Он представил себе момент непроницаемой темноты, наступившей между двумя залпами фейерверка. И тут, прежде чем он успевает что-либо понять, девочку вдруг грубо отрывают от него. С неба снова сыпется драгоценный дождь. Раздается негромкий щелчок и болезненный стон. В призрачном свете фейерверка он видит безжизненное тело Мадлен, повисшее на руке человека в полицейской форме. Белый шифон ее платья уже в красных пятнах. Бросив тело девочки, человек скрывается в темноте. Она лежит в проходе между столиками, словно подстреленная белая птичка…

– …пожертвования, – услышал Рокбрюн голос Волка.

Он снова вернулся в сад, к железному столу. Перед ним стоял все тот же стакан с вином, но ужас живо представившейся ему картины все еще не проходил. Зачем он затеял эту страшную игру? Полковник вспомнил Скубайда.

– Я думаю, – сказал Слон, – что три человека с мешками вполне справятся со сбором добычи. Нужно прихватить кусачки для браслетов и ожерелий, – деловито добавил он. – Один щелчок – и готово!

– А как насчет колец? – спросил Леопард.

– Это не составит большой проблемы, – спокойно ответил Тигр. – Мы предупредим, чтобы все сняли их заранее. А если возникнут возражения, я уверен, что один-два отрубленных пальца их подстегнут.

Рокбрюн снова внутренне содрогнулся.

– А полиция внутри зоны?..

– …ничего не сможет сделать, – договорил за него Тигр. – Не забывай, что я сижу в это время на середине лагуны и мой пистолет направлен на четырех человек, убийство которых будет иметь самые серьезные международные последствия. Плюс юная девушка из знатного рода. Помните, одну мы уже успели застрелить.

– Двадцать минут, если остальная группа работает быстро, – вставил Слон. – А фейерверк рассчитан на полчаса.

– Осталось решить третью проблему, – сказал Леопард, – как нам оттуда выбраться.

– Вертолетом, наверное, – проговорил полковник, прикидывая, удалось ли ему произнести эти слова спокойно.

– Вот теперь уже ты, дружище Лис, выглядишь старомодным, – фыркнул Волк. – Ты просто отстал от жизни. Вертолет? Нас собьют за две минуты! Мы ведь обезвредили только полицию внутри казино. А те, что снаружи, готовы нас встретить. Они быстро сообразят, что у нас происходит. Морская и воздушная полиция будут наготове. Они знают, что мы можем выбраться только по воздуху, и оповестят военный аэродром в Тулоне.

– Так что же ты предлагаешь? – услышал полковник свой голос, словно со стороны.

Волк самодовольно откинулся в кресле, заложил руки за голову и произнес:

– Нам поможет одна из тех новинок, о которых ты сейчас так хорошо рассказывал – СВВП.

– Что? – переспросил Рокбрюн.

– Прыгающий самолет, – объяснил Волк. – Реактивный самолет с вертикальным взлетом и посадкой.

Полковник вспомнил, что Волк всегда был у них признанным экспертом по авиации. Он отлично разбирался во всех существующих и проектируемых типах самолетов.

– От нас потребуется идеальная слаженность, – продолжал Волк, – самолет приземлится вот на этом участке, – он показал место на чертеже. – Мы грузимся и улетаем. Даже если военные самолеты будут наготове, они никак не рассчитывают увидеть самолет с вертикальной посадкой. А пока они сообразят, будет уже поздно. Последняя его модель летает со скоростью тысяча двести миль в час. Через двадцать минут мы будем уже над Алжиром. И пусть потом ищут!

– Что и требовалось доказать, – заключил довольный Слон.

– Подождите, не так быстро! – воскликнул полковник. – Кто прилетит на этой штуке? Один из вас в лагуне с заложниками, а трое собирают добычу.

– Разумеется, обеспеченный заранее сообщник, – почти снисходительно объяснил Тигр. – Ведь в условии задачи не сказано, что в деле участвуем только мы четверо. Ты сказал, что мы должны предложить способ такого ограбления. Кажется, мы с этим справились. Как считаешь?

Рокбрюн почувствовал, что тоже увлекся игрой.

– Понадобится еще один человек внутри, – уточнил он. – Кто-то должен руководить всей операцией, давать команды полиции и владельцам драгоценностей. Как вы думаете это организовать и кто это обеспечит?

