Гром подвигал руками, ногами — убедился, что ничего не мешает. Весело подмигнул гному, нацепил на пояс меч и уточнил:

— Значит, я должен возвратить твои деньги назад?

— Гном кивнул:

— За шкухы. А за клыки, семь золотых — оставь себе.

Гром отложил семь кругляков себе, остальные вернул гному. Попрощался с ним и в обновке выбрался из лавки. Чувствуя на себе удивленные взгляды всех встречных поперечных, прямиком двинул к глухим воротам с вывеской: "для расы людей".

Тут никого из охраны не оказалось, потому Гром шел и растерянно думал: а кто же их мне откроет?

Так и приблизился к ним в полной растерянности, собрался на всякий случай постучать, но стоило его кулаку коснуться толстенной доски, как образовалась на поверхности ворот калитка. И она со скрипом распахнулась.

Недоумевающий Гром только успел ее пересечь, как она с тем же скрипом захлопнулась и бесследно растворилась.

И он оказался в стране Тарвирия. Край, отведенный игрокам-людям.

…

Первое впечатление было — попал в другой мир.

Утреннее солнце светило здесь гораздо ярче. Редкие снежно-белые облачные кучки над головой словно были нарисованные. Собственно оно так и было.

От ворот шла ровная широкая дорога по степному простору, проросшему до дальних высоких скал на горизонте высокой травой и редкими лиственными деревьями.

Виднелись то тут, то там разнокалиберные кляксы водоемов, которых, как нитка бусинок объединяла извивающаяся змейка узенькой речки. Но самое привлекшее внимание, были дальние городские стены в амбразурах и донжонах, и в большие ворота которого упиралась стрела этой самой дороги, на которой он оказался сразу, выбравшись в мир приключений игры.

Гром нетерпеливо быстро зашагал к тем воротам. Скучное серое поселение осталось позади, как и все остальное с ним связанное. Впереди его ожидают удивительные задания и бои, встречи с новыми игроками Аркадии.

Дорога до города людей заняла с полчаса спешным шагом. Вот и приблизился, наконец, к широко распахнутым воротам, охраняемым сразу пятью крупными стражами-людьми в цельных латах и вооруженных большущими алебардами, зажатых латными перчатками. А над головой каждого из них высвечивается одна и та же серая строка: "страж Тарвира 5000/5000".

— Стой! — прогремел голос ближайшего стража, мимо которого он уже хотел пройти.

Гром замер на месте, вопросительно глядя на суровое лицо.

— Вход разрешен только иным расам и жителям Тарвира, — неохотно пояснил запрет.

— А как можно стать жителем Тарвира, если вы не впускаете? — удивился Гром.

Страж недовольно насупил брови:

— Это твое дело. Дан приказ не впускать посторонних людей.

— И куда же теперь мне идти? — больше себе, чем стражу в отчаянии задал риторический вопрос.

— Это твое дело, — с тем же равнодушием отреагировал страж.

И тут появилось в воздухе системное сообщение:

"Задание. Найти способ попасть в город. Опыт: нет. Срок: нет".

Теперь Грому ничего не оставалось, как на всякий случай сделать пару шагов назад. А то неосторожное одно движение стражники сочтут за неповиновение, моментально атакуют. И неизвестно где произойдет перерождение. Нет уж. Лучше не рисковать.

Гром задумчиво перемещался параллельно городской стены прочь от негостеприимных ворот, пытаясь сообразить, как выкручиваются из такой парадоксальной ситуации, в которую загоняют выбравшихся из стартовой зоны. И подумал, что наверняка существует в какой-то стороне место, куда такие, как он, должны перебираться. Там же должна быть какая-то подсказка, как попасть в город. Но в какой стороне то место? Необходимо было у кого-то спросить кроме как у этих неразговорчивых стражей ворот. Но как ни выискивал Гром глазами кого живого, всюду была только степь. Заметил только средь травы неведомых зверьков, шустро снующих там. Ну, не у них же спрашивать?

