Я тоже встала, и мы направились к выходу, оставляя позади сырость и жуткий полумрак.

- А курсы человековедения как- то связаны с тем проектом, о котором говорили Адамина и министр поставок? – спросила я, когда мы вышли на луг, порыжевший в свете догорающего заката. Диск солнца, ярко- красный, похожий на сгусток крови, лениво опускался за массивные спины лиловых гор. Пахло сухой травой, нагретой за день, почвой, горечью полыни и сладостью медуницы.

- Не думай об этом, - прошелестел родной голос.

Тёплая ладонь скользит по передней поверхности шеи, по ключице, проникает в круглое декольте платья, охватывает грудь. Те ло обдаёт жаром, кожа плавится. Мысли путаются, словно разноцветные нити, образуя клубок, дыхание перехватывает от восторга, от неукротимого желания, и мы падаем в траву.

Мы вновь опоздали. Гости уже сидели за столом и произносили поздравительные тосты. Я от чего- то вообразила оживление, множество приглашённых, надменных и чопорных, вышколенных официантов, подающих напитки и хмурую охрану.

На самом же деле всё оказалось куда аскетичнее, двухэтажный дом, расположившийся в горном ущелье, стол на веранде, несколько гостей, среди которых я узнала Гуннара, Брунгильду и Арвида с его огненным семейством. В ущелье гулял ветер, и я тут же поёжилась. Я не вампир, подстраивать температуру тела, на своё усмотрение, не умею, так что простуда мне обеспечена. Громадные горы, поросшие кустарником подпирали темнеющее небо, периодически раздавалось, то уханье совы, то плач шакала.

Это место пугало своей дикой красотой, завораживало суровой жутью.

- Магом какой стихии является хозяин дома? – спросила я мужа, когда мы подходили к жилищу министра.

- Он маг воздуха, разве не чувствуешь, как сквозняк гуляет?

- Я себе по другому представляла торжественный приём у министра.

Домик, с длинной верандой, запах жаренного мяса, долетающий с ветром, чей- то звонкий смех, всё это больше походило на семейный ужин, нежели на торжественный приём крупного чиновника. А где же сияющие огни, видимые из далека, грохот музыки, толпы народу около входа в жилище юбиляра, папарацци, вспышки фотоаппаратов?

Горы с лева, горы с права, тёмно- зелёные в вечерних сумерках,

- Пышное торжество, много вина, слуг, охраны и нежеланных, но таких нужных гостей?

- Примерно так.

- Так любите праздновать вы, люди. Мы же, зовём на свой день рождения только тех, кого хотим видеть, не путая, не смешивая празднование и деловые встречи. Праздник- ночью, дела- днём и никак иначе.

Мы могли бы долететь до домика, скромно примостившегося у подножия горы, но Вилмар почему- то медлил, будто бы не решался приблизиться, и по этому шли пешком, держась за руки. И мне хотелось, чтобы дорога не заканчивалась. Пусть дом министра так и мерцает светом в окнах где – то там, вдалеке, окутанный клубящимися густо- синими вечерними сумерками.

- А как же подарок? – спросила я. – Или вы подарков не дарите?.

- От чего же? Дарим, конечно. Только вот вручили мы этот подарочек три дня назад.

Ну, как я уже говорила в начале, мы с мужем появились на празднике последними, за что удостоились взгляда, полного укоризны, со стороны Арвида и его доченьки. Та, как раз, произносила какой- то замысловатый тост, как я позже убедилась, вампиры большие любители произносить длинные, пространные тосты за столом, больше похожие на поучительную сказку, чем на пожелание. Ещё бы, жить столько лет и не набраться мудрости, не отточить ораторское искусство до совершенства. Да и спешить им некуда, впереди века, сиди себе, болтай, рассуждай да умничай. Это у нас, у людей каждая минута на счету.

Хозяин дома, статный шатен с пронзительно- синими глазами подошёл к нам. Улыбка мягкая, радушная, волосы собраны в небрежный хвост, движения плавные, лёгкие. Он весь казался домашним, уютным, простым, словно плюшевый медведь.

- Вилмар, мальчик, как долго мы не виделись! – произнёс он, обнимая моего мужа и хлопая его по плечу. Голос звучал тепло, искренне,

- Здравствуй, Рикард, - отвечал Вилмар. – Я тоже очень рад тебя видеть. Познакомься, это Инга.

Синие глаза министра обратились ко мне. Но от этого взгляда, от улыбки, которой он меня одарил, не хотелось ни сбежать, ни провалиться. Напротив, возникло желание улыбнуться в ответ, что я и сделала.

- Ты очень похожа на свою прабабушку, - сказал он, поднося мою руку к губам, от чего щёки мои вспыхнули. – Я очень рад, что этот болван вас нашёл. Присаживайтесь, милое дитя, за стол, не стесняйтесь и ничего не бойтесь. В своём доме, я гарантирую вам полную безопасность.

- А есть чего опасаться? – задала я вопрос, убивая тем самым сразу двух зайцев. Во- первых- нужно же как- то поддержать разговор, а во- вторых- не мешает разведать обстановку.

- Как вы трогательно- наивны, милая Инга! – Рикард уже накладывал мне на тарелку куски мяса и какие- то овощи. – Вокруг вас вампиры, прошу принять к сведению, а вы человек, первозданный, с хорошей свежей кровью.

