С утра город был немноголюден. Прохожие в основном были спешащие по своим делам. Груженые телеги между ними грохотали ободами колес по брусчатке, да изредка слышались окрики ранних уличных продавцов.

Гром шагал по центральной улице по направлению приметного почти с любой точки города, к высокому шпилю дворца, куда и дошел в скором времени.

Перед парадным входом стояла пара стражей с алебардами и в разукрашенных латах. При них Гром распечатал конверт, протянул выуженное пригласительное письмо одному из них. Тот глянул, кивнул:

— Входи.

Как вошел через парадные двери в залу необъятного размера, к нему подскочил слуга в ливрее, вопросительно задрав брови. Гром и ему показал пригласительное.

— За мной, — прошелестел слуга и мелкими шажками засеменил к широченным ступеням, ведущих на верхний уровень дворца. Там его повел по роскошным сквозным комнатам дальше и дальше, пока не остановился в тупиковой, перед дверью, не уступающей по размеру парадным.

— Минутку, — снова прошелестел он и юркнул за эту дверь.

Минутка длилась долго. Гром уже начинал сердиться, когда вновь вышел к нему слуга.

— Его величество Велидор приглашает войти.

Гром нетерпеливо шагнул в приоткрытую дверь и оказался… в самом обыкновенном кабинете с письменным столом возле большого окна и с книжными стеллажами по двум боковым стенам, с полу до потолка.

За письменным столом сидел в домашнем халате средних лет очкарик, сам правитель Велидор, что утверждало имя над его лысиной.

Как Гром вошел, правитель отложил писчее перо, поднялся навстречу посетителю с радушной улыбкой на лице.

— Очень рад видеть настоящего героя у себя, — заговорил он приятным баритоном, протягивая руку, подошел к Грому. — Спасибо, что сразу пришел, — тряс он его руку. — Ты мне был нужен именно сейчас. Проходи, садись.

Гром опустился на указанный стул возле стола и вопросительно уставился на присевшего опять за свой стол, правителя.

— Может, вина?

— Благодарю. Лучше сразу перейдем к делу, — отрицательно качнул головой Гром.

— А, ну да… К делу. — Велидор задумчиво поглядел на гостя. — Дело неотлагательное, скажу со всей ответственностью. И будет тебе по плечу, раз легко сумел одолеть Гудвора и его големов.

— Ну, не так уж легко.

— Это считается легко, — уверенно покивал правитель. — Мне доложили, что ты носитель трех печатей богов и, что ты достиг небывалых результатов вне гильдий. Это впечатляет. Теперь же хочу попросить тебя послужить еще Тарвирии. Награда будет достойной подвига. Это я обещаю.

— Чем могу послужить Тарвирии, владыка? — все больше и больше заинтересовывался Гром протекающим игровым процессом.

— Да. Сможешь послужить. В последнее время в моей стране происходят нехорошие события. Люди заметили проникновение в наши края Наездника драконов. Ты что-нибудь слышал о них?

Гром, только отрицательно покачал головой.

— Они порождения Инферно. Существа чрезвычайно агрессивные и злобные. Абсолютно беспощадны, даже к женщинам и детям. После себя оставляют только горы трупов и пожарищ. В древних фолиантах говорится, что им необходимы страдания, как нам необходима пища. Будто бы эти монстры ими питаются. Давно о них не было известий. — Тяжело вздохнул правитель и продолжил. — Может уже много лет как не проникали к нам. Но на днях снова объявились. Видели их разведчика на драконе, парящего в небе. И это плохой знак. Наверняка, в этот раз готовят вторжение в Тарвирию.

— А может, случайно залетел к нам? — предположил версию Гром.

— Исключено. Они могут залетать к нам, если открылся проход сюда. А он открывается только перед очередным вторжением.

— Проголодались, значит, — нахмурился Гром. — Итак. Чем же я могу помочь в такой ситуации? Тут армия нужна, а не один единственный человек, как я.

— Это неверный вывод. Моя армия вряд ли одолеет вторжение. Только все там и лягут. Но есть один единственный способ предотвратить вторжение. Не уничтожить их, а именно предотвратить.

— И что же это за способ?

