— Никогда не слышал, чтобы в Тахари были башни из стали, — отвечал кочевник. — Откуда бы они могли здесь взяться?

— Спасибо тебе, — произнес Хассан, и мы продолжали путь.

Становища кочевников становились все реже. Оазисы почти исчезли.

Мы двигались на восток Тахари.

Некоторые кочевники закрывают лица своих женщин паранджой. Некоторые — нет. Бывает, что девушки раскрашивают лица углем. Среди них попадаются очень миловидные. Дети кочевников до пяти лет не носят одежды. В течение дня они не рискуют покидать тень шатров. По вечерам они радостно высыпают на улицу, где бесятся и играют. Днем, в тени шатров, они изучают тахарскую письменность. Матери чертят рисунки на песке. Большинство кочевников в этих местах принадлежат к подчиненному аретаям племени ташидов. Интересно отметить, что кочевники вскармливают своих детей молоком до восемнадцати месяцев, что почти в два раза превышает время кормления младенцев на Земле и в два раза меньше обычного времени кормления на Горе. Дети чувствуют себя в абсолютной безопасности в своих семьях, где получают строгое и разумное воспитание. У кочевников принято, чтобы взрослые обязательно выслушивали мнение детей. Ребенок считается равноправным членом племени. Еще одним обычаем кочевников является постоянное купание ребенка, даже если у матери осталась последняя кружка воды и кусок ткани. Взрослые же, напротив, могут не мыться месяцами. Со временем люди привыкают к наслоениям грязи и пота, и запах, невыносимый поначалу, перестают замечать. Несмотря на суровые условия жизни и скудное питание, смертность среди кочевников чрезвычайно низка.

— Скажи мне, юный воин, — обратился Хассан к мальчугану лет восьми, — слышал ли ты когда-нибудь о башне из стали?

Стоящая рядом сестренка засмеялась. Верр терся о голые ноги детей.

Мальчик подошел к кайилу, на котором сидела Алейна.

— Слезь на землю, рабыня, — сказал он.

Она выполнила приказ свободного мужчины и опустилась перед ним на колени. Сестренка встала за его спиной. Верр заблеял.

— Надень капюшон и разденься до пояса, — повелел ребенок.

Алейна тряхнула белокурой гривой, надела капюшон и сбросила блузку.

— Смотри, какая белая! — воскликнула девочка.

— Опусти юбку, — сказал мальчик.

Разъяренная рабыня повиновалась, юбка упала на икры.

— Какая беленькая! — кричала маленькая кочевница. Мальчик подошел к рабыне и схватил ее за волосы.

— Смотри, — сказал он сестре, — шелковистые, желтые, мягкие и длинные. — Она тоже потрогала волосы. Мальчик встал перед рабыней. — Посмотри вверх!

Алейна подняла глаза.

— Видишь! — толкнул он сестренку — У нее синие глаза.

— Она белая и некрасивая, — поморщилась девочка и отошла в сторону.

— Нет, — возразил мальчик. — Она хорошенькая.

— Ну, если тебе нравятся беленькие… — пожала плечами сестра.

— Дорогая? — спросил ребенок Хассана.

— Очень, — ответил разбойник. — Ты хочешь поторговаться, юный воин?

— Отец не разрешит мне иметь рабыню, — ответил мальчик.

— А-а, — понимающе протянул Хассан.

— Зато когда я стану большим, я сделаюсь разбойником, как и ты, и у меня будет десять таких девушек. Когда мне понравится женщина, я утащу ее и сделаю своей рабыней. — Он взглянул на Хассана. — Они будут мне угождать и делать меня счастливым.

— Она страшненькая, — пропищала сестренка. — И тело у нее белое.

— Хорошая она рабыня? — поинтересовался мальчик у Хассана.

— Это несчастная дура, которую надо почаще бить плеткой.

— Это плохо, — покачал головой мальчик.

— Присмотри за верром, — сказала сестра.

— Если бы ты была моей, — повернулся к Алейне маленький кочевник, — я бы не потерпел никаких глупостей. Я бы сделал из тебя хорошую рабыню.

— Да, господин, — процедила сквозь стиснутые зубы обнаженная Алейна.

— Можешь одеться, — бросил мальчик.

— Спасибо, господин. — Алейна натянула юбку и блузку.

Спуститься с кайила она могла самостоятельно, но для того, чтобы сесть в седло, ей требовалась помощь. Я протянул левую руку, она уперлась в нее маленькой ножкой и забралась в седло.