Так и стоял бы Гром в нерешительности, не заметь в отдалении от дороги торчащий из травы неприметный дорожный указатель. Тут же кинулся к нему.

На куске деревянной пластины, грубо вырезанной стрелки, указывающей направление в сторону восходящего солнца, было выцарапано "К храму". От указателя шла, до того незамеченная им, почти заросшая, еле приметная тропинка. Она криво шла к озерцу. А как там дальше обстоят дела, можно понять, только дойдя до него. Поэтому Гром, недолго думая, пошел по ней, куда она вела. И тропка действительно привела его к зеркалу круглого озерка, словно циркулем вычерченного. Тропка аккуратно обходила его по бережку и устремлялась вглубь степи. Гром покорно пошел по ней дальше.

Прошло некоторое время, прежде чем тропинка, заметно расширилась, повела по небольшому уклону мимо открывшегося глазам солидного озерца, в центре которого возвышался маленький островок. А на этом островке без единой растительности, на солнышке резвились два крупных ящероподобных монстра.

Рука Грома бессознательно рванулась к мечу. Но те существа пока просто его не замечали. Зона их агрессии, видать, была меньше отделяющего расстояния.

На всякий случай, по возможности отстраняясь от озера к скальному барьеру у тропы, Гром с трепетом поспешил удалиться подальше от этой опасной зоны, но оказался неправ: приблизился к другой зоне агрессии. Только это были другие мобы, похожие на страусов птицеподобные существа. Он сперва услышал их истеричные крики, потом увидел и их самих.

Три таких моба, расставив короткие мясистые крылышки, торчащие нелепо с толстых боков, покрытых серыми кочками перьев, дружно ринулись на него, раскачивая голыми длинными шеями. Явно собирались в усмерть заклевать его массивными крючковатыми клювами.

Гром в волнении (как-никак это был первый его бой в настоящей игре, пока с неизвестной привязкой на перерождение) достал меч, держа двумя руками, принял боевую стойку. Странным образом он откуда-то уже знал как это нужно делать.

Все три крылатых моба достигли его одновременно. Высветились ярко-красными буквами их ники над головками. Но все происходило столь динамично и напряженно, что просто не до чтения было.

Гром, как косой прочеркнул перед собой мечом, разбрызгивая кругом кровяной, но не избежал серьезного по силе тыка клювом в грудь. Дыхание ненадолго сперло. И что было бы не будь на нем уникальной брони, лучше сейчас не думать.

Второй стремительный замах, и меч обнулил жизни по-центру атакующего монстра. Двое по краям одновременно отскочили от него на безопасное расстояние и замерли. Тут-то и прочитал название одной: "тарвирийский страбус 67/100".

— Вот и познакомились, — сквозь зубы процедил Гром, кидаясь на оставшихся. Но те явно передумали ближе знакомиться. Развернулись и дали такого стрекача, что настоящие страусы померли бы от зависти. Мгновение, а их и след простыл.

Хмыкнув, Гром вернул оружие в ножны, подошел к месту трофея, где был повержен моб. Там лежала связка больших перьев и кусок мяса. Он их подобрал, кинул в мешок и вернулся на тропу. Глянул в опции и остался недовольным: опыта с моба подкинуло только сотню. Если бы еще и тех двоих завалил, не так обидно было бы за полученный сильный тумак.

Без дальнейших приключений добрался до низины, закиданной валунами. Огромными бурыми, лежачими на боку, торчащими стоймя. Тропинка дальше вела вихляя между ними.

Гром повысил бдительность, как пошел дальше. Ведь обзор резко ухудшился. Мало ли что может за такими глыбами устроить засаду. И как в воду смотрел: вляпался-таки в предполагаемую засаду.

Они повыскакивали сразу из-за пяти глыб одновременно. Корявые мужики, с заросшими до бровей рыжими бородами; одетые в лохмотья и вооруженные дубинами. И ни у кого нет над головой опознавательных ников.

В полной тьме, где он оказался, как только над головой захлопнулась крышка люка, ярко засветил второй и последний факел. Осветились узкие туннели с множеством боковых ответвлений.