- Что, но как же ты...

- А ты мне подходишь. - Нахально заявила принцесса, даже не дослушав возражения. - Теперь, если соберешься убежать без меня, пусть тебя мучает совесть. Я менять оруженосца не буду, вот.

- Ну, знаешь, твое высочество! Я тебе потом отомщу. Потом, после приема -Многозначительно пообещала Майя, заслышав первые ноты мелодии, после которой они должны были выходить.

Почему-то, она сама не поверила в свое возмущение. Поступок Иллис отозвался в душе какой-то радостью. И послушно приняв в руки знакомый металлический меч, она ступила следом за принцессой на дорожку перед шатром.

Торжества по случаю Дня рождения принцессы начались с ее торжественного выхода из семейного шатра. От него, до установленного на небольшом возвышении трона тянулась прямая как струна ковровая дорожка. Вдоль нее выстроились представители основных аристократических родов провинций, чьей правящей она становилась. Вначале выстаивались жители провинций, подчиненных брату, но входящих в общую гроздь восточного сектора. И на этом отрезке они с Виртом шли вместе. Далее, коридор формировали те, кто представлял уже ее три официальные провинции. И эту часть пути Иллис должна была уже пройти самостоятельно. Майя, следуя инструкциям церемониймейстера и настоятельным требованиям подруги, перешагнула заветную черту следом за принцессой. Это вызвало легкий шорох среди гостей, но громких возмущений не последовало. В конце концов, она была объявлена личной телохранительницей принцессы, и нарушения правил не было.

Дождавшись, когда Иллис, аккуратно займет свое место, она расположилась сбоку, на специально предусмотренной ступеньке. Чуть выдвинутой вперед. Так что ни у кого не оставалось сомнений, что хороший обзор личному телохранителю обеспечен.

Долгий и нудный прием начался. Со своего места Майя могла видеть, как Вирт вернулся к родителям, и уже вместе с ними устроился на краю поляны. Что поделаешь, сегодня день Иллис. Остальная семья тут находятся в качестве зрителей и моральной поддержки. Майя услышала по браслету завистливую фразу принцессы. В отличии от родственников, ей предстояло сомнительное удовольствие провести несколько часов при полном соблюдении официального протокола. Благо браслет позволял организаторам напоминать имена подходивших для поздравлений гостей.

Майе было немного легче. Она хоть могла покрутиться, изображая контроль местности. Полюбоваться на озеро, посмотреть на гостей. Но организаторам приема надо будет высказать все, что она думает. Это же надо устроить Илькин трон на самом солнцепеке. У нее-то хоть сверху налеплен это зонтик, а ей куда деваться? Тень скоро уйдет, а бегать вокруг трона со скамейкой будет неприлично.

Торжественная часть проходила только в этой части парковой площади. С их места хорошо были видны смеющиеся лица гостей, прогуливающиеся на другой стороне озера. Оттуда доносилась пока еще тихая музыка, совершенно не мешающая проходящим торжествам. Майя с любопытством отметила, что у родителей Иллис так же началось движение со стороны посетителей. Не столь тожественное и значительное. Димир принимал тех из гостей, что прибыли на праздник с деловым визитом.

Вирт при этом откровенно скучал и поглядывал в сторону прогуливающихся. Но присоединиться к ним ему не позволял пресловутый этикет. Майя мысленно хихикнула, ничуть не сочувствуя ему. Она предполагала, что принц сейчас ведет скрытое общение с бойцами своей учебной пятерки. Одного из них она даже разглядела в толпе. Его друзья детства охотно развлекали своего тактика в таких случаях разговорами и комментариями происходящего. Заодно, с удовольствием его поддразнивали.

Свою свежеиспеченную учебную пятерку Майя и не подумала вызывать сюда. Не их уровень пока. Хотя, после недавних событий ребята стараются. Пока идет сработка, совместные официальные мероприятия им не светят. Правда она все же позаботилась об обеспечении доступа для их разовых телепортов в зону охранного периметра трона. Как это полагалось ей, как тактику. Иначе после праздников не миновать очередных нравоучений Стилета. Майя снова мысленно усмехнулась. И тут же отметила незнакомых охранников за спиной одного их бойцов теней ближней охраны. Хоть она и была только вольным слушателем, но все же факультета тактиков. И после проведенных закрытых разборок ее операции на рынке рабов, теперь продыху не давали. И сейчас ее поставили в известность о плане прикрытия. Так что Майя только с любопытством осмотрела незнакомые лица и одинаковые костюмы этой парочки. Парни явно имели меньше опыта в публичных делах. Держались, не в пример своему старшему, скованно. Чем сразу выделялись из толпы.

