— Вставай! Вперёд!

Парень рванул вперед палку, и веревки очень глубоко впились мне в запястья, а я убедилась в том, что если бы не начала двигаться, то могла бы остаться без рук.

Когда я окинула его взглядом, меня поразила бесстрастность, которая присутствовала в этих бледно-голубых глазах. Там не было ничего — даже того, что я ожидала увидеть. Ни злобы, ни ярости. Его ничего не волновало. Он верил, что делает все правильно.

Гнев Кассиана продолжал охватывать меня.

— Посмотрите на неё, — воскликнул мужчина, одетый в лабораторный халат. Мною почти что завладело искушение посмотреть на себя вниз, чтобы понять, о чем он говорил.

Паника и хаос быстрых движений — и вот уже мой рот заклеили клейкой лентой прежде, чем я успела среагировать. Думаю, они знали достаточно, чтобы понять, кто я. И что я могла сделать.

«Лабораторный халат» отступил назад.

— Вот так. Сойдет на первое время, пока ею не займутся. Хоть никого не подожжет.

Задыхаясь, я начала хрипеть. Мой взгляд бешено метался в поисках Уилла, мне нужно было снова его увидеть, всего один раз, прежде чем меня уведут и мною «займутся».

Еще один сильный рывок, и я с трудом поднялась на ноги. Меня быстро потащили вглубь коридора мимо всех остальных. Лампочки, поверх которых была решетка, излучали безжалостный желтый свет.

Я шла. И уже не могла видеть ни Уилла, ни Кассиана, ни остальных.

Но страх и подавленность Кассиана всё еще долетали до меня. Наваливался разъяренный холод его эмоций. Я взглянула через плечо, чтобы бросить на парней последний взгляд.

Кассиан стоял, словно неподвижная статуя, и смотрел на меня, не отрывая глаз. Уилл разговаривал с одним из людей в лабораторном халате. Он был непривычно бледен и потирал шею одной рукой, как будто там сидело что-то, что нужно было уничтожить.

Затем меня дотащили до конца коридора. Мы зашли в дверь, и Уилла я больше видеть не могла.

Теперь я осталась наедине с тем, что ждало меня впереди.

Лифт вместе со мной и моими захватчиками начал опускаться вниз.

Даже с заклеенным ртом они, несомненно, считали меня опасной. Я чувствовала отсутствие Уилла и Кассиана так ясно, как будто ко мне приставили лезвие ножа. Даже когда моё сердце рвалось к Уиллу, я чувствовала опустошение Кассиана, оставшееся после ледяной ярости, которая немного поутихла в нём. Я оставляла позади не только его гнев. Его заботу, его беспокойство, страх... его сомнения. Всё это испарялось, словно дымка в воздухе.

Осталась лишь я и мои чувства, но, по крайней мере, мне больше не нужно было копаться в своих эмоциях и затрачивать силы на то, чтобы отличить свои ощущения от чувств Кассиана.

Не нужно было притворяться, что я боюсь, когда меня повели в недра крепости. Я не знаю, чего я ожидала... быть может, подземелья, которые устраивали при замках? В любом случае, белые стены и блестящий потолок вовсе на них не были похожи. Кирпичный пол под моими босыми ногами был прохладным и гладким, и, хотя я обычно любила холод, я вздрогнула. Это совсем не прохладный лесной покров, усыпанный сосновыми иголками, и его податливая почва. Стерильный пол подо мной был жестким и безжизненным.

Мы добрались до двери, простирающейся от пола до потолка, которая медленно приоткрылась.

От внезапного яркого света в комнате передо мной я замигала. Когда глаза привыкли к свету, горло сжалось при виде того, что меня ожидало.

Длинный стол для исследований стоял перед несколькими кабинами. Каждая из них была изготовлена из плексигласа в передней части и трех белых стенок. В каждой кабине были драко. Всех видов, размеров и цветов.

Я не смогла сосчитать в точности. Быть может, всего десять.

Это было уже слишком — я не могла пошевелиться. Меня так сильно ударили в спину, что я пошатнулась. «Лабораторный халат» впереди закричал на меня, его губы скривились в ухмылке, когда он дернул меня за запястья и потянул вверх, за мгновение до того, как я упала на колени.

