Гром протянул когтистую лапу, схватил череп с отпавшей челюстью, рывком оторвал его от костей позвоночника, чтобы остальные кости с треском рассыпались по полу. Сжал лапу - череп скрошился на мелкие кусочки. Фиолетовый свет подпрыгнул в воздухе и в вспышке влетел в глазницы занового возникающего Вечного. Тут же лапа Дракона схватила новообразованный череп, и снова оторвал его от позвоночника. И тоже покрошенный осыпался, когда фиолетовый свет залетел в глазницы еще раз возникшего Вечного. В третий раз череп накрылся чероной лапой Грома. И это был уже конец вечности.

С ревом рассыпал в порошок раздавленный череп, чтобы фиолетовый огонек Вечного заплясал в воздухе и навсегда погас.

Дракон сделал неуклюжий шаг назад и злобным рыком оглядел поле брани, вибрируя от ненависти ко всему истребленному только что здесь.

Смертельная схватка завершилась его дикой победой, а Гром рывком возвращался в свои прежние габариты. Безумно вращая глазами наблюдал, как рассеиваются звериные страсти, делая его все человечнее и человечнее. Он уже забыл, что оборачивался кровожадным зверем. Об этом вспомнил только теперь, когда заметил, что опять рваные дыры на перчатках и сапогах остались от когтей. А тут ко всему вновь испытал откат.

Гром застонал, схватился за голову, потому что она не просто закружилась, а еще безумно заболела. Стреляющая боль в глазницах почти ослепляла. Неигровые боли переполнили все мышцы тоже. Их хватала то судорога, то полнейшее бессилие. Все эти метаморфозы долго корчили его. Наконец, и они отпустили.

Гром затуманенным взором оглядывал место казни Вечного и его приспешников, когда система торжественно заявила золотистыми строчками:

"Задание выполнено. Вы в одиночку уничтожили Вечного и его служителей".

Не успел дочитать, как вдобавок грохнули фанфары под фонтан фейерверков. И выскочило еще одно сообщение: "Двадцать седьмой уровень".

Но сейчас Грому было не до продвижений. Он не знал, где же все-таки держат в плену Гуоно. Уже сомневался, что тут. Но как такое возможно понять? Ну, никак!

Гром в отчаянии вышагивал по залу, отшвыривая сапогами, попадавшие под ноги посмертные дары латников. Даже не хотелось глядеть, что те оставили после себя. Его только болезненно мучил вопрос: где же томится в плену его друг, раз он не здесь?

В голову ничего не приходило. Поэтому, наконец, принял решение вернуться в гильдию к Моурну. Может он что вразумительное сообразит по этому поводу.

Гром понуро побрел назад через пещерные полости, теперь сиротливо безжизненные после его нашествия. Прошел карстовые пещеры и выбрался на свежий воздух только-только наступившего утра.

Пегая лошадь за это время основательно объела куст и теперь приветливо помахивала ему хвостом. Гром ласково погладил коня, почесал за ушами.

- Сейчас поскачем домой. Дай только разобраться с очками, - прошептал ему на ухо, отошел и присел на пенек.

Первое, что заметил, открыв характеристики, так это новообразованную характеристику: "Верховая езда" уже с показателем, равным пяти. Видать, нагнал столько за время езды на своей пегой лошадке. Добавил туда еще пятнадцать, чтобы быстрее и качественнее скакать в будущем, а другие пятнадцать по пять накидал в Силу, Ловкость и Выносливость. Получил в результате следующее пока:

Живучесть 100,

Сила 30(10),

Ловкость 30,

Выносливость 30(10),

Акробатика 25,

Атака 30(10),

Скорость 10,

Меткость 10(10),

Следопыт 14,

Мастерство 10,

Верховая езда 20,

Урон от оружия (ближний бой) 20,

Урон от оружия (дальний бой) 5,

Защита (физическая)10(10),

Защита (духовная) 20(10),

Восстановление 30(10)

Удача 39,

Интеллект 40(10),

Смекалка 1.

"Чтож. Совсем неплохо", - подумал он, любуясь увиденными величинами. В следующий раз поднимет и остальные важные характеристики. Хотя, судя по общей величине опыта, равной 140250/150500, до двадцать восьмого еще не скоро докатит.

