Со вздохом я отложил её к вырастающей кучке непригодившихся мне предметов, а на смену ей достал довольно потертый красный паспорт с золотыми буквами СССР. Паспорт гражданина уже несуществующего государства. Паспорт, как следовало из его внешнего вида, погулял по белу свету. Пленка, его обтягивающая, протерлась до дыр. Для чего она ещё оставалась — одному Богу ведомо. Но внутри странички выглядели как новенькие. Его чаще носили с собой, чем открывали. Конечно, какой болван потребует предъявить документики у такой красавицы? Вот телефончик попросить — это другое дело.

По паспорту я установил, что Наталье Степановне Николаевой тридцать один год.

"Значит, и Нине тоже", — пронеслось у меня в голове.

Но Нина, вероятно, за счет имиджа деловой женщины, выглядела немного старше, тогда как Наталья, наоборот, моложе своих лет. Тут я понял, что отвлекся, и вернулся к прерванному занятию.

Но и здесь меня ждало некоторое разочарование. Паспорт был выдан уроженке Павловска Наталье Степановне Николаевой взамен утраченного три года назад одним из районных отделений города Москвы. Я, конечно, записал номер отделения, но знакомых там у меня не имелось, тем более в паспортном отделе. Я вздохнул и принялся листать плотные странички.

Я узнал, что детей у неё нет, замужем не числится, а проживает в Чистом переулке. Тут я присвистнул. Это уже повод для размышлений. Провинциалка, незамужняя, уезжает куда-то в Северодвинск, якобы погибает, а через несколько лет обнаруживается в Москве, в престижном районе. И живет она тут не менее трех лет, потому что паспорт выдан три года назад. Значит, все это время по московским улицам ходила рядом со своей сестрой погибшая близняшка. Интересное кино!

Но ничего не проясняет. И я со вздохом разочарования продолжил свои поиски.

Я выудил завернутый в полиэтилен диплом, который, судя по всему, предъявлялся ещё реже, чем паспорт, и выглядел новее, хотя был старше по возрасту. Он свидетельствовал о получении высшего образования в художественно-промышленном институте города Павловска и приобретении профессии мастера-художника декоративно-прикладной росписи народных промыслов. Длиннее, наверное, только Останкинская башня. Даже по оценкам не за что зацепиться: сплошь четверки. Словно не существовало других отметок!

Я в сердцах отложил диплом, и следующим выуженным предметом стала пачка сигарет «Честерфилд». Я потряс её над ухом. Что-то стукалось о стенки. Осторожно открыв пачку, я обнаружил в ней то, что и должно в ней находиться: три сигареты фильтром вверх. Но, запустив палец внутрь, я нашел и нечто такое, чему уж совсем не место в пачке с сигаретами.

Я вытащил на свет божий перстень! Тот самый, запечатленный на фотографии и оставивший след на моем подбородке. Перстень был тяжелый, массивный, золотой, сделанный весьма искусно. Ну вот, это уже кое-что… Больше в сумочке ничего не оказалось. Так что вместо ответов, на которые я рассчитывал, мне добавилась ещё одна загадка.

И с последним вздохом надежды я открыл бумажник…

Лучше бы я этого не делал!

Он был буквально набит деньгами. Валютой! Долларами и фунтами стерлингов!

Я вытряхнул их на стол и принялся пересчитывать, проклиная всех и вся. Меня даже холодный пот прошиб. Вот это я влип! Если бы меня задержали при попытке украсть такую сумму, я бы не отвертелся. Придется срочно избавляться от этих денег, вернуть их, иначе мне грозили крупные неприятности.

Я насчитал две тысячи пятьсот фунтов и пять тысяч двести

долларов. Вот это уже деньги. Оставить их никак нельзя, выкинуть тоже. Если на меня выйдут, а я не смогу их вернуть, это только усугубит мое положение. Не по почте же высылать их владелице! Как же вернуть?

Я складывал вещи обратно в сумочку и, когда взялся за ключи, понял, что нужно делать, чтобы избавиться от денег. Запаковав их в газету, я поехал к дежурившему у дома Нины Семену, чтобы посоветоваться с ним. Мы долго совещались, прикидывая разные варианты, и придумали: завтра, как только проводим Нину на работу, подъедем к дому Наташи и как-нибудь подбросим сверток.