Я действительно была для них животным. Даже хуже. Тень отвращения крылась в их глазах, но в то же время они казались зачарованными. Несмотря на то, что для них я была зверем, я пугала их до полусмерти. Если я была бы простым животным, обыкновенным обитателем леса, они бы обращались со мной с большей добротой и обходительностью.

Но такой я не была.

Я представала для них непонятным пришельцем, каким-то уродцем, которого расценивали как аномалию, хотя мои предки, драконы, существовали здесь еще задолго до появления людей.

Сердце отбивало бешеный ритм в груди, пока меня вталкивали в просторную комнату. Не вглядываясь отдельно в каждого драко, я быстро проверила взглядом каждую кабинку в поисках Мириам.

Я заметила её. Мои ноздри раздулись от взволнованного дыхания, когда я увидела, что она жива. Мириам лежала, свернувшись калачиком, её смуглая, неприметная кожа померкла, больше не была такой красочной, также как у её соседей. Глаза у нее были закрыты, а волосы рассыпались по полу, жидкие и бесцветные, словно иссохшая пшеница.

Я закричала, обращаясь к ней на языке драко. Несмотря на клейкую ленту, которая закрывала мне рот, я наделала много шума. Несколько драко подняли головы в мою сторону.

Но она не реагировала. Даже веко не дрогнуло.

Я взывала, не смотря на кляп, произнося её имя снова и снова.

Её глаза распахнулись, и я подумала, что Мириам услышала меня. Она даже посмотрела в моём направлении. Но нет. Её веки закрылись снова. У меня внутри всё опустилось. Как будто ей было все равно. Или, быть может, она не могла понять, что это я. Может, Мириам накачали наркотиками. Кто знает, что они с ней сотворили.

Затем больше её не было видно, потому что меня отвели в пустую кабинку. Плексиглас открылся, скользнув вниз, и меня запихнули внутрь. Несколько «лабораторных халатов» проследовали за мной. Они ткнули в меня какой-то другой палкой, и она ударила меня электрическим разрядом.

Я упала мёртвым грузом, задыхаясь от крика. Они слаженно и быстро развязали мои крылья и запястья, пока я дергалась на холодном полу, способная только видеть и чувствовать, но не в состоянии контролировать свои движения. Проще говоря, это был ад. Они оставили клейкую ленту прилепленной ко рту, но мне не хватало сил, чтобы содрать её.

Все из них, кроме одного, вышли из кабинки. Тот задержался, пристально разглядывая меня с нескрываемым интересом. Я ощутила, как в районе шеи участился пульс, пока пыталась выдержать его испытующий взгляд, зная, что он мог сделать со мной всё, что угодно, а я даже пальцем не могла пошевелить, чтобы защититься.

Он наклонился вниз и погладил мне плечо медленным движением, от которого у меня болезненно свело желудок. Обжигающая желчь поднялась в горле.

Ещё один в лабораторном халате появился позади него.

— Идём, Льюис.

Льюис покачал головой, размышляя:

— У этой без сомнения прелестная кожа.

Он смотрел на меня с холодным любопытством.

— Ага, а еще она дышит огнем. На твоём месте я бы уже убрался отсюда, по крайней мере, до тех пор, пока мы как следует не изучим её и не узнаем, как обращаться с драконами этого вида. Помнишь, что рассказывали те охотники, которые недавно поймали огнедышащего?

— Думаешь, это один и тот же?

— Откуда мне знать. Да неважно. Знаю, что она сбежала от них. Так что не стоит её недооценивать.

Поделившись советом, «лабораторный халат» ушел.

Льюис продолжал на меня смотреть, наклонив голову на бок.

— Да. Но ты ведь ничего не можешь сделать сейчас, правда же? Ты безобидна.

Его рука скользнула по моему животу. Он лениво ощупывал моё тело ладонью, пока его пальцы не стали хватать и щипать меня, выкручивая кожу с какой-то дикостью.

— Каково это быть беззащитной? Ты теперь в нашей власти. Нет выхода. Поняла?

Прошло еще много времени, прежде чем он удовлетворенно кивнул и отпустил меня.

— Увидимся.

Он сделал несколько шагов назад, пока стекло из плексигласа не выехало и не закрылось между нами.