— Думаешь, меня мог одолеть призрак старичка? — ухмыльнулся Гром. — Я валил и посерьезней неприятелей.

— Да? — теперь ответно ухмылялся Адоне. И его ухмылка была куда саркастичнее. — Ты уже пробовал убить мечом бестелесное существо? А когда ты не не можешь пользоваться магией, а противник может тебя запросто изжарить, как кусок сырого мяса?

— Вот оно что! — запоздало испугался подвергнутому риску. — Выходит, чуть не отправился на перерождение? Пришлось бы столько пути заново проходить до вас.

— Не пришлось бы, чужеземец, — «успокоил» его Адоне. — Этот призрак и перерождение иномирян в стену своей магией вставляет. Ты бы вечно страдал замурованным в том штреке.

Глаза Грома полезли на лоб:

— Это еще что значит?

— Это значит, что тебе повезло гораздо больше, чем тем иномирянам, которых маг замуровал в штольне навсегда.

— Есть и такие… там?

— Конечно, — кивнул Адоне. — За год нашей власти в руднике я сам провел туда двоих, которые не вернулись назад. А сколько таких было до нас за предыдущие годы, никто не считал.

Гром с ужасом представил себе состояние игрока, кого замурованным оставили в камнях без возможности клика на выход в реал. И только через длительное время после полного истощения беднягу может выкинуть из игры. Какой ужасный гейм овер!

Дальше Гром шел, хмуро опустив голову, в сочувствии к тем неудачникам.

А ведь и его подвергали такому же риску, негодяи. Что, если старому маразматику взбрело бы в башку, что и он шпион? Это он так страдальчески завершил бы начатую недавно игру? Нет уж! Это перебор игровых возможностей. Неужели админы не в курсе дела о таком варианте, возникшем здесь? Если нет — нужно срочно оповестить. Твердо решил поднять этот вопрос на сайте, когда в очередной раз выйдет в реал. А надо будет, и в суд жалобу накатает. Правда, с ничтожным шансом выиграть, если пойти против государственной корпорации, но он не собирался просто так оставлять такое зверство, внедренное в содержание игры. Даже если тут, по сути, средневековье со всеми тому времени присущими жестокостями, игроки-то современники двадцать первого века.

Гром теперь не очень-то дружелюбно относился к эльфам, топающим рядом по полумраку штолен. Негодяи! Подвергли такому страшному риску и его.

Видать, уменьшение симпатии к этим воинам и на цвете его ника как-то отразилось, потому что рядом шагающий Адоне странно поглядел на него. Но ничего не сказал. Только прибавил шагу.

Выбрались они из дальней штольни, только тогда вновь заговорил Адоне:

— Теперь я отведу тебя к сахему. И поспешим.

Гром проходил среди остальных эльфов, ловя на себе их пристальные взгляды. Но в отличие от взглядов в его родном городе, они не выражали восхищение, а скорее наоборот: в них чаще мелькало выражение равнодушия в помеси с подозрительностью.

Палата сахема оказалась самой крайней и самой емкой среди остальных. Перед ней не было ни костра, ни балующихся детей. По всему было видать, что тут нечто вроде штаб-квартиры этих изгоев.

Вошли они туда вдвоем.

Посреди палаты стоял большой квадратный стол, застеленный как скатертью на всю столешницу картой. Мельком глянув можно было догадаться, что на ней детальная топография Индекайа.

В палате кроме сахема присутствовали еще несколько эльфов в изящных розовых латах и при таких же розовых мечах. Адамантовые, догадался сразу Гром. Значит, особо приближенные командиры.

Как они вошли, все присутствующие в палате обернулись к ним. А сахем с улыбкой кивнул:

— Я был уверен, что ты пройдешь проверку. Подойди сюда. — Повернулся к командирам: — Вы пока идите по своим делам. Если надо будет, позову еще раз.

Латники с дружным коротким поклоном гуськом направились к раскрытому пологу.

— Ты тоже можешь идти, — кивнул сахем Адоне. — Подойди же, чужеземец. Поговорим.

Адоне тоже поспешил за латниками, а Гром подошел к столу с картой. Поодаль стояла лавка, на что жестом пригласил присесть Грома сахем. Сам тоже опустился рядом.