Меня передёрнуло, воздух показался ещё холоднее. Он прав, кругом одни вампиры и любому из них ничего не стоит напасть на меня. Я растеряно взглянула на Вилмара, ища поддержки, но тот, о чём –то оживлённо болтал с Адаминой. А она, склонив рыжую голову к плечу, томно водила пальчиком по руке моего мужа, то и дело, облизывая пухлые губки розовым язычком.

Отлично! Поручил меня заботам своего друга , а сам любезничает с этой рыжей, ловит каждое её слово. Если сейчас кто- то из сидящих за столом нападёт на меня, чтобы полакомиться моей кровью, он, возможно, и не заметит.

- Я вижу вам холодно? – раздался у самого уха голос Рикарда, отвлекая меня от наблюдения за парочкой. – Мне совсем не хочется, чтобы вы простудились, ведь я стою на страже здоровья населения Далера.

Вампир что- то промурлыкал себе под нос, и воздух вокруг меня стал тёплым. Теперь я могла расслабиться. Оказывается, всё это время я походила на сгорбленную старуху, плечи опущены, голова втянута, кожа покрылась пупырышками. Жалкое зрелище, куда приятнее смотреть на огненное чудо с большими янтарными глазами и гладкой нежной кожей.

- Спасибо, - искренно поблагодарила я хозяина дома.

- Не стоит благодарности, прекрасное дитя. Магию нужно использовать в нужных целях, а не растрачивать её на ерунду.

Глаза Вилмара горели лихорадочным огнём, а бесстыжие пальцы Адамины уже касались его щеки, гладили дуги бровей.

И вновь я ела, не ощущая вкуса еды, рассеяно слушала рассказ Рикарда, он говорил о своём доме, о любви к уединению, о цветах распускающихся в горах и о том, как красиво это место днём и опасно ночью. Мой взгляд блуждал по лицам сидящих за столом, Серьёзная Илва, надменный Арвид, над чем- то смеющиеся Гуннар и Брунгильда. Вечер только начался, и до возвращения домой ещё далеко.

Зверь, сидящий в большой клетке зашевелился. Что делает эта клетка во дворе вампира, и какое животное он в ней содержит? Наверное, это и есть тот самый подарок, преподнесённый Рикарду ко дню рождения. Так кто же там? Кто- то меньше лошади, но больше собаки. Лев? Гиена? Волк? Порой дуновение ветра доносило до стола неприятный запах мочи и гнилой соломы. За зверем плохо ухаживают? Подойти бы и посмотреть на животину, вот только как- то неудобно встать во время разговора и направиться к клетке. А министр болтал и болтал, спрашивал меня о работе в школе, о детях, о нашей, такой серой, и по сравнению с вампирской, убогой, человеческой жизни.

-Прекрасная Инга, - ну здесь министр мне бессовестно льстил. – Люди очень боятся боли, особенно юные. А вакцинация, я имею ввиду анти вампирскую сыворотку, довольно болезненная процедура.

- Откуда вам об этом известно, Рикард? – кокетливо спросила я. Может моему игривому настроению поспособствовало вино, а может пронзительный бирюзовый взгляд юбиляра, но я постепенно начинала чувствовать себя свободно, хотелось улыбаться, шутить, казаться остроумной. Но вот проблема, острой на язык я никогда не была, кокетничать не умела, и в глазах вампира, скорее всего, выглядела, полной дурой.

- Моя жена погибла в ваших застенках, а мы, вампиры соединившие ауру чувствуем то, что происходит с парой. Я ощутил и боль, и унижение и смерть. Я на половину мёртв, Инга. Половина меня ушла. Надеюсь, вам с Вилмаром никогда не доведётся испытать подобное. Но не будем о грустном, сегодня же праздник. Так ответь мне, Инга, ваш патриотизм настолько силён, что даже дети соглашаются на введение антивампирской сыворотки?

- Мы, конечно, патриоты, - я тут же устыдилась этого «Мы». О каком патриотизме может идти речь, если я сижу с вампирами за одним столом, и прочее, прочее, прочее. – Но дети всегда остаются детьми. Когда в школе начинается всеобщая вакцинация, дети разбегаются по туалетам…

- Даже так! – искренно удивился и развеселился вампир. А смех его был таким же плюшевым, как и он сам. Его хотелось слушать и слушать. – Прячутся в туалетах!

Я заразилась его неподдельным весельем и тоже расхохоталась, легко, непринуждённо, запрокинув голову к небу.

- Нам, учителям приходилось их вытаскивать от туда. Учитель, чей ученик не явился на вакцинацию, подвергался наказанию. На кого- то вешали долг, и преподаватель должен был его отработать, а кого- то и вовсе увольняли. Но некоторые детишки, те, что посообразительнее, сбегают на кладбище.

- Так, что в день вакцинации в школах весело, - подытожил Рикард.

- Ну да, не до скуки.

Мы ещё поболтали о чём- то неважном, пока не пришло время танцев. И вновь, я смотрела, как вампиры кружатся и сплетаются телами в чёрном небе, как взлетают юбки красивых женщин, как Адамина прижимается к моему мужу.

- И чего ради я сижу здесь и смотрю на вампирские танцульки?! – разозлилась я. – А не взглянуть ли мне на диковинного зверя, пока все заняты?.