На том и порешили. Семен поехал отдыхать, а я остался дежурить. Ночь прошла спокойно. Под утро подъехал Семен, мы проводили Нину до работы и договорились встретиться с ней во второй половине дня, после нашего звонка. О встрече с сестрой мы ей пока не сказали.

В Чистом переулке было удивительно тихо и сонно. Я остался в машине, а Семен поднялся на второй этаж, где жила Наталья. Вернулся он быстро.

— Я послушал, никаких звуков изнутри. Потом позвонил по телефону, никто не подошел. Что будем делать?

— А что нам остается? Идем, — вздохнул я, вылезая из машины.

Мы поднялись. Семен пробежал по лестнице до самого верха, проверяя, нет ли засады этажом выше. Никого не обнаружилось.

Я торопился и никак не мог попасть ключом в замок. Наконец запор щелкнул, я отворил дверь и осторожно вошел. В это время снизу кто-то стал подниматься, и Семен буквально втолкнул меня в квартиру, заскочил сам и захлопнул дверь.

Мы оказались в маленьком темном тамбуре прихожей, комната оказалась закрытой. Мы переглянулись, я взялся за ручку двери, но она сама распахнулась нам навстречу. На мгновение нас ослепил яркий электрический свет.

"Эх, Семен! — пронеслось у меня в голове. — Счетчик-то не проверили!"

— Заходите, гости дорогие! — пробасил кто-то.

Прищурившись, я разглядел в проеме амбала, который делал нам пригласительные жесты пистолетом. Найдя его аргумент убедительным, мы приняли его приглашение. А у меня почему-то зачесалась голова, видимо, предвкушая пополнение синяков и шишек.

— Ручки быстренько вверх, и без фокусов! — добродушно басил амбал, покачивая пистолетом.

А что ж нам, трудно, что ли? Мы задрали руки, при этом у меня выпал и шлепнулся на пол пакет с деньгами лже-Нины.

— Подними! — грозно прогудел амбал.

Я изобразил на лице готовность, даже начал сгибать спину в послушном поклоне, но амбал оказался грамотным в делах такого рода и остановил меня, поняв, что, наклонившись, я смогу схватить его за ноги, а отойти дальше ему мешало кресло за спиной.

Амбал прищурился и соображал мгновение, потом сам потянулся за пакетом ногой, глядя нам в глаза. И все-таки он оказался не так опытен, как я, старый опер с Петровки. Только на мгновение он перебросил взгляд с меня на Семена, и я тут же подсек его ногу и одновременно ударил его локтем под руку с пистолетом, потом в лицо, ускорив падение.

Здоров был амбал. Грохнувшись на пол своим могучим и грузным телом, он тут же попытался вскочить на ноги. Семен замахнулся ногой, стараясь ударить его в голову, но амбал перехватил ногу, дернув Семена на себя. Семен рухнул на него сверху, пистолет выпал, и оба стали тянуться к нему, отпихивая друг друга. Я выжидал момент, наконец, просто бросился в эту свалку, схватил амбала за руку. Когда амбалу удалось сбросить с себя Семена, ему в грудь уперся ствол пистолета, которым я успел завладеть.

— Спокойно и не дергаться! — хрипло предложил ему я.

— Чего и тебе желаем, — раздалось у меня за спиной, и что-то холодное ткнулось мне в затылок. Не зря он чесался.

Я готов поспорить на крупную сумму, что знаю, что это было. Я замер с пистолетом, приставленным к груди амбала. Семен медленно поднял руки, лежа на спине.

— Вставай! — приказали сзади.

Я стал медленно подниматься, стараясь не делать резких движений, но тут амбал ухватился за мой пистолет, я потерял равновесие, шлепнулся снова на него, раздался хлопок, и тело амбала подо мной дернулось. Он захрипел, а я вжал голову в плечи, предчувствуя выстрел в затылок, и зажмурился, чтобы не видеть, как разлетятся мои мозги. И они не замедлили разлететься…