— Вот и прошел ты испытание на порядочность, чужеземец. Теперь мы можем поговорить о чем угодно. Что тебя интересует?

— Меня все еще интересует содержание текста на том пьедестале. Но теперь еще и дополнительные вопросы возникли. Например, кто на самом деле тот призрак, к кому ты меня послал? И про вас, изгоев хотелось бы узнать побольше. Откуда вы пришли? Против чего вы восстали?

— Не многовато ли вопросов на первый раз? — улыбнулся сахем с хитрецом в раскосых глазах. — Впрочем, я пообещал поговорить о чем угодно. Поэтому сегодня ты удовлетворишь свое любопытство отчасти. Не получишь ответ только на первый свой вопрос. На самый тебя интересующий пока. Но вскоре, при некотором усердии, получишь ответ и на него.

— Это про надпись идет речь?

— Ну да, — подтвердил сахем. — Только это не просто надпись. Это тайнопись. Сокрытое повеление бога Несару к избранным своим эльфам.

В древних манускриптах говорится, что на том тексте бог им указал путь к большой власти. Подробнее про надпись на том пьедестале ты узнаешь в Храме. И не сразу, а выполнив просьбу храмовника.

— И как мне попасть в тот Храм?

— Иди сюда, — встал с лавки сахем, подошел к столу в середке палаты. Гром тоже подошел.

— Вот он, — показал сахем почти на центр карты. — А мы сейчас тут, — ткнул он севернее. — Своим ходом добрался бы туда за день ходьбы без передыха. Поэтому я дам тебе портал туда. Но только при условии, что как разгадаешь тайну, ты сразу вернешься сюда, и мне скажешь, что там написано. Иначе, этот портал исчезнет у тебя навсегда. Согласен?

Гром кивнул, не отводя внимательного взгляда с карты. Ему захотелось побольше визуально запомнить местную топографию. «Туман войны» нескоро рассосется на его собственной карте.

Сахем догадался, зачем он так неотрывно смотрит на карту и с улыбкой успокоил его:

— Не старайся все запоминать. Лучше пока загляни на свою карту тоже.

Гром поднял на него удивленный взгляд, но сразу же влез в опции, уже ставшие вновь активными.

Карта местности открылась, сильно обрадовав его. Хотя, все еще полностью покрывалась теменью, но в ней светились множество индикаторов локаций. А в самом углу юго-запада ее обозначилось место перехода в Валгору. Это теперь здорово облегчало ему ориентацию по Индекайу.

— Отлично! Благодарю за подробную карту.

— Не стоит. Вот и нужная тебе книга, — протянул с полки фолиант Грому.

«Книга Врат IV» — прочитал он на черной обложке название книги. Раскрыл ее, и тут же она с треском испарилась в мелких разлетающихся во все стороны искорках света.

Гром уже понимал, что в «способностях» его должен стоять новый портал в здешний Храм.

— Так, — вернулся на лавку сахем, приглашая и его снова присесть рядом. — Теперь по поводу второго твоего вопроса: кто на самом деле призрак штольни.

Это история многолетней давности. В те далекие времена адамант добывался в крайне малых количествах в Индекайе. А потребность в нем постоянно росла. В те годы руду продавали чуть ли не по золотой за каждый кусок адаманта. А еще из нее нужно было получить слиток. А чтобы полные латы и оружие из них выковать требовалась сотня слитков, мифриловая кузня и требовалось высочайшее мастерство кузнеца. Представляешь во сколько обходился один такой комплект? Целое состояние!

Потому, обнаруженные старателями залежи становились ареной боев всех трех великих Домов. Море крови пропитывали рудники глубоко, до самых залежей адаманта. Старцы рассказывали, что руда ярче розовела из-за обилия пролитой крови в тех местах. И такое происходило с каждым местом под рудник.

Даже спустя столько лет их по всему Индекайу всего три. И ценность руды только растет.

Так вот. Самым молодым среди трех рудников с адамантом оказался этот, близ Дома Серых Варнов. И как раз был единственным Домом, который не владел собственным рудником. Но случилось исключительное событие: о его открытии узнал только верховный маг властителя. Тогда Домом правил еще отец нынешнего. А он тогда был в походе, оставив верховного мага за себя править в его отсутствии. Вот и пришли именно к нему старатели сообщить, что неподалеку за лесом обнаружены богатые залежи адаманта.