурной речки. За подвесным мостом (в отличие от своего собрата у Железных Врат, этот был вполне надежен) тянулась неровная и каменистая тропинка, каких в горах – тринадцать на дюжину. Тропинка спиралью взбиралась вверх, порою приходилось буквально ползти на четвереньках.

– Это и есть Тропа Ястреба? – поинтересовался Бран возможно более вежливым тоном.

– Еще нет. Доберемся после полудня, ах-ха…

– И ты хотел протащить нас здесь вчера ночью, в темноте?!

– Ну, вы ведь так спешите… Ах-ха, живые всегда спешат, я помню; но до чего же это подчас раздражает, если бы вы знали!

Здесь гэл благоразумно предпочел прерваться и поберечь дыхание. Ахх не возражал.

Вскоре после полудня, как и было обещано, тропинка закончилась. Действительно закончилась – у самого края пропасти. Отвесные стены в полусотне шагов от края уходили в плотный серо-бурый туман, явно не такой, как на рассвете на заливных лугах у реки…