Хмыкнув, она без труда вычислила остальных четырех бойцов теней по их спутникам. Все они имели далеко не самый счастливый вид. Навязанное сопровождение откровенно не тянуло на скрытность. Видимо именно поэтому все усиление держалось позади теней. Создавалось ощущение, что они охраняют не столько принцессу, сколько своего персонального бойца теней. От которого даже отстать боялись в толпе.

Поморщившись в мыслях, Майя перевела взгляд на ближайших зрителей, в ряду которых началась какое-то движение. Что-то свербило в голове, но понять, что пока не получалось. От Иллис уже отходил очередной посетитель. Выходящий ему на смену послушно пропустил его и уже сделал первый шаг. Услышав тяжелый вздох подруги, Майя отвлеклась, послав ободряющую фразу по связи

- Держись, час прошел, осталось еще парочка. А завтра оторвемся в городе. Я норку давно присмотрела.

- Хорошо бы. - Тут же пришел ответ. - Так хочется кого-нибудь побить.

Майя с трудом удержалась от улыбки и посмотрела на подходящего мужчину. Холеный аристократ, удерживая в руках сверток треугольной формы, уже зашел за линию, около которой обычно останавливались гости. Отметив не нужное движение пальцев, Майя насторожилась. И в этот момент аристократ развернул плоский пакет широкой стороной на Иллис. Тут же вспомнилась давняя лекция Стилета: " мобильные щиты не могут быть мощнее второго или третьего уровня напитки. Поэтому они уязвимы для медленно двигающихся снарядов, в том числе и болтам арбалета. На чем и сосредоточены конструкторы современного оружия".

Запоздало вспыхнула пелена сработавшего щита. Как в замедленном кино Мая увидела как разрывается праздничная упаковка свертка и вылетает толстый болт со странным утолщением около наконечника. Сгустившееся марево силового поля только задержало стрелу. Даже почти остановило. Но преодолев барьер, у ее острия вспыхнул маленький огонек.

"Ускоритель" - Майя перевела взгляд на недоуменно замершую Иллис. Попутно успев отметить, как в ее поле зрения сразу два бойца теней из ближней охраны оседают на траву. Из-за их спин вышли приданные для усиления бойцы, даже не стряхивая кровь со своих мечей. Иллис с недоумением смотрела в их строну и, похоже, еще не видела более близкой опасности.

"Не успеет" - Майя с отчаянием вскинулась, понимая, что у Иллис просто нет шансов. Больше не раздумывая, она вскочила и буквально повисла шее подруги, улавливая ее удивленный взгляд.

Она еще попыталась как-то ее столкнуть с этого трона, одновременно голосом отдавая команду на запуск индивидуального щита. Против арбалета не вытянет, но хоть задержит. А заодно надо бы дать красный вызов своей пятерке. Но острая боль с хрустом ввинтилась под лопатку в печально знакомом месте и помешала выполнить последнее.

- Ты чего? - Иллис с недоумением опустила глаза

- Бездна, как же это больно. И опять в правую сторону. - Глядя в глаза подруге, она не выдержала и всхлипнула.

Майя ослабила хватку и начала сползать. Только тогда Иллис смогла увидеть кончик болта, высунувшийся из спины Майи и расплывающееся красное пятно. Впереди мелькнула тень и Иллис, отпустив подругу не раздумывая схватилась за рукоятку только что подаренного отцом меча, который она все же прихватила с собой из шатра. Силовой щит браслета издал предупреждающий сигнал, сообщая о перегрузке и начал таять. Но все-таки он смягчил удар снаряда для Майи, и смог дать те доли секунды, которых Иллис не хватало, чтобы активировать клинок и отвести второй удар. Но к напавшему уже приближались бойцы из тех, что прислал в поддержку теням граф Торленский. Поспешно переступая через упавшую Майю, Иллис смогла принять новый удар, намеренно отведя его так, что бы помешать приблизиться его напарнику. Но с другой стороны уже подходил новый боец. Увидев, как стрелок снова начал наводить арбалет, уже освобожденный от подарочной упаковки, Иллис торопливо выхватила с пояса разукрашенный нож. Красивая безделушка, предназначенная для украшения при торжественных выходах. Отвратительный баланс, но зато с тяжелой рукояткой и острым узким лезвием почти без режущей кромки. В бою абсолютно бесполезен как оружие. Разве что в качестве булыжника. Перехватив за лезвие, она без замаха метнула его в противника, благо он успел приблизиться и оставался менее чем в трех метрах.