Эпизодические воздушные схватки между египетскими и израильскими летчиками начались весной 1968 г. в районе Суэцкого канала. Со стороны Израиля в воздушных боях участвовали самолеты «Мираж», со стороны Египта — истребители МиГ-21. После нескольких неоправданных потерь израильтяне начали более тщательную — с учетом американского опыта во Вьетнаме — подготовку к воздушным боям. Процесс обучения значительно облегчился после бегства в Израиль иракского летчика на самолете МиГ-21. Возможности боевой машины отныне не составляли тайны. Таким образом, израильские пилоты смогли освоить оптимальную тактику борьбы с противником, оснащенным самолетами из СССР.

Тактика борьбы. Она включала ведение боя на малых высотах по горизонтали с применением сильных радиопомех по всему диапазону частот приема советских боевых машин. С помощью специально оборудованных самолетов израильтянам удавалось с довольно большой точностью определять местоположение египетских радиолокационных станций и их возможности. Были выяснены и «мертвые зоны радаров, что было впоследствии использовано для их уничтожения с воздуха. Постоянно велось изучение морально-психологических качеств египетских летчиков, уровня их профессиональной подготовки.

Искусно используя равнинный характер местности, израильские самолеты летали на предельно малых высотах, и египетские средства ПВО были не в состоянии отразить рейды вражеской авиации. На вооружении египетской армии имелись лишь зенитная артиллерия и устаревшие советские зенитно-ракетные комплексы ПВО «Двина», предназначенные для стрельбы по высотным целям. Они не могли сбивать израильские «Фантомы», которые атаковали арабские позиции с высоты 50–70 м. Нередко израильские самолеты проносились и над крышами Каира, напоминая о том, «кто хозяин в регионе».

Операция «Хордос». В конце 1969 г., в ответ на явное нежелание Египта сесть за стол переговоров, Израиль приступил к осуществлению плана операции «Хордос». Ее цель — уничтожение 18 военно-стратегических объектов Египта. Предварительно было совершено свыше 300 разведывательных полетов авиации, в ходе которых были выявлены египегские зоны ПВО. После их сравнительно легкого подавления израильские ВВС получили возможность беспрепятственно наносить ракетно-бомбовые удары по центральным египетским районам и по пригородам Каира, где наблюдалось много жертв среди мирного населения.

Новая военная поддержка Египта. Все это обострило обстановку в Египте и нанесло такой ущерб престижу президента Г. Насера, что он вынужден был совершить в декабре 1969 г. тайный визит в Москву для «важной и конфиденциальной», беседы с Л. Брежневым. Он просил о создании «эффективного ракетного щита» против израильской авиации и размещении в Египте «регулярных советских частей противовоздушной обороны и авиации».

Просьба была удовлетворена, хотя египетскому лидеру отказали в открытой поддержке, в том числе и добровольцами.

Л. Брежнев возражал: «Нам никто не поверит, что нашлось воевать в чужой стране столько добровольцев. И вообще — мы так не привыкли». Сошлись на том, что акция должна пройти «без шума».

В связи с поставленной задачей были ускорены и успешно завершены работы по созданию пехотного зенитно-ракетпого комплекса «Стрела-2». В самом конце 1969 г., когда 10 израильских «Фантомов» по привычке на малой высоте перелетели Суэцкий канал и приблизились к позициям египетской армии, раздалось несколько залпов нового оружия. Домой вернулись только четыре машины противника. Интенсивность налетов на Египет резко снизилась. Новый переносной ЗРК стрелял с солдатского плеча и наводился на цель по тепловому излучению двигателя самолега.

Стремясь закрепить «свой военный успех», Насер в очередной раз просил СССР «оказать прямую военную помощь стране, не являющейся участником Варшавского договора». При этом он неоднократно заявлял, что Египет готов вступить в Варшавский договор «хоть завтра», так что русские могут не смущаться.

