― Немного, — ответила она. — Мы успеем вернуться к обеду домой?

― У нас дома никто не требует, чтобы вся семья садилась за стол одновременно. Раз уж мы в городе, пообедаем в ресторане.

Подойдя к машине, они обнаружили рядом с ней целую стайку немытых, оборванных мальчишек, на разные голоса начавших уверять Маркуса, что, пока сеньор отсутствовал, они никого и близко не подпускали к его автомобилю. Сунув руку в карман брюк, Маркус вынул пригоршню монет и раздал их необычным охранникам.

— Необходимая страховка, — пояснил он в ответна вопросительный взгляд Николь, когда последний мальчишка скрылся из виду. — Ребята приезжают в город с небольших окрестных ферм. В округе таких полно. Можно расстаться с машиной, если откажешься заплатить.

― Но это же шантаж, — возмутилась Николь.

― Это способ выжить, — просто ответил он, помогая ей сесть в машину. Судя по тону, продолжать разговор на эту тему он был не намерен. — Предпочитаешь национальную кухню или отвезти тебя в ресторан, где готовят европейские блюда?

Николь прекрасно поняла намек: как иностранке, ей нечего совать нос в дела чужой страны.

— Я бы предпочла ресторан с национальной кухней, — смиренно ответила она.

Ресторан, в который ее отвез Маркус, не выглядел шикарным, но еда и обслуживание здесь были на высшем уровне. Маркус почти не пил. И Николь, вспомнив, как вчера за обедом подействовало на нее вино, решила последовать его примеру. Кто знает, что она может выкинуть, находясь под влиянием винных паров.

За обедом Маркус начал расспрашивать Николь о ее жизни в Англии. Отвечать на его вопросы даже на трезвую голову было не просто. Она понимала, что более подходящего момента, чтобы рассказать о Скотте, ей, скорее всего, может и не представиться, но так и не решилась заикнуться о том, что в Англии у нее есть жених.

― Николь, — голос Маркуса прервал ее размышления, — ты здесь, со мной, или где-то еще?

― Просто подумала о том, как ужасно опять вернуться в наш английский климат после тех райских дней, которые я провела здесь. Тебе вряд ли удастся меня понять, ты родился в стране, где целый год тепло и солнечно!

— Здесь тоже бывают холодные и дождливые дни. А что, погода — это единственное преимущество моей страны перед Англией?

― Это первое, что бросается в глаза. За то время, что я здесь пробуду, найти другие плюсы мне вряд ли удастся.

― Так продли свой визит.

Сердце с бешеной скоростью застучало у нее в груди. Николь впилась взглядом в лицо Маркуса, пытаясь понять, что скрывается за этими простыми словами.

― Я не могу бросить работу, — ответила она, помолчав какое-то время.

― Ну да, конечно, — только и сказал он, без тени сожаления в голосе. — Я и забыл. Значит, мы должны разумно использовать оставшееся время.

― Например, не засиживаться в ресторане, не так ли? — отозвалась Николь.

Потянувшись через стол, Маркус взял ее руку и поднес к губам.

― Мы оба жертвы одной и той же страсти. С каждой минутой мне становится все труднее контролировать свои желания. — Его глаза весело заблестели, когда она попыталась отстраниться. — Прошлой ночью ты не была такой сдержанной.

― Это совсем другое дело. Здесь полно народу, и все смотрят в нашу сторону.

― Ничего удивительного, — лукаво произнес он, нежно поглаживая подушечкой большого пальца тыльную сторону ее ладони. — Такую пару, как мы, трудно пропустить.

― Я смотрю, скромность не главное твое достоинство. Не боишься, что кто-нибудь может тебя узнать? Ты у нас знаменитая личность!

― Почему, собственно, я должен этого бояться?

― Слухи — такая вещь, они запросто могут исказить все, что сейчас между нами происходит.

― Мы всего лишь обедаем, — со смехом отозвался он, — больше здесь ничего не происходит. Впрочем, могу тебя компетентно заверить, что до сих пор не заметил поблизости ни одного хоть сколько-нибудь знакомого лица.

― Может быть, потому, что твои знакомые не ходят по таким ресторанам, как этот?

Он сразу же перестал улыбаться и выпустил ее руку.

