Особая благодарность выражается другу и соавтору, BlaadwinDufo, который вместе со мной шел по этому мрачному миру. Его помощь и поддержка просто неоценимы.

Так же выражается сердечная благодарность моей дорогой Nefrit, без поддержки которой я буквально сошел бы с ума за время написания.

И конечно же, нашему редактору, DrSchmallhausen, который взял на себя труд по вычитке.

В тексте используется отрывок из стихотворения ULTRAMARINE «Проклятие аликорна».

Кричалки и остальные стихи придумал LegendsOfFost.

В тексте используется песня The Offspring «You gonna go far kid», композиция «Лора и Холмс» Владимира Дашкевича, а также «Instant Zen» команды Synesthetics.

Использован отрывок поэмы Роберта Браунинга «Чайлд Роланд к Тёмной Башне пришёл».

В произведении присутствуют отсылки на понячий (и не только) фэндом, а также несколько пасхалок.

Любые имена и сходства с живыми персонажами или ситуациями являются злонамеренными.

Авторы иллюстраций: Ololosha, gor1ck, Kaajuss, BadDay, Mickeymonster и несколько неизвестных мне художников, попавших рисунками в сюжет совершенно случайно. Если узнаете свои работы, отзовитесь. Обложку нарисовал тоже gor1ck.

ВНИМАНИЕ!

Роман содержит жестокость, насилие, ругательства, сцены вплотную приближенные к R34 и сочетание всего вышеперечисленного.

Категорически не рекомендуется к прочтению маленьким детям, большим дуракам и светлым паладинам.

Конец двадцать первого века принес человечеству многое. Каскады локальных войн, которые в совокупности могли бы считаться мировой, экономические кризисы, стихийные бедствия, вирусы-мутанты и прочие прелести цивилизованного общества, выкосившие миллиарды жизней напрямую или косвенно.

А еще технологический прорыв развитых стран, где сытые обыватели, не желая покидать уютных гнездышек обустроенных городов, просто закрывали глаза на то, что делается за пределами их технологического рая.

Многие склонялись к мнению, что одним из главных достижений человечества стали синт?ты. Им давали много разных названий: биороботы, синтетические организмы, искусственные существа. Но прижилось лишь «синтеты» — из-за краткости и стараниями рекламщиков.

Суть оставалось одной: люди научились создавать живых существ и придавать им практически любую форму.

Сначала, конечно, искали возвышенные цели вроде решения проблемы голода. Но энергетические и ресурсные затраты на выращивание искусственных животных намного превышали их ценность в калориях. Да и в целом, синтез отдельных белков оказался проще, чем синтез белковых форм жизни, избавляя, к тому же, от необходимости эти формы жизни убивать. В свою очередь, люди, даже идентичные по ДНК великим ученым, полководцам, спортсменам, не становились таковыми в жизни.

Разведение же ранее вымерших и фантастических животных тоже не несло в себе больших перспектив: синтеты оказались либо безнадежно бесплодны, либо давали хиреющее, мутируюшее потомство. Главная тайна жизни все так же хранила свои секреты.

По этой же причине не прижились искусственные дети.

Да, в некоторых зоопарках и заповедниках стало возможно встретить мамонта и саблезуба, тираннозавра и диплодока, дракона или химеру, но все это давно было доступно в виртуальности и зачастую куда более зрелищно.

Но все-таки дело не погибло.

Предприимчивый джентльмен, адвокат Ричард Оуэнс, обнаружил, что с юридической точки зрения любой синтет означает ровно то, что указано в его «синтпаспорте». Документе, который заполняет заказчик при подаче заявки на биозавод.

А следовательно, такой продукт может значить не больше, чем кусок мяса из ближайшего супермаркета, даже если имеет форму человека, может думать и разговаривать.

Бюрократическая машина международного права среагировала слишком поздно: новый бизнес расцвел.

