— И я не понимаю, — ответил Ледрэш. — Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.

— Откуда вы? — поинтересовался Ледрэш.

— С Земли, — солгал Дрилом.

— Значит мы оба с Земли, — подчеркнул Ледрэш.

Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.

— Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, — решился высказать он сомнения. — Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.

— Я только что пришел к этому же выводу, — грубо отрезал Ледрэш. — Кто-то из нас говорит неправду.

— Мы примчались сюда на помощь, — стоял на своем Дрилом.

— И мы тоже, — бросил Ледрэш.

Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.

— Один из нас лжет.

Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.

— Если вы на самом деле земляне… — начал он, но его тут же прервали.

Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.

— Еще корабль, сэр! — крикнул он.

Ледрэш опешил.

— Где?

Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.

— Там… Вон там… точно такой же, как наш, — пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:

— За скалами, он взлетает!

Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.

Ледрэш медленно обернулся.

— Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.

Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.

— Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.

Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.

— Не отвечает?

— Нет, сэр.

Дрилом провел языком по жарким губам.

— Улетел.

Ледрэш сухо кивнул.

— Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, — предложил он.

Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они — товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений — Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.

Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.

Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.

Ледрэш провел рукой по волосам.

— Нас надули, — хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. — Обвели вокруг пальца.

— Надо сначала проверить, — не сдавался Дрилом.

— Но как?

— Осмотреть корабль Коннелли.

Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.

— Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, — он указал на людей Дрилома, — отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.

Дрилом кивнул нидлянам.

— Ступайте с ними, — приказал он. — Одна нога здесь, другая там.

Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.

Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.

— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ. — Нашли кого-нибудь?

— Ни души, — доложил один из посланных. — Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.

— Конечно же, Коннелли улетел, — констатировал Ледрэш.

— Они оба улетели, — поправил его Дрилом.

— Оба? Я-то думал, что там один землянин.

— Нет, не один, — пояснил Дрилом. — На борту корабля находился пленник — высокопоставленный нидлянин.

— Ну и ну!

Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.

— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.

Ледрэш покачал головой.

— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.

Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.

СОС с крошечной планеты был принят и землянами.

— Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.

— Чтобы захватить землянина, — ответил Ледрэш. — А вы?

— За тем же.

— Я не буду больше вас расспрашивать, — проговорил Ледрэш. — Мы и так попали в весьма щекотливое положение.

Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.

— Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.

— Печально, — посочувствовал корилянин. — Очень печально для вас. — Он встал и пересек салон. — Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.

— Не будем больше говорить об этом, — предложил Дрилом. — Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.

— Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. — Он повернулся лицом к нидлянину. — Мы оба человеческие существа, — вымолвил он торжественно. — И у нас есть нечто общее — земляне нас великолепно надули.

— Пожалуй, вы правы, — согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.

— Товарищи по несчастью, — сказал он.

Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.

— А теперь заглянем ко мне, — предложил Дрилом.

— Неплохая мысль, — кивнул Ледрэш.

Они молча брели по песку.

— Странно все это, понимаете, странно, — вдруг произнес Дрилом.

— Что именно?

— Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.

— А вот настоящие земляне, — подхватил Ледрэш, — прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.

— Какое это имеет теперь значение, — отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. — Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.

— Да, — подтвердил корилянин. — Но как?

Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.