— Закрыть проход.

— Я такое могу сделать? — обалдел Гром. — Я не маг. Я, вообще-то, и сам не знаю кто я пока.

— Ты не знаешь, но древние рукописи давно узнали. Ты единственный, кто в эти тяжелые времена страны, сможет это сделать. Вот ты кто.

— Но как?! — удивленно уставился он на правителя. — Что имеется в виду под "закрыть"? Я же не маг.

— В моем дворце есть лучшие из высших магов. Но они не в состоянии сделать того, что должен будешь сделать ты. И я сейчас тебе поясню почему. — Велидор поднялся, поправил на носу очки и, заложив руки за спину, стал прохаживаться перед ним из угла в угол своего кабинета, чрезвычайно напоминая при этом Грому своего преподавателя из университета.

— Дело в том, уважаемый наш герой, что к тому прорыву пространства нам, людям, можно попасть только одним лишь способом: свитком портала. Там, между нашими мирами существует небольшой пятачок нейтральной территории, куда и может скинуть одного человека этот свиток, вещица большой редкости. Как описано в рукописи, там оказываешься меж мирами прямо у того самого прорыва. И тогда встречаешь там Исчадие из прорыва. Это могучее чудовище, которого не берет магия. Только сталь. И не та, что в кузницах наших куется, а та, которой боги одарили воина. Теперь ты понимаешь, почему именно ты нам нужен? Если ты одолеешь Исчадие, на много лет зарастет прорыв. Много лет народ наш будет в покое. А за этот подвиг, я подарю тебе роскошный дом на площади башмачников и княжеским титулом пожалую. Ну и, конечно, тысячи золотых будут дожидаться в том доме от благодарных граждан Тарвирии. Так как? Согласен?

— Согласен! — твердо сказал Гром, поднимаясь со стула. И в тот же миг перед внутренним взором прошло новое сообщение:

"Задание. Уничтожить Исчадие. Награда: собственный дом, княжеский титул, 1000 золотых монет. Опыт: 10000. Срок исполнения: 1 день".

— Очень хорошо! — возбужденно прошествовал за свой стол правитель, взялся за маленький серебреный колокольчик.

На его трезвон тут же в дверях возник тот самый советник, но уже без плаща и шляпы. От дверей он поклонился и остался в такой позе.

— Вот что, любезный. Организуй-ка нашему герою отправку к прорыву. — После этих слов, улыбаясь, пожелал Грому удачи, сразу засев за прерванное его приходом писанине.

Гром понял, что аудиенция окончена, и повернулся лицом к советнику.

— Прошу, за мной, — немногословно попросил он его следовать за ним и пошел впереди по тем же проходным комнатам. В одной из них обнаружилась боковая дверь, через которую провел Грома дальше. Другие комнаты тоже оказались сквозными. И Гром уже думал, что не дворец это, а улей какой-то. Прошли они еще несколько таких комнат, пока не привел его в огромный зал тоже в форме гексагона.

"Точно улей", — про себя с усмешкой заметил Гром.

К пяти стенам, кроме той, что занимала широкая дверь, по центру были приставлены высокие троны. А все остальное остающееся свободным от тронов пространство стен было завалено всевозможными одеяниями, посохами, сундуками, ларями, и всякой всячиной. Выше всего этого завала шли длинные ряды полок с ветхими фолиантами вперемежку со стопками пергаментных свитков.

Гром сразу понял, что попал в святая святых дворцовых высших магов. И они вот те пятеро в колпаках и цветных одеяниях, что поднялись с тронов, теперь приближаются к ним, излучая вокруг тел ауры пяти оттенков желтого. И, что примечательно, у всех пятерых идентификационные обозначения, должные над колпаками, скрыты.

Советник высокопарно поприветствовал их и сообщил во всеуслышание:

— Приказ нашего владыки! Вы обязаны немедленно отправить его к прорыву, потом забрать обратно.

Все пятеро колпаков одновременно церемонно кивнули, после чего советник без лишних слов покинул зал, оставив Грома самому разбираться с остальным.

Один из магов повелительно указал на центр, мол, топай туда. И Грому ничего не оставалось, как подчиниться.