Она покачала головой.

— Но мне очень много лет, я уверена. Когда смотрю телевизор, часто узнаю вещи, которые никогда раньше не видела. А однажды, у нас в подвале… — пленница подняла яркие зеленые глазки, — Появилась крыса. Она передушила несколько обычных мышей, я страшно боялась, но, когда крыса приблизилась к моей норке, я… Даже не знаю, как объяснить… Я будто вспомнила что-то, вышла навстречу огромной крысе и убила ее.

Кира вздрогнула.

— Как убила?

— Понятия не имею, — шепнула мышка. — Она хотела схватить меня за шею, а я просто увернулась, ткнула крысу под ухо — и та свалилась мертвой. Даже не дергалась.

Кира смерила пленницу внимательным взглядом.

— Вот сюда ткнула? — спросила она негромко, повернув голову и показав место под ухом. Мышка закивала.

— Точно!

— Интересно… — Кира задумчиво огладила усы. — В статье писали, ты не способна помнить больше двух лет жизни? Это правда?

Мышка неуверенно кивнула.

— Я не знаю. Может, и способна, но, что было раньше, не помню совершенно. Только три года в этом доме.

Кира улыбнулась:

— Так ты сама придумала сказку про маленький мозг и недостаток места для памяти?

Мышка смущенно свернула хвост.

— Это казалось логичным…

Кира глубоко вздохнула и покачала головой.

— Пойдем, — сказала она ласково. — На крыше ждет послушная птица. Темные дни нашей жизни окончены. Теперь мы знаем, что не одни на свете — а значит, могут быть и другие.

— Птица? — мышка подняла странно блестевшие глаза. — Мы полетим?

— Да уж не поплывем! — весело отозвалась Кира. — Идем, здесь небезопасно. Люди могут проснуться.

Она помогла спасенной выбраться из клетки и они вместе направились к окну.

Элджи угрюмо грыз зерно. Настроение было кошмарным. Бокс установили в центре стерильной лаборатории, подвели шланги кондиционера, сунули внутрь блюдечко с песком, рядом установили несколько видеокамер на штативах. Когда Элджи сказал лаборанту, что хотел бы карманный телевизор или хотя бы газету, бедняга едва не свалился на месте и быстро убежал из лаборатории. С тех пор прошел час, но люди так и не появлялись. По крайней мере, в клетке было тепло, воздух приятно пах хвоей, а зерно оказалось вкусным. Видимо, Добронравов и в самом деле отыскал досье экспериментов сорокалетней давности.

Элджи не видел выхода. Несмотря на всю подготовку и опыт, без техники он был обычной мышью в центре самого охраняемого и секретного в стране военного предприятия. Более того, люди знали о его разуме, а значит, должны были принять беспрецедентные меры предосторожности. Вместе это значило одно:

— Оставь надежду, всяк сюда входящий, — хмуро пробормотал Элджи.

Безделье сводило с ума. Он бегал по клетке, рисовал на песке теоремы, строил рожицы видеокамерам. Когда в лаборатории, наконец, появился человек — толстая рыжеволосая Настя — она застала подопытную мышь за игрой в шашки. Элджи расчертил доску на песке и играл зернышками.

Девушка недоверчиво всплеснула руками:

— Фантастика!

Пленник облегченно вздохнул.

— Пожалуйста, дайте что-нибудь почитать! — взмолился он. — Или хоть телевизор установите. Я же с ума сойду!

Настя зажала рот ладонью и пару секунд молча моргала.

— Телевизор, — пробормотала она наконец. — Это я с ума сойду сегодня. Если еще не сошла…

— Воспринимайте меня, как инопланетянина, — предложил Элджи. — Так будет легче.

— А-а… Да, наверно… — Настя утерла со лба пот и подтащила к боксу табуретку. Села, помолчала. — Э-э-э… Мышь, я пришла… М-м-м… Снять показания датчиков, чтобы узнать… Как ты себя чувствуешь… Но… — Она запнулась, — Наверно, ты и сам можешь…. Ответить?

Элджи невольно улыбнулся.

— Я не мышь, я тагвар. И зовут меня Элджернон, сокращенно Элджи. Вы читали замечательный рассказ Дэниэля Киза «Цветы для Элджернона»?

Настя широко раскрыла глаза и зажала рот ладонью. Пленник терпеливо ждал.

— К-к-конечно читала… — выдавила наконец девушка.