— Маленький ублюдок! — прошипела она по-английски.

— Слышал ли ты, юный воин, что-нибудь о башне из стали? — спросил Хассан.

Ребенок посмотрел на него и расхохотался:

— Не сомневаюсь, что твоя рабыня заваривает тебе слишком крепкий чай.

Хассан грациозно склонил голову:

— Спасибо за намек, юный воин.

С этими словами он оставил в покое маленького кочевника, его сестру и их верра. Девчонка принялась костерить брата за невнимание к животному.

— Заткнись, — огрызнулся он, — иначе я продам тебя разбойникам с Красного Камня. Еще год-два — и ты вполне сгодишься для ошейника.

После этих слов ему пришлось улепетывать, ибо девчонка швырнула в него камнем. Когда я оглянулся, они гнали свою скотину в сторону от стойбища. На сбруе наших кайилов действительно не было колокольчиков.

— Оазис Красного Камня, — сказал Хассан, — один из немногих оазисов, контролируемых аретаями. На юг и на запад простирается каварская территория.

В полдень следующего дня я закричал:

— Вижу оазис!

— Нет, — произнес Хассан.

Я отчетливо различал здания, белые купола, пальмы, сады и высокие круглые стены из красной глины.

Я сморгнул. То, что я видел, никак не походило на обман зрения.

— А разве вы не видите? — спросил я Хассана и его спутников.

— Я вижу! — закричала Алейна.

— Мы тоже это видим, — откликнулся Хассан, — но там ничего нет.

— Ты говоришь загадками, — сказал я.

— Это мираж, — пожал плечами Хассан.

Я посмотрел еще раз. На мираж это никак не походило. В пустыне бывают миражи двух типов. Я говорю о тех, которые видят нормальные, здоровые люди, поскольку бывают еще сугубо индивидуальные видения спятивших от жары и жажды путников. Наиболее распространенным типом миража считается обыкновенная ошибка зрения, когда человек принимает дрожащий раскаленный воздух за плеск воды в пруду или озере. Когда в восходящих потоках воздуха отражается небо, иллюзия еще более поразительна, поскольку поверхность «озера» становится голубой, как настоящая водная гладь. Второй тип миража имеет место, когда обычный пейзаж пустыни, каменистые холмы и высохший кустарник искажается восходящими потоками воздуха и выглядит как оазис с водой, пальмами и садами. Восприятие миража — весьма сложный процесс. По сути дела, все, что мы видим, является преобразованием определенных энергетических импульсов, воздействующих на наши органы восприятия. Существует, разумеется, топологическое соответствие между физическим миром и человеческим восприятием. Порождаемый сознанием мир достаточно точно соотносится с реально существующим. Если бы было по-другому, мы просто не смогли бы успешно перемещаться в наполненном физическими телами пространстве и прикасаться к предметам, до которых хотели бы дотронуться. Различные сенсорные системы, присущие разным организмам, означают различные экспериментальные миры. При этом как мир человека, так и мир рыбы, бабочки, муравья, едина и Царствующего Жреца соответствует, хотя и в различной степени, предположительно единственному реальному физическому миру. Таким образом, восприятие следует рассматривать как поток закодированных единиц информации, из которых наше сознание строит свой гармоничный мир. Несмотря на то что глаз является неотъемлемым инструментом зрения, «видим» мы не глазом, а, как ни странно, мозгом. Если стимулировать каким-либо образом оптический нерв, а еще лучше, — определенные участки головного мозга, возникнут реальные зрительные образы. Точно так же можно ничего не увидеть здоровыми глазами, если нарушена связь с мозгом. Возможно, в данном случае правильнее было бы говорить о целой системе компонентов, необходимой для адекватного зрительного восприятия. Но даже в этом случае следует отметить, что на глаз непосредственно воздействует не физическая реальность, а всего лишь электромагнитное излучение. Кроме того, нельзя забывать о сильнейшем влиянии, оказываемом на интерпретацию сигналов и образов со стороны сознания человека, каковое зависит как от физического состояния организма, так и от определенных социальных и лингвистических категорий. Человек может «увидеть» то, что в данный момент видят другие, или то, что ему захочется увидеть. Таким образом, нет ничего необычного в том, что вполне здоровый человек начинает воспринимать раскаленные камни и кустарник как роскошный оазис.