- Ну, да ладно, - поднялся с пенька Гром. Пора возвращаться.

ОКБ "Аркадия" 09 ч. 45 мин.

- Александр Андриевич, срочно зайдите ко мне! - Администратор главной первой зоны Перумов сердито бросил трубку на аппарат и вновь испытующе поглядел на Ярославского. - Вы это точно определили причину метаморфозов, Пантелей Антонович?

- Безусловно, - кивнул главный специалист по игровым отклонениям. - Других причин не может быть.

- А вы что на это скажете? - обернулся Перумов к Борисову. - Возможен такой переток программных данных из закрытой базы?

Борисов неопределенно пожал плечами, одновременно кивнул. Впервые Перумов видел растерянность на лице этого вечно самоуверенного программиста. До сих пор ни одно отклонение в Аркадии его никогда не смущало. Всегда он заранее знал что именно не так и как это можно исправить. Но сегодня с утра обнаружилось нечто из ряда вон выходящее, что ошарашило не только всех остальных руководителей проекта, но даже его. Поэтому он неуверенно произнес:

- Если переток программных данных из закрытой базы все-таки произошел, нужно будет мне тщательно изучить этот процесс. Возможно, мы наткнемся на новые возможности виртуальности.

Перумов ошарашено поднял брови:

- То есть?

- То есть, можно на этом строить компоненты невиданных до селе сюжетов, - сердито разъяснил Борисов. - Каждому дураку это понятно. А вам нет?

Перумов и Ярославский только смущенно хмыкнули, потому что действительно пока не представляли себе перспективы из злостного разрушения программ таким варварским способом.

Сделав небольшую паузу, Перумов снова обратился к Борисову:

- Ну, а пока скажите, Борис Викторович: можно будет восстановить предыдущие состояния программ?

- Почем я знаю! - вскочил с места Борисов и зашагал по кабинету. - Я с таким артефактом еще не сталкивался. Требуется время для анализа процесса.

Тут раздался стук в дверь, в проеме застыла спортино подтянутая фигура Кратовича.

- Проходите, Александр Андриевич. Садитесь, - недружелюбным голосом приказал Перумов.

Кратович обвел присутствующих недоуменным взглядом, торопливо прошел к столу шефа и сел.

- Так вот, любезный, - Перумов подался вперед. - Скажите нам, дорогой вы наш Александр Андриевич, какую вы приписывали программную строку к качествам нашего подопечного аватара, о чем вы на днях говорили?

Кратович удивленно поморгал, потом тихо проговорил:

- Это, чтобы он мог носить защитный инвентарь Исчанова? Так, ничего особенного. Совместил доступы, и всё. А что такое?

- И всё? - подбежал из дальнего угла к нему Борисов. - Доступ к инвентарю не может привести к перетоку программных данных из закрытой базы. Что еще вы изменяли?

- Нни...чего... Какой такой еще переток? - побледнел Кратович.

Тут Борисов застыл в ступоре, глаза остекленели. Все с тревогой уставились на него.

- Стоп! - Вдруг очнулся он, хлопнул себя по лбу. - Программу конструкции обитателей Инферно разработали мы вторично на базе новых требований министерства. Верно? А в требованиях было самовосстановление боевых летательных аппаратов аналогично уникальным предметам.

Все остальные втроем, пока ничего не понимая к чему клонит Борисов, застыв, внимательно его слушали.

А эти аппараты вообще-то не предметы, а... живые существа. Драконы! Если аватар употребит в пищу, предположим, мясо дракона... это же тот самый программный доступ, черт побери!

В наступившей тишине первым пришел в себя Перумов и охрипшим голосом возразил:

- Это невозможно. Убитые драконы, как и остальная живность со смертью отключаются от баз. Не мог же аватар живого дракона есть. Разве что... кровь из раны пить.

- Или случайно брызнет в рот, - неуверенно добавил Кратович. - Тогда моя программная строка может расширить доступ за пределы инвентаря.

- Похоже на правду, - кивнул ему Ярославский. - Видимо, такое случайное стечение обстоятельств и привело к появлению артефакта.