— Я назвал себя в честь той мышки, — объяснил Элджи. — Правда, до недавних пор мне везло больше, чем персонажу рассказа.

— До недавних пор? — машинально переспросила Настя.

Элджи развел лапками.

— Да, ведь Элджернон умер от произведенных над ним опытов, а я все же успел немного пожить.

Девушка вздрогнула.

— Немного?

— Вы правы, для мыши не так уж и мало, — согласился Элджи. — Ведь в пересчете на человечью шкалу времени, мне около двух тысяч восьмисот лет.

— Две тысячи восемьсот! — воскликнула Настя.

Элджи кивнул.

— Да. Я много размышлял над своим феноменом, и пришел к выводу, что долголетие было вызвано глубокой переработкой генома.

Он поднял с пола зернышко и показал человеку.

— Представьте, что некто разберет это зерно по генам, тщательно проверит весь код и выбросит все генетические ошибки, недоработки природы, изменит программы развития всех органов. То, что получится в итоге, уже не будет стареть, поскольку в его ДНК попросту не сохранится такой программы.

Настя слушала, открыв рот. Элджи улыбнулся.

— Много лет назад меня поймала сова и оторвала обе задние лапы вместе с хвостом и… — он запнулся — …всем прочим. Я успел доползти до базы и наложить повязку, затем потерял сознание. Когда пришел в себя, хотел покончить самоубийством, но решил сначала завершить строительство энергоблока… — Элджи помолчал. — В те дни я еще не знал, что Глеб Николаевич снабдил меня регенеративными способностями. Спустя пару месяцев, как видите, я полностью оправился и понял, почему не старею.

Элджи коснулся головы.

— Мои нервные клетки регенерируют, — сказал он спокойно. — Организм постоянно следит за своим состоянием и восстанавливает отмирающие ткани. Одной чистки генокода не хватило бы для такого результата — солевые отложения в сосудах мозга быстро вызвали бы склероз и безумие. Регенерация, вот секрет… — Элджи запнулся. В глазах Насти стояли слезы.

— Я не могу, — тихо сказала девушка. — Я не могу!

Плача, она вскочила и выбежала из лаборатории. Элджи недоуменно почесал за ухом.

Даже спустя сутки Кира еще не до конца верила, что вновь не одинока. Спасенная мышка, впрочем, тоже. Когда Кира привезла ее в свое убежище, оборудованное в дупле старого дуба на окраине городского парка, бедняжка долго не могла освоиться, нервно вскакивала при каждом звуке. День промелькнул как минута.

Сейчас мышка с аппетитом грызла сосновую шишку, а Кира сидела на краю дупла и задумчиво смотрела вдаль. Она чувствовала странную пустоту в сердце. Брат мертв, единственный известный ей разумный сородич спасен. Что же дальше? Кира не видела цели, не знала, куда девать столь желанную свободу.

Просто жить? Бездумно и бесцельно? Разве для этого они с братом шли сквозь огонь и воду? Раньше была хоть маленькая надежда основать новый род, найти себе и детям место на планете, целиком и полностью принадлежащей людям. Ради этой надежды Кира была готова сражаться со всем миром, свирепо и отчаянно, до смерти! Но теперь надежд не осталось вовсе. Пройдет год, два, десять, что переменится? Избегать опасностей вечно не сумеет никто, рано или поздно люди, совы, кошки, крысы и иные хищники не упустят свой шанс. И останется пустота. Даже не память, просто — пустота. Микроскопический листик оторвется от древа жизни, тихо опустится в перегной. И никто даже не узнает, что листик существовал…

— А я придумала себе имя, — весело сказала спасенная мышка. Кира, вздрогнув, вернулась на землю и с улыбкой повернула голову.

— Да, какое?

— Орбита.

— Как? — переспросила удивленная Кира.

— Орбита, сокращенно Орби, — мышка лукаво прищурила глаза. — Не нравится?

Кира почесала за ухом.

— Не то чтобы не нравится, просто странно…

— Ничего странного, — отозвалась Орби. — Старушка, у которой я жила, включала телевизор только если шла передача про космос, а я часто лежала на шкафу и тоже смотрела. В одной программе говорили, пока корабль не выйдет на орбиту, он может погибнуть в любой миг или затеряться во вселенной. Вот и я так же… — она смущенно опустила взгляд. — Кажется, только сейчас выхожу на орбиту…