План операции «Кавказ». В декабре 1969 г. в СССР разработали план операции «Кавказ» — создания на территории Египта группировки советских войск ПВО. Группе наших генералов и офицеров надлежало в срочном порядке провести рекогносцировку местности и выбрать технику, отправляемую в ОАР для советских, а также египетских войск.

Было разработано несколько конкретных генеральных планов строительства площадок и огневых позиций для дислокации зенитно-ракетных комплексов С-75 «Двина» (для египтян) — 25 единиц по плану — и С-125 «Печора» (для ограниченного контингента из Советского Союза) — 24 единицы. В систему ПВО включались зенитные самоходные установкзи «Шилка» и комплексы «Стрела-2». Был предложен ряд вариантов базирования советской авиации на местных аэродромах.

Для отправки в Египет уже были отобраны 32 тысячи советских генералов, офицеров и солдат. Группировка войск включала в себя особую зенитно-ракетную дивизию в составе трех зенитно-ракетных бригад и Центра радиоэлектронной борьбы; истребительно-авиационную группу в составе двух полков и группу военных советников и специалистов.

В конце января 1970 г. оперативная группа в количестве 20 человек вылетела в Каир для оказания помощи египетской стороне в ускоренном строительстве инженерных сооружений и оборудовании боевых порядков для размещения зенитно-ракетных дивизионов.

Отправка советских войск в Египет. Отправка дивизии производилась из порта Николаев в первых числах марта. Было задействовано 16 транспортов Министерства морского флота СССР. В соответствии со специальным советско-египетским соглашением советские войска направлялись в Египет «только для защиты его воздушного пространства». В одном из приказов министра обороны СССР, в частности, отмечалось: «В поход за Суэцкий канал, если его вдруг перейдут египтяне, не ходить ни в коем случае!..»

В нижние судовые трюмы (твиндеки) кораблей были погружены: боевая техника, ракеты, боеприпасы, продукты питания, хозимущество, различное оборудование, бензин, спирт и т. д. Автомобили, дизеля, кабины управления, наведения и связи размещались на верхней палубе. На каждое судно грузилось по 2 дивизиона.

Меры маскировки. Личный состав был переодет в гражданское платье, не имел каких-либо документов. Солдаты и сержанты размещались в трюмах, а офицеры в каютах. Но легенде, как и на Кубу, перевозилась сельхозтехника. Соблюдались все меры маскировки и секретности режима плавания.

Существовал строжайший приказ стрелять без колебаний по тем, кто «попытается выпрыгнуть за борт». При проходе турецких проливов от услуг лоцманов отказывались, вручая последним «спецподарки». Никто из личного состава (не говоря уже об их семьях) не знал, куда и на какое время отправляются «подготовленные подразделения». По словам генерала А. Смирнова, «люди, в общем-то, догадывались», что их ждет впереди, но «в те времена со слухами боролись различные службы очень жестко».

Прибыв на место, личный состав сразу же переодевался в египетскую военную форму без знаков различия и погон. Для опознавания генералы и офицеры носили полевые куртки поверх брюк, а сержанты и солдаты заправляли их под ремень. Из личного оружия каждый солдат и сержант получал автомат Калашникова, каждый офицер — пистолет Макарова. Помимо этого, в подразделениях имелись гранаты, гранатометы, ручные пулеметы и зенитно-пулеметные установки. Разгрузка личного состава и боевой техники, а также все марши для занятия стартовых позиций ЗРК проходили только ночью, в светлое время суток войска находились в так называемых «отстойниках», строго соблюдая маскировку.

Советская авиагруппа. Советская авиационная группа включала отдельную разведывательную истребительную эскадрилью (30 МиГ-21, 42 летчика) и истребительный авиационный полк (40 МиГ-21, 60 летчиков). Помимо советских офицеров и солдат, в полку проходили стажировку по различным специальностям и арабские военнослужащие.