– Это уже совсем просто, – ответил Леопард, – только что закончилось выступление певца. Микрофон еще включен. В мире не осталось певцов, от которых можно услышать что-нибудь, кроме писка, без помощи усилителя. И ваш знаменитый Томми Рич не исключение. Пятый член банды возьмет микрофон и будет нашим церемониймейстером. Он сразу сообщит о происходящем ограблении, предупредит, что каждый, кто попытается сопротивляться, будет убит на месте, объявит, что полиция парализована, не забудет упомянуть, что посреди лагуны стоит лодка с захваченными заложниками и порекомендует всем присутствующим дамам без лишней суеты расстаться со своими драгоценностями.

Все четыре члена банды «Зоопарк» широко ухмыльнулись, и Волк торжественно сказал:

– Мы, конечно, приберегли эту ответственную роль для тебя, дорогой Лис. Она вполне соответствует твоей внешности и твоим заслугам. Сейчас в твоих руках судьба пятидесяти миллионов долларов. Ты согласен?

Полковник принужденно рассмеялся.

– Нет, спасибо, – ответил он. – Мне никогда не удавались публичные речи. К тому же я не уверен, что у меня сейчас достаточно крепкие нервы для такого дела. Кроме того, я не люблю убивать.

Рокбрюн встал.

– Самое страшное, что это в самом деле должно сработать. Самолет с вертикальным взлетом? Можно договориться с пилотом с базы ВВС, пообещав ему пятую часть добычи. Фейерверки прикроют его и обеспечат освещение, при котором он сможет приземлиться. Это хорошая идея, старина, – повернулся он к Волку.

Альфонс Кузен поблагодарил его легким поклоном, и все замолчали. Полковник мысленно занялся самобичеванием. Если раньше мысли этой четверки не занимала идея ограбления, то после этой маленькой игры они наверняка задумаются. Неужели он сам натолкнул их на эту идею? Пятьдесят миллионов долларов! Правда, единственное похищение, которое они устроили после войны, было проведено ради благотворительности. Но огромная сумма может так поразить воображение друзей, что благоразумие оставит их. А может, их снова осенит донкихотская мысль, что Августовский бал задуман ради благотворительности, и они сделают полезное дело. Ведь каждый знает, что только маленький процент доходов от таких праздников попадает к нуждающимся. Неужели эта четверка сумасшедших действительно задумала это страшное преступление и, чтобы добиться своего, готова пожертвовать жизнью ни в чем не повинных людей?

Рокбрюн почувствовал всю чудовищность подозрения, что его старые друзья, простые и хорошие люди, окажутся способны на такое. Нет, этого не может быть.

Полковник почувствовал, что ему нужно побыть одному и хорошо все обдумать. Он посмотрел на часы.

– Господи, как поздно! Уже начинают съезжаться туристы, а я не люблю, чтобы моя жена в это время оставалась в магазине одна.

Он с чувством пожал всем на прощание руки, уселся в свой «Мерседес», помахал им рукой и уехал.

Четверка друзей молча смотрели вслед машине. Лишь когда шум мотора затих вдали, Слон повернулся к остальным.

– Ну?

– Боюсь, как бы ему не пришло в голову побеседовать с капитаном Скубайдом, – задумчиво сказал Волк.

– Лис не способен на это! – возмутился Леопард. – Это твоя идея убийства вывела его из равновесия, – набросился он на Тигра. – Неужели нельзя было обойтись без этого?

– Но ты же сам знаешь, что без этого невозможно, – оправдывался Тигр.

Все четверо тяжело задумались.

– А если он все-таки предупредит Скубайда? – спросил Волк.

– Это будет непростительно, – тихо сказал Тигр. Снова воцарилось тяжелое молчание.

Следующие двадцать четыре часа стали для полковника Рокбрюна настоящим адом. Он обрушивал проклятия на голову хитрого маленького ривьерского детектива, капитана Скубайда.

– Вы что-нибудь слышали? – спросил капитан с самым невинным и доброжелательным видом.

Полковник узнал теперь очень многое и винить в том, что он оказался перед тяжелым выбором, мог только самого себя и свое любопытство. Ведь он мог сразу ответить, что ничего не слышал. На этом бы все и закончилось.