— По-твоему, я привел тебя сюда потому, что не хочу появляться с тобой в обществе своих друзей?

Николь заставила себя выдержать его взгляд.

― Не думаю, что ты часто посещал это место.

― Нет, не часто. Но я вообще не часто бываю в городе в это время Что касается всего остального, то еда здесь отменная, вино выдержанное, обслуживание на уровне. Чего еще можно требовать от подобного заведения?

― Прости, я думала…

― Ты ошиблась.

В расстроенных чувствах Николь наблюдала за тем, как Маркус подозвал официанта и расплатился с ним. Ей опять удалось его разозлить, вот только на этот раз она не чувствовала удовлетворения. Достаточню было немного пошевелить мозгами, чтобы понять: для более шикарного ресторана они даже должным образом не одеты.

В машине она попыталась восстановить мосты.

― Надеюсь, из-за моей глупости мы не поссоримся?

― Нет, — он покачал головой, — повод слишком несерьезный.

― Это очень мило с твоей стороны.

― Я считаю, что было бы глупо позволить недоразумению испортить наши отношения.

Другими словами, уточнила про себя Николь, остаться без партнера в постели. Интересно, как поведет себя Маркус, если ночью она запрет дверь своей комнаты на ключ?

Николь напрасно боялась, что сразу после возвращения ей придется объясниться с Патрисио. Молодого человека нигде не было видно. Найдя Леонору, с комфортом расположившуюся на террасе, Николь поинтересовалась те тем, что произошло за время их отсутствия.

— Патрисио искал тебя по всему дому. Он страшно разозлился, когда узнал, что ты уехала с Маркусом на прогулку. Другой реакции, как ты понимаешь, трудно было бы ожидать.

― Что еще ты ему сказала? — Николь с подозрением смотрела на мачеху.

― Ему больше ничего не требовалось говорить, он все понял без моих объяснений. Думаю, Патрисио не в первый раз оказывается в ситуации, когда девушка предпочитает ему Маркуса. Похоже, его очень ободрило то, как ты вела себя в первый вечер. Бедняжка даже решил, что то ты действительно равнодушна к Маркусу и у него есть шанс. А с твоей стороны это, оказывается, был блестящий маневр, направленный как раз на то, чтобы привлечь внимание его старшего брата.

― Сколько раз еще я должна повторить, что это был вовсе не маневр!

― Как скажешь, дорогая, — Леоноре не хотелось ссориться. — Где же вы все-таки пропадали? Мы ждали вас к обеду.

― Мы пообедали в Каракасе.

― Чем дальше, тем хуже! Именно в Каракас тебя собирался отвезти Патрисио. Ладно, забудем о нем. Тебе и так придется не сладко, когда ты будешь объяснять Скотту, почему так долго отсутствовала. Он звонил полчаса назад. К счастью, я оказалась в гостиной и подошла к телефону. Он уверен, что с тобой происходит что-то странное. Сказал, что ты позвонила ему посреди ночи.

― В Англии было уже утро. Надеюсь, ты не стала говорить ему о том…

― Ты слишком невысокого мнения о моих дипломатических способностях. Я сказала, что сейчас тебя нет, и пообещала сообщить о его звонке. Скотт просил ему перезвонить сразу же, как ты вернешься.

― Сейчас я не могу, мне надо принять душ.

― В Англии уже около девяти, — предупредила Леонора. — Тебе все равно придется поговорить с ним, так лучше сделать это сразу. Позвони и успокой его, раз уж ты решила к нему вернуться. Скажешь, как сильно ты его любишь!

― У меня еще будет для этого время. — Николь старалась избегать взгляда голубых глаз мачехи.

Маркус сказал, что пойдет на конюшню. Было бы неплохо, если бы он встретил там Патрисио и уладил возникшие между ними недоразумения. Ей, в свою очередь, предстоит объясниться со Скоттом. Он, конечно, должен узнать правду, но не по телефону же сообщать о том, что она уходит от него!

— Кстати, — окликнула ее Леонора, — забыла тебе утром сказать: на вечер мы приглашены к Ланиесам. Ничего особенного — просто небольшая вечеринка в семейном кругу, так что твое зеленое платьице будет вполне уместным. Если, конечно, ты не хочешь позаимствовать что-нибудь из моего гардероба.