Конечно, никто из зрителей не мог догадаться, для чего котёл, но каждый высказывал свои предположения.

- Наверно, решили сварить себе суп, чтобы позавтракать перед путешествием, - сказала малышка, по имени Ромашка.

- А что ты думаешь, - ответил Микроша, - и ты бы, наверно, подзакусила, если бы отправлялась в такой дальний путь!

- Конечно, - согласилась Ромашка. - Может быть, это в последний раз…

- Что - в последний раз?

- Ну, поедят в последний раз, а потом полетят, шар лопнет - и они разобьются.

- Не бойся, не лопнет, - сказал ей Топик. - Для того чтобы лопнуть, надо полететь, а он, видишь, торчит тут уже целую неделю и никуда не летит.

- А вот теперь полетит! - ответила Кнопочка, которая вместе с Мушкой тоже пришла посмотреть на полет.

Скоро все зрители принялись горячо спорить. Если кто-нибудь говорил, что шар полетит, то другой тут же отвечал, что не полетит, а если кто-нибудь говорил, что не полетит, ему тут же отвечали, что полетит. Шум поднялся такой, что уже ничего не было слышно. На одной крыше двое малышей подрались между собой - до того жарко спорили. Насилу их разлили водой.

К этому времени воздух уже достаточно нагрелся в котле, и Знайка решил, что пора приступать к наполнению шара горячим воздухом. Но для того чтобы наполнить шар горячим воздухом, из него нужно было выпустить сначала холодный воздух. Знайка подошёл к шару и развязал верёвочку, которая туго стягивала резиновую трубку внизу. Холодный воздух с громким шипением начал выходить из шара. Коротышки, которые спорили о том, полетит шар или не полетит, обернулись и увидели, что шар быстро стал уменьшаться. Он обмяк, сморщился, как сушёная груша, и скрылся на дне корзины. На месте, где раньше красовался огромный шар, теперь стояла только корзина, накрытая сверху сеткой.

Шипение смолкло, и сейчас же раздался дружный взрыв смеха. Смеялись все: и те, кто говорил, что шар полетит, и те, кто говорил, что не полетит, а Незнайкин друг Гунька смеялся так, что даже свалился с крыши и набил на затылке шишку. Пришлось доктору Пилюлькину тут же лечить его и намазать шишку йодом.

- Вот так полетели! - кричали вокруг. - Вот так Знайкин шар! Целую неделю возились с ним, а он взял да и лопнул. Потеха! Никогда в жизни не приходилось столько смеяться!

Но Знайка и на этот раз не обратил на насмешки внимания. Он соединил котёл с шаром длинной трубкой и приказал качать насос, который был приделан к котлу. В котёл начал поступать свежий воздух, а нагретый воздух по трубке проходил прямо в шар. Постепенно шар под сеткой становился всё больше и больше и уже начал вылезать из корзины.

- Гляньте, - обрадовались зрители, - опять надувают! Вот чудаки! А он опять лопнет.

Никто не верил, что шар полетит. А он тем временем сделался ещё больше, вылез из корзины и лежал в ней, точно огромный арбуз на блюдечке. Тут вдруг все увидели, что шар сам собой медленно поднялся кверху и натянул сетку, которой был привязан к корзине. Все так и ахнули. Каждый видел, что теперь никто не тянул шар на верёвке кверху.

- Ура! - закричала Ромашка и даже в ладоши захлопала.

- Не ори! - прикрикнул на неё Топик.

- Да ведь полетел же!

- Ещё не полетел. Видишь, он к корзине привязан. Разве он сможет поднять корзину да ещё с коротышками!

Тут Топик увидел, что шар, сделавшись больше, поднялся выше и корзина отделилась от земли. Топик не удержался и закричал что было силы:

- Держите! Ведь улетит же! Что вы делаете?

Но шар не улетел, так как корзина была крепко привязана к ореховому кусту. Она только немного приподнялась над землёй.

- Ура-а! - раздалось со всех сторон. - Ура! Молодец, Знайка! Вот так Знайкин шар! Чем же они надували его? Наверно, паром.

Теперь уже все верили, что шар полетит.

