Впрочем… Он ведь был на сорок лет моложе. И пусть тело с тех пор совершенно не изменилось — сорок лет жизни отпечатались в памяти. А что будет еще через сорок лет? А через сто сорок?

Элджи вздохнул и с отвращением посмотрел на колбасный ломоть. Зачем ему эта гадость? Завтра вечером поезд с шипением остановится на маленькой станции в степи, в сотнях километров от любого большого города. И долгий, долгий, бесконечно долгий путь наконец завершится.

Элджи закрыл глаза и тихо улыбнулся. Боже, как приятно будет вернуться домой! Остричь вонючую, грязную шерсть, принять горячую ванну с массажем, впервые за полгода наесться настоящей еды, а не отбросов! Узнать новости, вернуться к цивилизации… Рассказать друзьям о поездке… Друзьям… Да… Друзьям.

Ломоть колбасы выпал из рук, когда Элджи в ярости стиснул коготки и уронил голову. Друзья… Какие друзья?!

— Я найду тебя, — прошептал он гневно. — Где бы ты ни был, найду…

Элджи перевел дыхание.

— Найду, — уже спокойнее, сказал в пустоту. — И уподоблюсь.

Отблески фонарей беззвучно скользили по стенам, с гипнотическим ритмом то освещая вагон, то погружая во мрак. Равномерный стук колес казался биением сердца спящего великана.

— Думай, что хочешь, — авторитетно заявил Виктор. — Но статья не пойдет. Даже не думай.

Ив потер переносицу.

— Так думать, о чем хочу, или даже не думать?

— Вот за такие фразочки я тебе и плачу, — заметил Виктор. — А что ты принес?

— Статью.

— Не похоже.

Ив ответил с неожиданной горечью:

— Как раз похоже, Витя. В отличие от любимых тобою фразочек.

Виктор помолчал.

— Ну, ладно, — он вздохнул. — Ругать не стану, сам таким был. Знаю, хочется хоть раз, да в высшую лигу…

— В высшую? — переспросил Ив. — Да мне нашу газету читать стыдно! Я не могу рассказать жене, о чем сегодня писал, потому как забываю этот бред быстрее чем добираюсь до дому!

Виктор рассмеялся.

— Поделюсь страшным секретом, — сказал он таинственно. — Знаешь, у меня раньше в Москве была небольшая контора, выпускали игры для мобильников. Сам я, как понимаешь, в этом деле дуб, но отыскал парочку толковых ребят на мели, собрал команду в общем…

— К чему клонишь? — нетерпеливо спросил Ив.

— Да так, — усмехнулся Виктор. — Думаю, тебе не лишне будет знать, что ни один программер не станет играть в игру, которую сам же делает. Потому как игры — они для толпы, Ваня, а кто игру делает — по определению не часть толпы. И если он выпустит продукт, ему же самому интересный — толпа его не поймет, а значит не купит, а значит толковые ребята окажутся на мели и станут работать за гроши. Работать на толпу…

Виктор уже наставительно поднял палец, собираясь продолжить лекцию, но тут зазвонил телефон. Ив облегченно вздохнул:

— Я отвечу, — он снял трубку. — Редакция «Вечернего некроманта»…

Некоторое время журналист молча слушал, широко раскрыв глаза от удивления. Затем, заслонив ладонью микрофон, взглянул на шефа:

— Не поверишь, кто звонит.

— Кто? — недовольно спросил редактор. Его прервали в середине назидательной речи.

— Очевидец! — шепнул Ив. — Хочет, чтобы мы написали статью!

— Шутишь? — Виктор схватил трубку. — Да, да, с вами говорит главный редактор! Вы стали свидетелем мистического явления? Где? Здесь, у нас? Прямо в городе?! Минутку! Я запишу адрес… Нет, нет, не надо ничего рассказывать, сейчас к вам приедет наш сотрудник! Что? О, не волнуйтесь, конечно бесплатно! Адрес, да… Записываю… Телефон? Мобильный? Прекрасно! Никуда не уходите, через десять минут прибудет наш эксперт!

Трубка заняла свое место, а Ив и Виктор некоторое время молча глядели друг на друга.

— Впервые, — сказал наконец Ив. — За три года, если не ошибаюсь?

— Два с половиной, — буркнул Виктор. — Ну? Не понял? Ты еще здесь?!

— Адрес дай, гений… — вздохнул Ив. Что-то ему подсказывало — денег на бензин у Виктора просить бесполезно.