Уставшие от виртуальных грез обыватели, задыхающиеся в недостатке неприхотливой рабочей силы бизнесмены, нуждающиеся в идеальных солдатах армии — все по достоинству оценили нововведение. Протестующих против «неорабства», разумеется, никто не слушал: слишком уж о больших деньгах шла речь. А когда это происходит, этические ценности моментально задвигаются на второй план.

В индустрии развлечений появилось целое направление, позволяющее ВСЁ.

Хочешь поохотиться на «реальных чудовищ»? Приготовить шашлык из собственноручно убитого динозавра, дракона или даже человека? Бери настоящую пушку, надевай броню и смело шагай в бой.

А может, мечтаешь почувствовать себя римским патрицием и наполнить дом послушными, живыми рабами? Устроить гладиаторский бой насмерть или выдрессировать ездового дракона?

Хочешь девушку или парня своей мечты? Героя игры, фильма, книги? Изволь, только опиши в заказе внешние данные и характер.

Все, что угодно. Не вопрос. Только плати.

Проблемы могли возникнуть разве что с героями, которых когда-либо играли реальные люди: большинство актеров или их потомков были против клонирования соответствующих образов. И после нескольких судебных тяжб развивающаяся компания мистера Оуэнса пошла на уступки: реальных людей больше не клонировали.

А к тому времени, когда все юридические вопросы были решены, спрос на двойников знаменитостей практически угас.

Но давно перестало удивлять, что по улице может проехать экипаж, запряженный динозаврами, с эльфом-кучером на козлах. Или живой дракон с паланкином на спине, летящий в потоке аэромобилей. В большинстве ресторанов и отелей весь штат сотрудников теперь являлся собственностью хозяев. Солдатам больше не требовались пенсии, страховки и зарплата — только приказы и минимум удобств. Появились на улицах городов гоблины и гномы, «инопланетяне» и «супергерои», а также люди с татуировками-штампами на видном месте, не имевшие естественных родителей. И которые людьми юридически не считались.

А герои старинных телешоу обрели плоть, кровь и… хозяев.

Виктор Стюарт стоял перед небольшим зданием. Голографические проекторы придавали ему вид средневекового замка, только какого-то… детского, что ли. Скругленные углы, веселая расцветка, фигурная лепнина. Кстати, голограммы довольно качественные: не приглядевшись, и не поймешь, где иллюзии, а где настоящие украшения.

Над входом колыхалась голографическая надпись «Клуб «Маяк», красиво оформленная радужным фоном и стилизованным символом солнца.

Прилагалась и резная башня с ярким огнем на вершине. Приглядевшись, можно было различить некоторую призрачность очертаний, что свидетельствовало о том, что она на самом деле тоже является голографической иллюзией.

Вик еще раз сверился с адресом, который дала ему озорная девчонка с виртуального сайта. Да, это было здесь. Парень еще раз спросил себя, так ли уж нужна была эта встреча в реальности. Там, в киберпространстве, это была молодая девушка с непослушной копной розовых кудрей, смешливая и настолько искренняя, что Вик даже первое время сомневался в ее личности. То, что человек может быть настолько открыт другому, тем более незнакомцу, и при этом ничего не требуя взамен, для современного мира было чем-то из области фантастики. Не исключено, что на самом деле это окажется древняя старуха, малолетняя романтичная дурочка или вообще склонный к извращениям мужик.

Но Виктор, слишком уставший от четырех стен квартиры, решил рискнуть. В конце концов, он ничего не обещал. Даже свиданием это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Так, встретиться и попить кофе где-нибудь, поглядеть друг на друга — не более.

Виктор тогда бродил по виртуальности, одолеваемый скукой. Кибер-сити, гротескная копия Европейского Гигаполиса в мире цифровых грез, был насыщен всевозможными удовольствиями. Но проблема заключалась в том, что тешить свою плоть и мозговой центр удовольствия Вику надоело еще в старших классах школы, азарт притупился, а реальность казалась серой и невзрачной буквально до тошноты. Безразличие же чужих людей, слащавое притворство родственников и отсутствие друзей только усугубляло ситуацию.