Наконец наполнение шара тёплым воздухом было окончено. Знайка велел убрать котёл и собственноручно завязал верёвочкой резиновую трубку, чтобы тёплый воздух не выходил из шара. После этого он приказал всем садиться в корзину. Первым залез Торопыжка, за ним полез Пончик и чуть не свалился на головы остальным коротышкам. Он был толстенький, все карманы были у него набиты всякой всячиной: где сахарок лежал, где печеньице. К тому же он надел на всякий случай калоши, а в руках держал зонтик. Общими усилиями Пончика посадили в корзину, а за ним стали карабкаться остальные коротышки. Сахарин Сахариныч Сиропчик суетился вокруг корзины и всех подсаживал.

- Садитесь, пожалуйста, - говорил он, - устраивайтесь поудобнее. Места на воздушном шаре всем хватит.

- Ты тоже садись, - отвечали ему.

- Успею, - отвечал Сиропчик. - Главное, чтобы вы сели.

Он услужливо поддерживал всех под руки, подталкивал снизу.

Наконец все залезли в корзину. Один Сиропчик остался внизу.

- Почему же ты не садишься? - спросили его.

- Может быть, мне лучше не надо? - ответил Сиропчик. - Я очень толстенький. Вам там и без меня тесно. Боюсь, что перегрузка получится.

- Не бойся, никакой перегрузки не будет.

- Нет, братцы, летите без меня. Я вас тут подожду. Зачем мне стеснять вас!

- Никого ты не стеснишь, - ответил Знайка. - Садись. Раз все решили лететь, то и полетим вместе.

Сиропчик нехотя полез в корзину, и тут вдруг случилось непредвиденное обстоятельство: корзина вместе с шаром сразу опустилась на землю.

- Вот так полетели! - засмеялся на заборе Микроша.

- А ты чего смеёшься? - прикрикнул на него Топик. - Тут несчастье, а он смеётся!

- Никакого несчастья нет, - ответил Стекляшкин. - Просто этот воздушный шар рассчитан на пятнадцать коротышек. Шестнадцать он не может поднять.

- Значит, не полетят? - спросил Топик.

- Придётся кого-нибудь одного оставить, тогда полетят, - сказал Стекляшкин.

- Наверно, Незнайку оставят, - сказала Мушка.

Сиропчик, который боялся лететь на воздушном шаре, обрадовался и сказал:

- Ну вот, я ведь говорил, что перегрузка получится! Лучше я вылезу.

Он уже задрал ногу, чтобы вылезти, но тут Знайка взял один мешок с песком и выбросил из корзины. Шар сразу стал легче и снова поднялся вверх. Тут только все поняли, для чего Знайка велел положить в корзину мешки с песком. Все захлопали в ладоши, а Знайка поднял кверху руку и обратился к коротышкам с речью.

- До свиданья, братцы! - закричал он. - Мы улетим в далёкие края. Через недельку вернёмся обратно. До свиданья!

- До свиданья! До свиданья! Счастливого пути! - закричали коротышки и стали махать руками и шляпами.

Знайка достал из кармана перочинный нож и перерезал верёвку, которой корзина была привязана к кусту. Шар плавно поднялся кверху, зацепился боком за ветку куста, но тут же отцепился и быстро взмыл ввысь.

- Ура! - закричали коротышки. - Да здравствуют Знайка и его товарищи! Ура-а!

Все захлопали в ладоши, стали подбрасывать кверху шляпы. Малышки обнимались от радости. Мушка и Кнопочка даже поцеловались, а Маргаритка заплакала.

Шар между тем поднимался всё выше и выше. Его относило ветром в сторону. Скоро он превратился в маленькое пятнышко, которое едва виднелось на голубом небе. Стекляшкин забрался на крышу дома и стал смотреть на это пятнышко в свою трубу. Рядом с ним на самом краю крыши стоял поэт Цветик. Сложив на груди руки, он смотрел на общее ликование, и казалось, о чём-то думал.

Вдруг он расставил широко руки и закричал во весь голос:

- Стихи! Слушайте стихи!

Вокруг сразу утихло. Все подняли головы и стали смотреть на Цветика.

- Стихи! - шептали коротышки. - Сейчас будут стихи.