Очевидец жил на окраине города, где многоэтажек уже не было, а ряды частных домиков напоминали деревню. Вдоль улиц там с обеих сторон шли глубокие канавы, где журчала вода и возились куры, а дома неизменно окружали садики, у кого пышные, у кого почти мертвые… По указанному адресу обнаружился небольшой и аккуратный домик с живой изгородью.

Сад вокруг дома, хоть и выглядел самым маленьким на улице, был на редкость ухоженным, а у калитки стояла красивая старинная скамья с узорчатой кованной спинкой. На скамье сидела сухонькая старушка с неожиданно широким, плоским как у эскимоски лицом, где самой заметной деталью был огромный крючковатый нос. Носила она строгое черное платье с грязным подолом, а на коленях держала зонтик. «Ну точно Шапокляк» — подумал Ив, выходя из машины.

— Здравствуйте, я Иван Кулибин, репортер «Вечернего некроманта», — представился он, нащупывая в кармане брелок сигнализации. — С вашего адреса нам звонили по поводу странных событий, свидетелем которых…

— Звонил сосед, — оборвала старушка. — Я просила. Когда я сама звоню, все бросают трубку. Или говорят, что приедут, но не приезжают. Кредит доверия у нас, старух, нулевой.

Она смерила Ива критическим взором.

— Вы, молодой человек, лучше не обольщайтесь, — предупредила старушка. — Я хорошо знаю, какого рода издание вы представляете.

— Э-э-э… — обескураженный журналист потер переносицу. — Зачем же тогда…

— А куда еще звонить-то? — холодно спросила старуха. — В «Аргументы»? В «Известия»? Вам объяснить, куда они пошлют человека, утверждающего, что он поймал говорящую мышь?

Ив моргнул. Выезжая на «дело», он ожидал встретить любого безумца, но к такому готов не был.

— Уважаемая…

— Елизавета Петровна Квач, — вставила старушка. — Доктор наук. Физика твердых тел. Расчет ракетной обшивки.

— А-а-а… — Ив проглотил все, что собирался сказать и надолго умолк. Старушка спокойно ждала продолжения.

— Простите, — журналист наконец опомнился и взял себя в руки. — Елизавета Петровна… Вы производите впечатление весьма трезвомыслящей женщины.

— И, тем не менее, утверждаю, что поймала говорящую мышь, — закончила старушка. — Знаете, молодой человек, я не хуже вас понимаю, как это звучит.

— Тогда… — Ив растерялся. — У вас… Наверно, должны быть доказательства? Фотографии, или… — он запнулся, — …запись голоса?

Елизавета Петровна фыркнула.

— Молодой человек, если б я предъявила вам фотографию мыши, и сказала что мышь говорящая, вы послали бы меня туда же, куда и «Известия». И были бы правы. Нет, я просто покажу вам саму виновницу сенсации. Она в доме. Боюсь выносить на улицу — как бы не подхватила чего, зверек-то, можно сказать, уникальный.

Ив молча снял очки, вытащил платок, протер линзы и снова водворил очки на нос.

— Вы хотите сказать, — медленно произнес он, — Что сейчас покажете мне живую говорящую мышь? Не запись, не рисунок, не чревовещателя и не подделку?

— И даже дам ее погладить, — кивнула Елизавета Петровна. — Идемте, а то чай давно остыл. Ваш шеф сказал, десять минут, а я жду почти час.

— Адреса никто не знал… — механически пробормотал Ив. Он еще надеялся, что «говорящая мышь» окажется хитроумной игрушкой или плодом воображения старой женщины. Потому что поверить — означало сойти с ума. В этом Ив не сомневался ни на мгновение.

Лязгая старым металлом, тяжко сотрясаясь на стыках, поезд медленно уплывал в темноту. Час был поздний, людей на перроне давно не осталось. Элджи сидел под трансформаторной коробкой одного из фонарей и ждал, чтобы поезд отъехал подальше.

Знакомые с детства, запахи родных мест будоражили кровь. Казалось бы, прошло не очень много времени — всего шесть месяцев, но Элджи чувствовал себя так, словно вернулся после векового отсутствия. Будь проклят браконьер, столь не вовремя решивший подстрелить мирно парившего в высоте беркута… Экспедиция была рассчитана всего на месяц и, если б не гибель самолета! Элджи свирепо щелкнул зубами. Теперь целый год, а то и больше, придется строить замену разбитому «Мьеннину». Какой был аппарат… Эх…